夏　佐渡に恋！

　日本海を進む、ジェットフォイル。揺れが少なく、酔いもない、何より早い。実に快適だ。

　黒いスカートに、長袖の水色のジャージ。季節感などを感じさせない、夏とは不釣り合いの地雷系。自慢のピンクのインナーが入った黒髪は、外ハネ。可愛いピンクのリボンで、ハーフツインにまとめたその髪と、紺色のカラコンと、目元を強調する、派手だけど、主張し過ぎない、完璧なメイク。

　そんな風貌の私だが、漫画家である。つい先日読み切りデビューしたばかりの新人の。

　そんな、新人漫画家である、私如月(きさらぎ)ひまりは、今。新潟県の佐渡島に向かっていた。次の漫画のネタ探しの為に。

　先日、ＳＮＳをあさっていた時、佐渡のインフルエンサーの動画を偶然見つけた。

　その時の頭の中は、「離島、リゾート、そして恋！」なんて、馬鹿らしい思考が巡っていた。「考えるより、まず行動」それが私のモットー。すぐに佐渡に向かう船を予約したのだった。

　とはいえ、私は、何の計画も知識もない。そもそも一人旅なんて、今回が初めてなのだ。

　とりあえず、二泊三日ぐらいが一番楽しめるだろう。それぐらいの認識でいた。

　恋という、淡い期待を胸にひまりを乗せた船は佐渡へ向かった。

「わぁ……すごい！　大きい！」

　佐渡島。新潟県にある、二つの離島の内の一つ。日本で二番目に大きいこの島は、東京二三区より、一回りほど大きい、約八五五㎢。島には、二〇二四年の夏に世界遺産に登録された、佐渡金山をはじめ、朱鷺や、海鮮など。多くの魅力が詰まっている。

　船は、もうすぐ、両津港へ着こうとしていた。

＊

「とりあえず、旅と言ったらまずはご飯！」

　両津港からすぐの定食屋に向かった。選んだ理由はただ一つ。最初に目についたからである。実に雑である。

「ごめんくださ～い」

　定食屋の中は、至ってシンプル。田舎の定食屋。というイメージだ。

　好きな席にどうぞと言われ、言われるがまま、端の方の席に。

　メニューを開き、昼食を選ぶ。基本的にガサツな私だが、飯のことになれば、話は変わる。

　その眼は、かわいい女の子ではなく、獲物を狩る、ハンターの眼だ。熟考の末、一つの答えが導き出された。

「すみませーん。この海鮮尽くし定食を一つお願いします」

「はいよ」

　海鮮尽くし定食。写真を見るに、海鮮丼とあら汁。刺身の盛り合わせとカツ。あとは少しのサラダと、漬物。正直、女子一人では食べるのは少々大変と思われる量。

　しかし、私は自他ともに認める、大食いなのである。だから、こそ、食に厳しく、食に対するこだわりが強いのだ。

　しばらくすると、例の海鮮尽くし定食が、姿を現した。いただきま

す。手を合わせ定食を喰らう。

　一口、また一口と、どんどん、定食は無くなっていき、うまい、おいしいなんて感想がこぼれるよりも早く。その定食を喰らいつくしていた。

　すべて、終えた後にいうのもなんだが、本当においしかった。定食についてきた、カツは、ブリカツだった。肉厚で食べ応えのある。

「ごちそうさまでした！」

「はいよ、颯真！　おあいそ頼む！」

　店の奥から、出てきたのは、私と同年代らしき青年だった。筋肉質で、よれよれのだらしない白い半そでに、グレーのショートパンツ。長く伸びた黒髪から覗く顔は、どこか気だるそうで。

――彼を見たとき。私は、恋に落ちた。一目惚れだった。

「……会計は、九八〇円ね」

「お兄さん！　私、佐渡島に来るの初めてで！　もしよかったら、おすすめの場所教えてもらえますか」

「え……、あぁ……」

　困惑気味の彼だが、私にはそんなこと関係ない。愚直に己の感情をぶつけるのだ。

「なんだ、ねぇちゃん。佐渡初めてなんか」

「はい！　でも、ほとんど計画もなく来たもので、どうしようかなと」

　アハハ、と、愛想笑い。彼女にも少しの羞恥心というものがあるのだ。無計画というのは、私はバカです。なんて言っているように感じてしまい、気恥ずかしさを笑って誤魔化した。

