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　知人に、やたらと人にメシを食べさせたがる人がいた。

　最初は親切心からだと思ったけど、最近年齢を重ねると、なんとなく気持ちが分かるような気がしてきた。

　若い者がガツガツ食べている姿は、見ていて気持ちがいいからだ。

　今の私も段々と食欲が落ち、今までなら軽く食べる事が出来たモノも、正直きつくなってきた。

　そんな身体になる前の、ほんのひと時の出来事です。

「メシにしょうか」

「そっすね！」

「ああ、あそこにするか」

　手打ちそばの店で、店構えも立派だった。

　高そうだなあと思ったけど、知人曰く、何でも遠慮なく食べろと言うので、遠慮しないつもりだった。

「いらっしゃいませ！」

「ふたりです」

「はい、おふたりさま！」

　テーブル席とお座敷があったけど、二人とも背が高いので、テーブル席にしてもらった。

　そのせいか、お座敷が好きな人の気持ちが、実は今も分からない。

「私は、鴨汁せいろでお願いします」

「何だ、何だ。もっと、高いのにしろよ」

「ありがとうございます！でも、これが食べたいので。もちろん、お代わりしますから！」

　ふたりは同じものを、頼むことにした。

　しばらくすると、店員さんが料理を運んできた。

「おお！美味しそうだ！」

　知人はおそばを手繰り、ずるずると頂いていた。

　私も同じように、おそばを手繰ろうとした。

　手繰ろうとしたけど、手繰れなかった。

「うん？」

　はて？どういうことだ？

　私はせいろに載ったおそばを端に寄せ、一本ずつ並べてみた。

　ああ、やっぱり。

　おそばが短いのだ。

　手打ちだからというのとは、次元が違う短さだった。

　それも、ほとんどのおそばが。

　その様子を見ていた知人は、さすがに大人だから黙っていた、訳はない。

　替えてもらったらと助言を頂いたので、店員を呼んだ。

「店員さん！」

「は～い！」

　運んでくれた女性店員ではなく、いなせな職人風の男性店員だった。

「はい、お代わりですか？」

「いえ、これ取り替えてもらえませんか？」

「え？」

　男性店員はおそばを見ると、むしろ嗜めてきた。

「お客さん、手打ちそばなんだから、こんなもんですよ？」

「でも、こんなに短いのばかりだと、おそばとは言わないですよね？箸で掴めないし」

「お客さんが、さっさと食べないからじゃないんですか？そばって、伸びるんですよ？」

　少し、せせら笑っているような感じがしたけど、もしかしたら思い過ごしかもしれない。

　そう思ったら、知人が介入してきた。

「もういい、店主を呼んでくれるかな？」

　知人が独特の凄みを見せつつ、店員に促した。

　男性店員は、無言で踵を返した。

　すると、和服を着た女将さんらしき女性が、小走りでやってきた。

「この店では、こんなそばを出すのかね？」

　私が口を開く前に、知人がどこか怒りを込めて質問した。私の方が、ちょっとびびった。

「ええっと、そんな訳は」

「さっきの店員は、そばなんてこんなものだと言っていたけど？」

「いいえ、そんなことは」

「私のそばは、この通りの長さだけど？どうして、こんなに違う？まさか、残り物をかき集めて出したのか？」

　段々、声のトーンが上がってきたので、さすがにまずいと思ったけど、女将さんらしき女性は平謝りをした。

「すぐに、代わりをお持ちします」

「どうも、すみません」

「いや」

「あ、延びるのでお先にどうぞ」

「ああ」

　しばらくしてから、新しいおそばがやってきた。

　つけ汁も新しいようで、それなりに熱かった。

　念の為におそばを手繰ると、おそばらしい長さだった。

　私はホッとして、おそばを急いで食べた。

　知人の食事は終わっていたから、ご馳走になる身としては、待たせるのは礼儀に反すると思ったからだ。そば湯も、飲んでしまっていたから。

　いつもなら、あと二枚ぐらいおそばをお代わりするのだが、さすがに一枚で終わりにした。

　知人は私と違って、小食だから。

　しかし、あの店員は何で、いちいち反論してきたんだろう？

　私ひとりなら、言い負かせるって、そう思ったのかな？

　でもなあ、事実は事実だし。

　客商売の観点からも、あれはアウトだろう。

　まあ、他でも経験があるけど。

　なんとなく、ここでも私は歓迎されてなかったのかなあと、そう思った。

　後味悪いなあと思うけど、せっかくなのでネタにさせてもらおう。

　ちなみに、そのお店はもうありません。

　閉店の理由は、私は知りません。

　一応、味はそれなりに良かったので、店員の対応だけは残念でしたけど。

　高い店って、本当に怖い。