歓迎されない私

5

　だいぶ昔の話です。

　当時の同僚と、ランチをした時の出来事です。

　正直、気が進みませんでした。

　みんなでわいわい食事をするのが、私は苦手でした。

　何故なら、だいたいがそこに居ない人、つまり欠席裁判の場になるからです。

　きっと、私が居ない時は、私の悪口で盛り上がっているに違いないと思います。

　とはいうものの、誘いを断り続けるのも何なので、勤め先の近くの店に行くことになりました。

　そこは夜は居酒屋で、ランチも豊富なメニューを用意していました。

　各人はそれぞれ、好きな料理を注文し、料理が来るまでの間、そこに居ない人の欠席裁判に興じることになりました。

　私はというと、意見を求められても「ふ～ん」とか、「そうなんだ」と、当たり障りのない回答で誤魔化しました。

　以前、盛大に反論したために、先輩に諭されたからです。

「いいか、ああいう場ではな、空気を読むんだ。どうせ、無害な連中だから」

　私はよく分からないけど、どうも私の欠席裁判の結果、先輩が私に執行猶予付きの有罪判決を宣告しに来たと、そういう訳らしい。

　まあ、そんな訳で、嫌々ランチを共にすることになった次第になります。

　だが、不幸はそこから始まった。

　いや、これは罰なんだろう。

　みんなの料理が到着するけど、そこは一斉に食べると言う不文律があるので、全員の料理が揃うまで待っていた。

　でも、いつまでも来なかった。

　私の料理だけが。

　さすがにたまりかねて、普段はやらない催促をすることにしました。

「あの～」

「はい？」

「まだですか？」

「はい、今作っています。少々お待ちください」

「ああ、皆さんお先にどうぞ」

　そう、待たせているから心苦しいのであって、待っていなければいつものことだ。

　しかし、いつまでも来ない。

「あの～」

「はい？」

「まだですか？」

「今、作っています。少々お待ちください」

　よく考えたら、この店員は変だ。

　厨房に確認せずに、私の質問に即答しているのだ。

「いつ頃、出来ますか？」

「はい、もう少々お待ちください」

「はあ」

　ついに、我が同僚たちは食事を終えたけど、くつろいではいなかった。

　空気が、悪くなっていたからだ。

　その矛先は、面倒な料理を注文した、私に向いてきた。

　いや、面倒な料理を、ランチメニューなんかに入れるか？

　それならそれで、お時間いただきますって、言ってほしかったなあ。

　これだから、集団行動は嫌なんだ。

　愚痴っても仕方がない。

　私は諦め、店員を呼んだ。

「もういいですから、注文はキャンセルで」

「いえ、もう作っていますので、キャンセルは困ります」

「だって、他の人はもう食べ終わりましたよ？いくらなんでも、遅すぎませんか？」

「お昼時で忙しいんですよ。こっちは、一所懸命やっているんです！」

　おいおい、何で逆切れする？

　だいたい、これって接客として間違っているだろう？

　少なくとも、不誠実だろう？

「じゃあ、さっきから今作っているというけど、後何分後に出来るか、厨房で聞いてくれないかな？」

「・・・」

　おい、無言かよ。

「すまん」

　私は同僚に謝ったが、私の剣幕には驚いていたようだ。

　私は普段、声を荒げることも、そもそも怒ることも滅多にないからだ。

　彼らは、無言だった。

　いつもの欠席裁判は、どうしたんですかと聞きたいけど、もうそんな雰囲気ではなかった。

　やがて、店員がやってきた。

「もう少しで、出来上がります」

「じゃあ、もういいから。キャンセルね」

「困ります」

「あのさ、困っているのは私たち。君たちではない」

「警察呼びますよ？」

「どうぞ」

「本当に呼びますよ」

「だから、どうぞ？早くして」

　店員は下がり、今度は店長らしき人がやってきた。

「あの～、うちの店員が何かしましたか？」

「いえね、注文した料理を持ってこなかったんです」

「ええっと、今から作りますから、少々お待ちください」

「だから、もういいって言ってるんだけど？」

「お客様？」

「だから私は、もういいからキャンセルしたいんだけどと言ったら、あの店員は切れて、警察を呼ぶとか言うんだ。どういうこと？」

「ええ、でも」

「見て分からないかな？私たちは、私を除いてみんな食事を終えた。私だけ、料理が来ない。だから、もういいと諦めたんだけど？」

「でも」

「だったら、後何分で出来るの？それすら、教えてくれないんだけど？」

「少々お待ちください」

　君たちの少々の、定義を私は知りたい。

　店長らしき男が、小走りにやってきた。

「今から作りますので、もう一度ご注文をお願いします」

　今からって。

　というか、注文入っていなかったの？

　じゃあ、今までの今作っている、もう作っているは、いったい何だったんだ？

　切れるより、呆れた。

「もう、いいです。注文が入っていないんだったら、むしろ好都合ですよ」

　伝票を持って、会計に向かおうとしたら、その伝票が無かった。

「あれ？伝票は？」

　下に落ちていないか探したけど、そう言えば店員は持ってこなかった。

「もういいや。何を注文したか、みんなレジで申告して」

　間違いないのは、私だけは何も食べていないということ。

　同僚にそのようにするようにお願いし、私はお昼を食べにとっとと店を後にした。

　時間が無いので、当時はまだ街のあっちこっちにあった、立ち食いソバで済ませることにした。

　注文してわずか一分。

　びっくりするぐらい、早かった。

　まあ、どんぶりに最初から茹でたそばが入っており、そこに熱いつゆを掛けて、天ぷらを載せて、へいお待ちだから、早いのは当然だろうけど。

　私は絡んだそばをつゆの中でほぐしながら、ずるずるとそばを頂いた。

　やっぱり、食事はひとりに限る。

　特にオープンキッチンは、なおいい。

　目の前で私の注文した料理が、準備されているから安心だと思う。

　見えない厨房で、何をやっているのか分からないから、イライラするのだろう。

　お腹空いていたし。

　同僚を待たせていたし。

　立ち食いソバ最高！

　つくづく、そう思いました。