歓迎されない私

3

「おい、メシ食いに行こう」

　学生時代から付き合いのある友人の誘いなのだが、よく食うはよく飲むはと、ちょっと付き合い難いところがあります。

　しかも、この場合のメシは、必ず焼肉と相場が決まっています。

　洋食とか和食とかではなく、何故か焼肉でした。

　しかし、いつも行くお店が臨時休業だったことで、その友人は大変ご立腹だった。

　その段階で、解散にすればよかったと、当時を振り返るとそう後悔しました。

　この友人は、ある意味で人見知りをするタイプですので、この店がダメなら他にしようとはならず、ひたすら文句を言っていました。

「おい、どうする。俺は腹減ったぞ」

「仕方がないな。他を当たろう」

「そうだな」

　ふたりは繁華街をてくてく歩き、店を物色することにしました。

「ここにしよう」

「いや、気が進まない」

「じゃあ、ここはどうだ？」

「混んでる」

「ええっと、ここは？」

「まずそう」

　おい。

「いい加減、疲れたよ」

「だったら、早く決めろよ」

「じゃあ、ここならどうだ？」

「何か、気取ってそうで気に入らない」

「もう、帰ろっか？」

「おい、俺を飢え死にさせる気か？」

「もう、面倒だからここでどうだ？」

　とある、ファミレスだった。

　そこは時々、時間つぶしにふたりで利用することがある、いわば常連みたいなものだ。

　だから、彼も同意してくれた。

　顔は、ちょっとしぶかったけど。

「なにする？」

「何でもいい」

「ああ、そう」

　メニューを広げ、私はこれにするけど、お前さんはと聞くと、やっぱり、気が進まないとの返事。

「いいよ、もう適当に頼めよ。俺は、酒が呑めたら何でもいい」

　いや、ファミレスで酒はないだろうと思ったけど、一応、ビールはあった。焼酎とかは、無かったけど。ワインて、柄じゃないしね。

　とにかく、思いつく限り注文し、不機嫌な友人と愉快でない時間を過ごすことになった。

「お待たせしました」

「ホントだよ」

　カワイイ制服のウェイトレスさんに、なんて暴言を吐くかこいつと思ったけど、ウェイトレスさんは気が付かなかったのかスルースキルを発揮したのか、普通に戻って行った。

「さあ、食べよう。お腹、ペコペコだよ」

「本当だったら、焼き肉のはずだったんだ」

「まあ、そういうなよ。焼肉なら、また行こう」

「これだったら、帰れば良かった」

「まあ、まあ」

　大人な私は、社交辞令で返すことにした。

　ちょっと、いやかなり、イラっとしたけど。

　そのうち、私のお気に入りのオニオングラタンスープがやってきた。

「お熱いので、お気を付けください」

　は～いと、心の中でつぶやいた。結構、好みの女の子だったので、嬉しさ十倍だった。

　リアルでは、ああどうもと、少しぶっきらぼうに返答しました。

　まだ、当時は若かったので。

　ふ～、ふ～とスプーンですくったスープを冷ましながら飲むと、何故か冷えていた。

「うん？」

　念のため、冷まさずに飲むと、やっぱり冷えていた。

　器を触ると、本来なら触れないぐらい熱いはずなのに、冷えていた。

　いや、冷え切っていた。

　中身は一応、調理した後のように、チーズが溶けた跡がある。

　異変に気が付いた友人は、私のオニオングラタンスープの器をおもむろに触り、その瞬間、叫んだ。

「おい！店長！店長を呼べ！」

「え？おいおい、穏やかに行こうぜ」

「これは、残りもんだ。お前は、それでいいのか？」

「いや、まだそうとは」

「俺が馬鹿にされたようなものだ。焼肉も食えなかった。許せない」

　いや、このオニオングラタンスープと焼肉と、何の関係があるんだ？

　しかし、まずやってきたのが店長ではなく、さっきのかわいこちゃんのウェイトレスだった。

「あの～、どうかしましたか？」

「どうもこうもあるか！何だ、これは？」

　オニオングラタンスープの器をグイッと突きだすと、ウェイトレスは恐る恐るそれを見た。

