阿修羅螺 ーわたしは生きるために「ぼく」として生き残る－

第四章 忍び寄る影

第二話 大阪国の王 凰煌緋毀

　バタンッ

　背後で、扉が閉まる音が響いた。

　両手を後ろで縛られて、かろうじて意識を保った状態で、日向はある場所につれてこられた。

　覚えているのは、最後に届かなかった楓の手。

そして、楓の大鎌が、顔の横をかすめて、もう二度と追ってこなかったこと。

「楓……」

　意識が戻った時に、ここまでつれてこられたのだ。

　痛かった腹や、身体中の怪我は完治していて、身体には戦闘時に、鉛のようにたまっていく倦怠感だけがのこっていた。

　視線をゆっくりと上げれば、床には、深紅の絨毯が敷かれ、薄暗い広間の壁には松明が灯されている。

　目の前には、階段の先に玉座があった。

そこには、脚を組んで頬杖をついた褐色の男――王がいた。

「久しぶりだなぁ、龍」

　背筋がゾクっとする、地響きのような声だった。

「やっと会えたな」

　後ろになでつけた深紅の髪に、燃えるように紅い瞳。

　いるだけで、息苦しいほどの威圧のある目の前の男が、大阪国の王、凰煌(おうこう)緋毀(あっき)だと、一目でわかった。

　わたしは、こいつを、殺すんだ。

「来い」

　王が指をすっと寄せれば、自然に足が動く。

　気づけば、王の玉座の目の前で、日向は膝をついていた。

　その様子に、王は、ふっと満足そうに笑った。

「良く見せろ」

　顎をつかまれて、顔を上げられる。

「ぼくを知ってるの？」

　不思議と、緋毀(あっき)の威圧感に苦しいと思うことはなかった。

　愛知国を苦しめた、極悪非道な男を前にしているはずなのに、なぜか、感情がひどく落ち着いていた。

　この男に会えば、自分の過去が分かる、とどこか意識の裏側で、身体がわかっているように。

　怒りや不安、恐れ、そういったものが、水面下に落ちて言ったように、日向の心は凪いでいた。

　それでも、目の前の男を殺すのが、自分なのだと、それだけがはっきりとしていた。

　顎をつかんだ親指が、つーっと、日向の唇を撫でる。

「随分と、貧相な身体になったなぁ、龍(りゅう)」

　大きな固い指が目尻を撫でる。

　日向のことを、龍と呼ぶ緋毀は、まるで昔を懐かしむ家族のようで、日向は冷えた思考のなか、小首を傾げた。

「こんなつまらんもんつけてんな」

　王の指が、自然に獣の鋭い爪に変化する。

　息を飲んでいると、その爪が首元に伸びてきて、気づいたら御守りが床に落ちていた。

「え？」

　首元を確認した日向の手をとり、その御守りも、一瞬にして切り裂いた。

「足のも、後でとでとってやるよ」

　床に落ちた御守りから興味を失ったように、緋毀は紅い瞳を日向に向けた。

「なあ、昔みたいに呼べよ」

　尖った爪は人間の指に戻る。

「緋毀(あっき)って」

　また、指が日向の存在を確かめるように口元をなぞる。

「不完全な、出来損ないの龍。一丁前に人間の真似して、楽しかったか？」

　紅い眼が、日向の黒い瞳をじっと覗き込む。

「ぼくは、あんたを知らない……もしかして、ぼくの、お父さん？」

「はっ、やめろ」

　唇を撫でていた指に力が入り、グッと爪をたてられた。

「痛っ」

　血の出た唇を、親指で撫でると、王は日向の血を舐めた。

　途端に、眉を寄せた。

「……お前、なにを飲まされてる」

　低い、怒りを込めた声だった。

「え？」

　ぐいっと胸ぐらをつかまれ、引き寄せられたと思ったら、王は日向の唇に噛み付いた。

