阿修羅螺 ーわたしは生きるために「ぼく」として生き残る－

第四章 忍び寄る影

第十九話 旅は道連れ

　名古屋港には、黒い巨大な船が停まっていた。

「おれが設計した、軍艦だよ」

　ニッと得意げに笑う遊虎に、日向は軍艦から目をはなせなかった。

「……すごい」

「これで、馬なんか使わなくても、半日もすれば関東州の港に到着できるっちゃ」

　遊虎は日向の目じりのあざをなでる。

「日向なら大丈夫だと思うけど、気を付けてね。”人間道”の綴華は、面倒くさいやつだから」

「そうなの？」

　遊虎は肩をすくめて日向の背中をおした。

「関東州のことは、まかせたよ」

　その言葉を背に、日向たち【関東訪問隊】の三〇名は、操縦士や水兵に迎えられて、軍艦に乗り込んだ。

　船のなかの居心地は、驚くほどよかった。

　いままで数えるほどしか乗ったことのない船は、どれも五人乗れるか乗れないか、という規模の、木造のものだった。

　いま、日向の乗っている軍艦は、一〇〇人は乗れるほどの巨大な鉄の塊だった。

　日向に特別に用意された部屋で、窓の広い大海原をながめながら、日向は思い出した。

　戦の始まる前の、暑い八月。

　新入隊員としてやってきたのは、青守敦と、森康太だ。

　敦は、日向を部屋に呼ぶと、「お会いできるのを楽しみにしておりました」といって、頭を下げたのだ。

　そして、ああ、思い出した。

ー　「日向、きみは、『天下統一』に興味はあるかい？」　ー

ー　「天下統一が、愛知国を平和にする一番の方法だったら？」　ー

　そう言ったんだ。

　そのときの日向は、

「いまは……いまのぼくは、考えてない、というか、考えれないかな、自分のことで精いっぱいだ」

　そう応えた。

ー　「もしなにか気が変わったりでもしたら、ここに連絡してよ、気が変わらなくても、なにか力が必要になった時」ー

　そう言われて渡されたチェーンが、いまもピアスについている。

　日向は、何気なく、チェーンの電源を付けた。

　そのとたん、

ー　やあ、日向。久しぶり　ー

　チェーンから、青守敦の声が聞こえてきた。

「え！　なんで」

ー　通話をするのかわかったのかって？　おれの上司が、”波”を読んでたんだよ。そろそろ、日向から連絡があるってね　ー

　”波”……その言葉を、遊虎も使っていた。

「そ、そっか。覚えてくれていて嬉しいよ。実はいま、ぼくは仲間と一緒に、関東州に向かってるんだ。すでに訪問の手紙は届いていると思うけど」

ー　うん。楽しみにしてるよ。汐見さまも喜んでる。人間に会うのはいやだけど、日向なら良いってさ　ー

　独特の表現に、日向は苦笑いする。

「汐見さまっていうのが、『子孫』なんだね？」

ー　うん。日向は、思い出したの？　ー

なんでもお見通しのような、青守敦の言葉に、色々と納得した。

「きみは、汐見さまの、『守人』なんだね」

ー　そうだよ。汐見さまのことを守って、そして、”時”を見て、正しい方向に導いていくのが、役割さ。　ー

「……そっか」

　『守人』の役割を、いま、はじめて理解できた。

　『守人』は、その土地と、その土地を守る六道の神を守るために、その魂を守り、導いてくれる存在なんだ。

ー　日向に会えるのを、楽しみにしてるよ　ー

　そう言って、通話は切れた。

　夜を連れて暗くなった空を見上げて、日向は深呼吸をした。

　日が昇ったら、関東州に着く。

　◆

　関東州の港で、日向たちを迎えたのは、元名隊の二人だった。

　濃い茶色の髪をした森康太と、濃い青の少しくせのある髪がふわりと揺れる青守敦だ。

「よくぞいらっしゃいました」

　深々と頭を下げる二人の服装は、いまは青い軍服だった。

「改めて、自己紹介をいたします。関東州の情報部特別部隊の隊員、青守敦です」

　元々、名隊にいたことをしっている柴波は、横で顔をしかめる。

「以前、名隊に潜入捜査したのは、他の六道の『子孫』の様子を見たかったからです。とくに「片人」であり、第二勢力の日向のことを、よく知りたかったから、といえば、理由になりますかね」

　にこりと正直に話す敦。

「あのとき、もし阿修羅の日向が天下統一しようと企てていたら、大阪国か、愛知国か、どちらにつき、どう動くか、策略を立てる必要があったんだ」

　ゆっくりと敦は話す。

　こうやって堂々と『子孫』や『阿修羅』って言葉を使われると、日向たちがどれだけ六道の情報を知らずに生きてきていたのかを、実感する。

「ぼ、僕は、青守さんと同じく、関東州の情報部特別部隊の隊員の、森康太です。いまから、みなさんを、関東州の情報部特別部隊の隊長であり、”人間道”の『子孫』である汐見　綴華さまのところへご案内いたします」