「あの～、何が問題でしょうか？」

「見て分からないのか！冷えてるだろう？」

「ええっと、ああ、確かにそうですけど、料理は冷めると思いますけど？」

　ああ、この子はクレーム処理と言うか、苦情の扱いを知らないようだ。

　まだ、若いし。もしかしたら、アルバイトの高校生かな？いや、時間から言ったら、大学生かも。

「そんなにすぐに冷えるのか？お前んとこは、こんなすぐに冷める料理を出すのか？」

　店長、まだですか～と、心から祈ったけど、意外にもこの子は負けていなかった。

　いや、ここは負けるべきなんだろう。

「おかしいところがあれば分かりますけど、料理が冷めたぐらいで、なんなんですか？」

「あ？」

「料理は冷めるものです。言いがかりは、やめてください。警察を呼びますよ？」

　あ、終わった。

「呼べるものなら呼んでみろ！」

　机を思いっきり、叩いてくれた。

　ウェイトレスさんは、ちょっと涙ぐみながらバックヤードに走っていった。

　正直、私は針の筵の上にいるようで、居心地が悪い。

　明らかに、周囲の視線は私に向いているようだから。

「おい、言い過ぎだ。かわいそうじゃないか？」

　私は小声で諭したけど、意外な返答だった。

「本物のクレームは、こんなもんじゃないぜ？皿を投げつけないだけ、俺は紳士的だろう？」

　君の紳士の、定義を知りたいよ。

　そんなこんなで、やっと店長さんらしきネクタイの男性が姿を表した。

「あの～、お客様、あまり騒がれると」

「お前の店は、客にこんなものを出しておきながら、騒ぐなとか言うのか？」

「どういうことでしょうか？」

「あのオンナは、残り物を持っておきながら、それを客のせいにした。どういうことだ？」

「ええっと、それはつまり？」

　仕方がない、矢面に立つか。

「オニオングラタンスープを運んで貰ったんですけど、何故か冷めていたんですよ」

　店長さんはそのオニオングラタンスープを凝視し、合点がいったようですぐに大人の対応を取った。

「ああ、そうでしたか。大変、申し訳ありません。すぐに代わりをお持ちします」

「警察を呼ぶって言っていたけど、それはどうなるんだ？」

「そんなことは致しません。こちらの、不手際のようですので」

「最初から、そう言えばいいんだ。教育が、なってないんじゃないのか？」

「はい、大変申し訳ありません」

「あのオンナを謝らせろ。こっちは、侮辱されたんだ」

「もう、いいよ。あの子も、勉強になったから」

「だからお前は、ダメなんだ。ここは、はっきりさせないと」

　すまんけど、行ける店を減らさないでくれ。いや、もうここには来れないか。

　結局、ウェイトレスさんは友人に謝ったけど、彼はそれすらも許さない。

「俺じゃないだろう、そっちだろう。その料理を注文したのは、俺の友人だ！そんなことも、分からないのか？」

　ああ、もう勘弁して。

「大変、失礼を致しました。今後は、このようなことの無いようにします」

　ペコリと頭を下げたウェイトレスさんは、すぐに走ってバックヤードに戻って行った。

　きっと、私のことを悪く言ってるだろうなあと、想像しながら。

　私は熱々のオニオングラタンスープを頂いたけど、正直美味しくなかった。

　友人は、どこか満足そうだった。

「ホント、客を馬鹿にしやがって。ああいうのはな、思い知らせないとダメなんだ」

　ビールを追加しようとする友人を止め、店を後にした。

　飲み足りないと言うので、自販機でビールを買って公園で宴会の続きをすることにした。

　お店に入って、また似たようなことがあったら、正直耐えられそうにないから。

　それにしても、我が友人の機嫌のいいこと。

　それに比べて私は、心から後悔しました。

　やはり、事前に調べて置けば良かったと。

　その後彼は、結婚して二児の父親になったと風の便りで聞きました。

　私との交流は、どうしたかって？

　勘弁してください。

　あとは、察してください。