　目を見開いて、固まっていると。

　しめった舌が、切れた唇からでる血を舐めた。

「んっ」

「……くそまずいな」

　口を離し、眉間にシワを寄せた王は、低い声で言った。

「な、なにして！」

　顔を真っ赤にした日向に、王は酷く冷たく睨む。

　日向の抵抗なんて、赤子のように気にも留めない緋毀は、日向の顎をぐっと掴んだ。

「おい、お前の付き人はなにしてんだ」

　低い、地響きのような声に、心臓が震えた。

「つきびとってなんですか……」

「龍、お前、死ぬぞ」

　その言葉に、青と緑の言葉が脳裏をよぎった。

「いや、もう半分死んでる」

　眉をひそめた王の言葉に意味が分からなかった。

「お前の血は、もっと美味かった……誰よりも」

　怒りを孕んだ鋭い眼が、日向を射抜く。

「お前は俺の理想の母体だった。何故、そんなに毒を飲んだ」

「毒って、なに？」

「……黒い薬、飲んだんじゃねぇのか」

「あ、あの阿修羅を止めるための！　それが？」

「それは、お前を殺す薬だ」

「え……」

「お前は、もうその薬に蝕まれすぎてる。それに……」

　日向の胸ぐらをつかんで、赤黒く染まったシャツを引きちぎった。

「ちょ！　はぁ？」

　シャツの下のさらしからはみ出た黒い印を見て、王は完全に顔をしかめた。

「俺のものに、ふざけたことしやがる」

　呆然と王を見上げる日向。

　それを睨む王の眼は、どす黒く渦巻いていた。

　殺気だけで人を殺しそうなほど怒気を孕んだ緋毀。

「お前の付き人を殺す」

　付き人って、司のこと？

「まって、意味が分かんないんだけど、あんたとぼくって、初対面だよね？　ぼくがどうだろうと関係なくない？」

　緋毀の纏う空気が、一気に黒く染まった。

「てめえは、俺の子孫を孕む、その役割は変わらねえ」

「は？」

　ぽかんと、する日向の阿呆面に、くっくっと喉の奥を鳴らす。

「言っただろうが、てめえが理想の母体だって」

「いや、なにそれ、知らないし」

「阿呆面は、五年前と全く変わらねーな」

　日向の頬を掴みながら満足そうに口の端を上げる緋毀。

「いや、女って知ってるの？」

　緋毀は鼻で笑って、さっき日向を喰べた唇を撫でた。

「なんで、てめえがばれてねーのかが不思議だ」

　そうなんだ、周りが鈍感すぎるのか。

「まって、五年前ってなに？」

「なんも覚えてねーみてーだな、あのクソ野郎、本当に殺しといてよかった」

　日向の顔を確認するように色んな方向へ向かせながら、緋毀は日向の目尻のあざをなでる。

　いまのところ、緋毀は日向に危害を加える予定はないようで、むしろその逆のようにもとれる。

　酷く冷静に、日向は頭を動かすことができた。

「あのさ、ちゃんと教えてほしいんだけど、ぼく、きみの友達だったの？」

　緋毀はくっくっと喉をならすと、ニヤリと笑った。

「ああ、おれたちは切っても切れねえ仲だ」

　日向のあざを忌々し気に撫でながら、緋毀は答える。

「勝手にこの世に生まれ落とされて、同じ場所で育てられて駒にされてたんだ。あの化物に」

「化物って？」

「俺が殺した、偽りの神様さ」

　日向は愕然とした。

「え、は？　ははっ」

　大阪の王が殺した神様って、「帝」のことだよね？

「わたし、帝に育てられたの？」

　乾いた笑いをこぼしながら、緋毀を見上げる。

「まあ、正確には違うが、そういうことだ」

　浅黒い肌でよくわからなかったが、王の首元に大きな黒い菊のあざが咲いているのに気づいた。