　森康太は、きょろきょろと周りを見ながら、緊張した面持ちで、大きな車の前に歩きはじめる。

　日向たちが乗った車は一〇人程を運べる自動車だった。

　情報の機器や、技術開発の進んだ関東州の街は、どれも日向たちにとっては新しい世界だった。

「自動車、はじめて乗っちゃった！」

　窓のそとから、背の高い建物たちを見上げながら、目を輝かせる日向。

「俺たちの上司も、日向くらい可愛げがあればよかったんだけどな」

　敦は軽く笑いながら、日向の肩に腕をまわす。

　それを、自然に柴波がはずす。

　柴波は、最後に会った夜の後から、いつも通りに接してくれた。

　それが、日向にとって救いだった。

　でも、いまみたいに、日向を守るように甘やかすから、少しだけむずがゆくなる。

　静かににらみ合う柴波と敦に、日向は気づかないフリをして、景色を楽しむことに集中した。

　到着したのは、一段と背の高い建物だった。

「ここは、関東州の情報部隊の本部。極秘情報がたっくさんつまってる。他州の人間は、これ以上先には入れられない」

　青を基調とした、シンプルで美しい建物の一階で、敦が日向たちを振り返る。

「俺たちの上司は、一言で言うと、引きこもりの”人間嫌い”だ。会えるのは日向だけ、他の奴らは、ここで待っててくれ」

「日向を一人にはできない」

　柴波が、一歩前に出る。

　他の黒菊軍の隊員も、同時に武器に手を添える。

「おいおい、お前ら、忘れるなよ」

　敦の纏う空気が一気に冷えた。

「ここは、俺たち”関東州”の総本山だ。下手な真似するなよ？」

　鋭くにらむ敦に、森が困ったようになだめる。

「みなさんを、この建物の中に入れることすら、交渉に三日かかったんです。どうか大人しくお待ちください！　朝日奈さんは、こちらが責任をもって、おもてなしいたします」

　何度もペコペコと頭を下げる森。

「ぼくは大丈夫。みんなは待っていてね」

　日向が笑えば、柴波は、半歩下がった。

「いまから、関東州の情報部隊の特別部隊の隊長であり、この関東州の全ての決定権を持つ、汐見さまのもとに案内するよ」

「よ、よ、よくきたね、りゅ、龍」

　たどり着いた、最上階の、最奥の部屋。

　薄暗いなか、壁中に、見たことのないようなモニターが貼られて、床から天井まで、いろんな装置のライトが、チカチカと点滅している。

　そんな部屋の中央に、ひときわ大きな箱のような機械と、その前に座る少女がいた。

　短い青い髪に、青いひとみをもつ少女は、日向と同じくらい小柄だった。

「あなたが、汐見　綴華さん？」

「ふふふふ、そう、”人間道”の、綴華。わたし、龍とも、久しぶりすぎて、あと三分ももたない」

　着心地のよさそうなふわふわした服を着て、椅子の上に膝を抱えて座っている綴華は、チラッと日向を見る。

　そのとたん、部屋の空気が、一気に薄くなった。

　まるで、酸素がとたんに消えたような。

　驚きに、目を見開いたとき、日向を見つめるその、青い目に、息をのんだ。

　澄んだ青に、まるで全てを見すかされているような気分になった。

「龍、あなたは、天下統一をしたあと、その後の統治について、どうするの？」

　日向を見ているようで、それよりもっと遠くをながめるような青い目。

　まるで、日向が天下統一をするのが決まっているような言葉に、日向はうまく答えられない。

「……ぼくは、政治はわからない。ぼくにできるのは、戦うことくらいで……」

「龍、これからは、武力の時代じゃない」

　小さく、息をのんだ。

「……そう、なんだ」

　日向は、それ以上、なにもこたえられなかった。

「あの、綴華さん。ぼく、きみのことをまだ思い出せないけど、でも、いまの言葉に、もっと考えようと思ったよ。どういう世界にしたいのか」

「龍、わたしは、このさき、平和な世界になるのなら、きみの手伝いをするよ」

　すっと、青い目がふせられて、やっと、部屋のなかに、空気がもどった気がした。

　ぐっとこぶしをにぎる。

　心の中で、一つの明かりが灯った気がした。

　そっか、天下統一は、血生臭くて、ひどく残酷なように思っていたけど。

　統一したさきに、平和な世界があるかもしれないんだ。

　愛知国を、中部州を、全日本大陸を、よくすることができるんだ。

「綴華さん、ありがとう。ぼくは、中部州だけじゃなくて、この世界を平和にしたいって思う！」

　そう言っても、なんの反応も帰ってこなかった。

　よく見たら、椅子の上で、綴華は膝を抱えたまま、うつむいていた。

「汐見さまは、”力”を使ったあとは、一〇時間は起きないんだ」

