豚に奏でる物語

第一章 ライチェ村で冒険！

第七話 ときめけあたし（5/5）

「それじゃ、模擬戦やるわね。危ないから遠くから見なさいよ」

　ポニータがライガードから十歩ほど離れる。

　腕を伸ばし、先ほど拾った棒の先をライガードの喉に向けた。

　いつも使っている短剣のつもりらしい。

ココロは倒れたポークを抱えおこして、腰かけに座らせた。

　ココロも隣に座り、観戦に集中する。

「行きますわよ」

「怪我せんようにな」

　ライガードが左半身を前にして両手の拳を握った。

　素手で対峙するつもりだ。

　傍目にはわからないが、強化魔術を使っているようだ。

「ポークはどっちが勝つと思う？」

「ライガードだろ」

「あたしはポニーさんだと思う」

　ポークとの会話はそこまでだった。

　ポニータの姿がぱっと消えたのだ。

　慌てて目を凝らすと、ライガードが自分の胸の前でポニータの手首を掴んでいた。

　棒の先はライガードに届いていない。

　遅れて届いた衝撃波がココロの前髪を散らした。

　ポニータが元いた場所には深い足跡が残っている。

　彼女はたった一歩の踏み込みで、ライガードの胸を突いたのだ。

「息子たちに格好良いところを見せたかったんですけど、反応されてしまいましたね」

「俺も負けたくないんでな」

「あらやだ。年甲斐もなく燃えてきちゃいました。ライガードさんは私の異名はご存知でした？」

「異名？　はて、知らんな」

「現役の頃の私は、『アシナガバチ』って呼ばれていたんですよ」

　ポニータは近くに積んである棒をライガードの周囲に放り投げていった。

　計四本、ライガードを囲むように棒が転がった。

「当時は六本の短剣を携帯していたんです。特注の冒険服で、どんな体勢からでも刺せるように。でも今は持てませんから、四本は地面に置かせてもらいます。一撃入れたら私の勝ちですからね」