「なら、颯真。案内してやれよ」

「親父に頼まれた仕事まだ終わってないけど？」

「んなもん、俺がやっとくわ。車も出していいっけ、頼んだわ」

「はぁ……。分かったよ」

　なんか、不憫だな、この人。

　自分から言い出しといてあれだけど、知らない人の観光案内とかやりたくないでしょ……。

「……どこか、行きたい所とか、ある？」

　頭をバリバリ音を立てて、搔きむしるお兄さん。

「いや、あんまり、佐渡のことも知らなくて……。ただ、十八時には、

ホテルに行きたいです」

「了解。ホテルに着いた後、もう一回出ることできる？」

「まぁ、できますけど、なにかあるんですか？」

「今はまだ秘密。最後にどこのホテルに行くかだけ、教えて。その周辺で、おすすめの場所向かうから」

「両津朱鷺の宿です！」

「あー、おけ。じゃあ旅に行こうか」

「うん。お願いします！」

　そうして、私たちの佐渡旅行が始まった。

＊

「そういえば、名前聞いてもいい？」

「私は、如月ひまり、十九歳。あなたは？」

「俺は五十嵐颯真(いからしそうま)」

「新潟の人は五十嵐って名字の人多いの？　五十嵐医院とか、こっち来てからすごい見るんだけど……」

「大体学校行くと、各クラスに最低一人はいるぐらいには多いよ」

「めちゃくちゃ多いね！」

「ほかの県の斎藤とか、佐藤とかとおんなじ感じじゃない？そこまで意識したことないし」

「へぇ……」

　佐渡を回る車内は、想像よりもずっと盛り上がっていた。

　最初はぎこちなかった会話も、徐々にスムーズになり、ひまりは改めて、颯真くんの事を意識するようになっていった。

「砂金、採れてよかったね」

「うん！　たくさん採れたし大満足！」

　砂金採りを体験してみる？　と、言われやってみた砂金採り。

　想像よりも難しかったけれど、大体十個ぐらいの砂金が採れた。

　今、車は金山に向かって走っているらしい。

　颯真くんがそう話していた。

　窓を開け、肘をつき片手で運転。完成された画。　

　気だるそうな、ダウナー系。

　……次の漫画はダウナー系の子にしよ。

「それにしても、夏に来てよかったね」

「どうして？」

　私の問いに、颯真はニコッと笑って、こう言った。

「夏にしか見れない、佐渡の一番のスポットがあるからね。それ以外にも佐渡の夏は結構盛り上がるから」

「そうなんだ、じゃあ私は運が良かったね」

　窓の外に映る夕暮れは、広い海の上に反射して、オレンジ色の道を作る。

　まだ、旅は終わっていないというのに、心は、もう完全に満たされていた。

「じゃあ、一時間後にまた来るよ」

　ホテルにひまりを下ろした颯真は、そう言い残した。

　一体、何があるというのだろう。ひまりは、ドキドキと期待をして、その時間を待っていた。

＊

　日は完全に沈んだ夜。約束の時間に颯真は現れた。

　新月。星もあまり見えない曇り空。晴天の昼間とは正反対だ。

「じゃあ、行こうか」

　目的地は、知らない。でもきっと。いいところなのだろう。

　暫く、車に揺られて、着いたのは、とある海岸。

　颯真の後ろを、ついていくと、たらい舟に乗せられた。

「目、つぶってて」

　言われるがまま、波に体を任せ、ユラユラと、体を揺らす。

　耳を澄ますと、ザザーッと波の音が届く。潮の香りが、鮮明にしていく。視覚以外の五感すべてが、情景を作り出したのだ

　暫くそれを楽しんだ時、いいよ、と颯真が言った。

　ゆっくり、目を開いた。

　広がった視界に映るのは、海に浮かぶ、青白い星。

　その迫力に、その感動に、私の心は、奪われていた。

「ウミホタルって言うんだ、綺麗でしょ」

「うん……」

　ウミホタルによって作られる、幻想的な景色。

　それは、ここに来るまで知る事なんてなかった。そもそも知る気もなかった。

　でも、知らなかったからこそのこの感動。

　私、佐渡に来れてよかった！

＊

　佐渡の旅も今日で終わり、今日の昼の便で、私は東京に帰る。

「ひまり」

　結局、二泊三日のこの旅は、ほとんど颯真と一緒にいた。

　金山も一緒に回ったし、一緒に朱鷺を見た。

　私の想いは、愛と形を変えて心の中にあった。

「これ、お土産に」

　渡された紙袋には、たくさんのお菓子や、食べ物が入っていた。

「また来いよ」

「うん、絶対来る。……颯真、私さ……、あなたのことが」

　――好き

　私よりも、先に、颯真がそう呟いた。お互い顔を真っ赤にして、恥ずかしがる。

「じゃ、じゃあ、そろそろ、時間だから行くね」

「おう。またな」

　そうして、私たちは、別れた。次、いつ会うかも分からないけど。私たちなら、また会える。そう信じている。

＊

　家に着いた後、颯真に渡されたお土産を見て、笑みがこぼれた。

　袋の底、そこには「トキの鼻くそ」と手紙が入っていた。

「佐渡一のお土産です、次会う時に、感想をください」

　トキの鼻くそ。甘い甘いチョコレート。

　一つ、口の中に投げ入れる。

「また、買いに行かないと」