　綴華のもとへ走り、その小さな体を、近くのベッドに横にさせる敦が、肩をすくめた。

「そ、そうなんだ。”力”っていうのは？」

「”波”を読む、つまり、このさきの未来を読む力だよ。汐見さまは、久しぶりにかなり遠くの未来まで見たみたいだ。日向のこと、信頼してたんだね」

　敦が、優しい声で言う。

「日向。俺は、汐見さまがまだ見てない世界を、はやく見たい」

　敦の青いひとみに見つめられて、日向はうなずいた。

「汐見さまが、きみの手伝いをする、と言うなら、俺たちは従うだけだ」

　それが、平和につながるなら。

　そう言って、敦は部屋の扉を開けた。

「これから、よろしくね、日向」

　日向はしっかりとうなずいて、部屋を出た。

　一階で待っていた柴波たちに結果を伝えれば、柴波はくしゃりと日向の髪をかき回した。

「よくやった！」

　そう喜んでいるのに、どこかうかない表情の柴波。

「どうしたの？」

「いや……お前は、本当に、次元が違うんだな、と思ってな」

　そうこぼす柴波に、笑えてきた。

「そんなぼくを飼うって言ってたんだから、柴波さんもなかなかだよ」

　やめろ、とまた日向の髪をかきまぜる柴波と、一緒に笑う。

「日向、州際電話、使わせてあげる」

　敦が、一階の隅にある巨大な個室を指差した。

　そこには、青色の電話があった。

　使い方を教わり、愛知国の名古屋城の電話番号を入力する。

ー　もしもし　ー

　電話の先から聞こえてきたのは、冷たい遊虎の声だった。

「遊虎？」

ー　龍ちゃん！　どうだった！？　ー

　一転してパッと明るい声が聞こえてきた。

「大成功だったよ。関東州は、手伝ってくれるって」

ー　そっかそっか、龍ちゃん、ありがとう　ー

「それから、遊虎、わたし、天下統一のその先のことを、考えてみようと思えたよ」

　電話の先、そう遊虎に伝えた。

ー　……龍ちゃん、ありがとう　ー

　静かな遊虎の声に、少しだけ、胸がざわめいた。

　遊虎との電話が終わって、日向はもう一つの場所に電話をかけたい、と敦にお願いした。

「高いんだよ。まあいいや」

　敦に許可をもらって、日向は柴波を呼んだ。

「柴波さん、わたし、青と緑と、いま電話したいんだ。柴波さんの屋敷の電話番号を教えて」

　呆れたように笑った柴波は、日向の手元の電話に、番号を打ち込んでいく。

　受話器から、電話の呼び鈴が聞こえる。

ー　はい。こちら柴波家でございます。　ー

「あ、禄さん！　日向です。青と緑にかわってもらえますか？」

　驚いた様子の禄は、すぐに青と緑を呼んできてくれた。

ー　日向？　いま関東州にいるんじゃないの？　ー

　緑の高い声が聞こえてきた。いますぐにでも会って抱きしめたくなる。

「うん。ねえ、青と緑は、どんな未来に生きたい？」

　汐見綴華と話して、これからのことを考えようと思った。

　これからを生きる、子どもの青と緑の言葉を聞きたいと思った。

ー　いきなりだなぁ……おれは、平和で戦争のない世界だ　ー

ー　ぼくは、好きなことを学べて、だれも戦わなくていい世界　ー

　すぐに返ってきた言葉に、肩の力が抜けた。

「そうだよね……本当に、そうだよね」

　日向は、記憶があるうちから、ずっと、戦争のある世界で生きてきた。

　だから、想像がつかないけど、でも、戦争のない世界っていうのが、できるかもしれない。

　簡単なことに思えるけど、一番大変なこと。

「こんな武器、みんなが持たなくていい世界なんて、夢物語かもしれないけど、つくれるかもしれないもんね」

　なんだか、涙が溢れてきた。

　実現したいな。そんな世界。

　見上げた窓の外の空。

　青くて、白い雲が流れていて、平和に見えた。

　本当の平和な世界を、実現したい。

「二人とも、ありがとう」

　受話器を置いて、目をふせる。

　ふと思うのは、楓のこと。

　楓、元気かな。

　今日の夜に、東北に着くころだろうな。

　楓が、自由に、気ままに生きれたらいいな。

　楓が、笑ってすごせる、平和な世界を、つくりたいな。

　そのとき、　バンッ　部屋の扉が勢いよく開けられて、

「失礼します！」

　関東隊員が走ってやってきた。

　手に持っているのは、大型のラジオ。

ー　ジジッ　速報！　東北線を進む蒸気機関車の爆発事故がありました　ー

ー　線路に仕かけられた爆弾により、ジジッ　蒸気機関車は脱線　ー

　息が、できない。

ー　全乗客の死亡が、確認され　ジジッ　ー

　どうか、この世に神がいるなら。ちがうと言って。

　楓の乗っている機関車じゃないと言って。

ー　蒸気機関車は、中部州から出発した、【五〇号】　ー

「楓が……死んだ？」