「俺の勝利条件はなんだ」

「私にまいったって言わせること」

　なかなかの無茶だ。

　ポニータは両手に棒をぶら下げて無邪気な子どものように笑っている。

「では、行きます」

　ポニータが腰を落とした。

　瞬間、消えた。

　目にも止まらぬ速度でライガードの周りを回っている。

　アリクイクイと戦っていたときと同じだ。

　ライガードは拳を構えたまま、微動だにしない。

　突然、ぱんと乾いた音がした。

　見るとライガードが真後ろから突かれた棒を正拳突きで破壊していた。

　いつ振り返ったのかわからなかった。

　ポニータの姿が一瞬見えたかと思うと、また周囲を回り始めた。

　どんどん加速していく。

「あー、たしかに蜂っぽい」

　残像しか見えないせいで、何人ものポニータがライガードを囲んでいるように錯覚した。

　加えて、短剣という武器が蜂の針を連想させる。

　蜂蜜をとりにきた熊に集団で襲いかかる蜂の群れのようだった。

　またしてもライガードの背後から棒が突き出された。

　ライガードは振り返り、迫る棒の先を掴むと、奪うつもりか大きく振った。

　しかしその先にポニータはいなかった。

　いつの間にか頭上にいるポニータが後頭部めがけ、もう一本の棒を突き立てようとする。

　ライガードは首を傾げてそれを躱す。

　着地したポニータに拳を向けるが、ポニータはすぐに距離をとってまた回り始めた。

　素早さに任せたヒットアンドアウェイ。

　それがポニータの戦法だった。

「なるほど……こいつは手強い」

　そう言うとライガードは構えを解き、奪った棒を投げつけた。

　棒はばちんと音を立て、何かにぶつかった。

「きゃっ！」

　可愛らしい声がしてポニータが姿を現す。

　手に持った棒で弾いたものの衝撃は伝わったらしく、体勢を崩して地面に手を着いていた。

　そのチャンスをライガードは見逃さない。

　一気に距離を詰め、もちろん寸止めだろうが、ポニータの顔面にパンチを繰り出した。

　しかし驚くべきことに、ポニータは地面に着いた手を軸にして蹴った。

　ブーツがライガードの鼻先を掠める。

「脚、長っ！」

　ココロは興奮して立ち上がった。

　ポニータの脚線は美しかった。

　無駄な肉が一切ついていない。

　よく研がれた刃物のようだ。

　それからポニータはライガードが距離をとるまで脚技で応戦した。

　体格差はあれど脚の長さのおかげでリーチでは負けていない。

　ライガードが腕で防御しながら退くと、ポニータはまた周りを走り始めた。

　残っている棒を拾い、ライガードに投げつける。

　ライガードはそれを難なくキャッチしてみせた。　

　勝負の終わりは突然訪れた。

　ライガードが構えを解いたのだ。

　無防備な姿である。

「……終わりだ」

　そう言うと、ポニータの走っていた円周上に大きな土煙が立った。

　煙の中にポニータがうつ伏せに倒れていた。

　肩で辛そうに息をしている。

　大変だ。

「ポニーさんに何したの！」

　ココロは観戦をやめてポニータに駆け寄った。

　仰向けにしようと身体を持ち上げる。

　肩に触れたとき、心音が凄まじく早いことに気がついた。

　大病を患っているかのように汗びっしょりで、目が虚ろである。

「別に何もしとらん。魔素が切れとるのに無理な運動を続けるからだ。大丈夫か」

　ライガードは心配そうにポニータの顔を覗き込んだ。

　ポニータは額に貼りついた髪の毛を上げて、悔しそうに声をあげた。

「まいりましたー！」

　ライガードの完全勝利である。

　あれだけの攻撃を受けきって、平気な顔をしている。

　やっぱり人間じゃない、とココロは思った。

「駄目ね。現役の頃はもっと長くもったんだけど、今動くと魔素の消費が激しすぎる。ライガードさんはさすがだわ。魔術のコントロールが完璧。攻撃に転じる一瞬だけ強化するから、魔素をほとんど使っていない。二人とも、あれを見本にするのよ。私のは駄目だわ。あー疲れた。晩ごはんはライガードさんに任せたからね。もうっ！」

「おつかれさん。俺からも補足しておくと、短時間で決着がつけられるなら、ポニーさんみたいに全力で仕留めにいったほうがいい。俺の戦法じゃ時間がかかるし実戦なら敵に逃げられちまう。戦闘スタイルなんて適材適所だ。どっちが強いかなんて決められるものじゃない。それに今回で言えば俺は背後をとられたとき、棒の突きを拳で迎撃した。あれが短剣なら拳は二度と使えない。一撃入れるのが勝利条件なら、ポニーさんの勝ちだ」

「ライガードさんなら、短剣くらい砕きそうですけど」

「そんなわけあるかい」

　ライガードから合格をもらうには、これだけの動きをしなければならないのか。

　隣でポークが目をキラキラさせているが、その神経がわからない。

　あと四年に満たない期間で、ポニータと並び立つ実力者になれるだろうか。

　どう考えても無理である。

　ココロは深いため息をついた。

「どうした姉ちゃん、びびったか？」

「魔術のまの字も知らないあんたが、なんでそんなにお気楽なの」

「びびったのか？」

「びびってないって！　もうライガードに勝つ方法見つけたくらいだし」

「まーた始まったよ」

「何よこの！」

　ポークの肩を殴ってやった。

　腕力を強化しているつもりだが、大して痛そうではない。

　さらにもう一発殴り、三回目に殴りつけた拳をポークに掴まれた。

「絶対、魔学舎行こうな、姉ちゃん」

「当たり前でしょ。あんたが無理なら一人で行くんだから」

　目標は果てしなく遠い。

　努力して努力して、背伸びをして手を伸ばしても届かないかもしれない。

　それでも、がむしゃらに頑張る馬鹿が隣にいるから、自分も頑張れると思った。