「菊のあざって、そういう意味だったんだ」

　この大日本大陸で、菊の模様を使えるのは、帝と、それに準ずる存在だけだ。

「あいつの所有物の印、呪いだ」

　王はそう言って、日向の顎をつかんで顔を上げさせる。

「てめの心臓に張られたやつは、俺たちの中を殺すための封印だ。はっ　本当にふざけたことを考えやがる」

「それは聞いたよ、一カ月後には、完全に封印されちゃうって？」

　淡々と話す日向に、王は顔をしかめた。

「その封印をとけば、まだ間に合う、簡単にお前を殺させねーよ。とにかく、これであいつの希望も消えたことはわかった」

「どういうこと？」

「お前は俺たちを殺すために育てられてたんだ」

　黒い笑いに、日向は口を紡いだ。

　そうだ、わたしは、この男を倒すために、ここにいるんだ。

「俺を殺すための封印を、自分に使っちまったからなぁ、もう誰も俺を殺せねえ」

「この封印は、本当はあなたに使うものだったって、ことだよね？」

　くっくっくと口の端を上げて笑った緋毀は、そうだ、と頷いた。

「でも、自分に使っちゃったから、帝さんのやりたかったことが成し遂げれなかったってこと、だよね」

　頭の中で整理しながら聞く。

「ああ、そうだ、よくわかったじゃねえか」

　愉快そうに日向の頭を撫でる緋毀は、心底楽しそうだ。

「わざわざ、お前の呪いを不完全にしてまで、俺を殺したがってたからな」

　分からないことが多すぎる。

いきなり洪水の様に入ってくる情報に戸惑いながら、緋毀を見上げる。

「きみを育てたのに、きみを殺そうとしてたの？」

「ああ、あいつはどこまでも勝手だからな、でも、もうその計画は途絶え、お前は俺のものだ。　くっくっ、はっはははは！　ざまぁねぇな」

　緋毀は一頻り愉快そうに笑うと、満足げに日向を眺めた。

「ずっとお前を探してた」

　膝に肘をたて、頬杖をつきながら、自分を見上げる日向を見て、赤い瞳を細める。

「あのクソ野郎のせいで、記憶を奪われて、五年もかかったが、結局お前は俺のところに来た」

　そして、日向の唇の血をもう一度舐めた。

「お前に投与させてた、おれの血もほとんど消えてやがる」

「は？」

「喜んで食ってたと聞いたが？　月桂から」

　脳裏に、月桂にご褒美としてもらっていた饅頭を思い出す。

「もしかして……あの苦いの、あんたの血だったの！？」

「ああ、彼岸花の種を植えておいた方が、逃げられねーだろ」

　くっくっと笑う緋毀に、饅頭を食べてから体調が一気に悪くなっていったことを思い出す。

　そして、死獅に豹変した月桂も。

　その月桂と、常に行動を共にしていた楓は、何を思って、何を背負って生きていたんだろうか。

　目の前の男は、楓をどれほど苦しめたんだろうか。

　胸の奥に、酷く暗い靄が渦巻いた。

「ああ、愉快だな、結局お前は俺から逃れられねぇ、誰もが欲しようと、てめえの身体は、俺のもんだ」

　ぐっと腰を引き寄せられて、王の膝を跨ぐように座らせられた。　

　ああ、わかった。

　こんなにもこの男に、抱くはずの憎悪の感情が湧かないのは、この男の血のせいだ。

　身体の中にある彼岸花の種のせいだ。

　緋毀の血のせいで、緋毀に不快感を覚えられないんだ。

「だから、なぁ、龍、俺は自分のもんを汚されたのが、一番気に喰わねぇんだ」

　額を合わせられ、焦点が合わなくなるほど至近距離で眼を見つめられる。

　腰をつかんでいた掌が、日向の腹を撫で、その下へとおりていく。

　感じたことのない、ゾクッとした感覚が、背筋を駆ける。

「てめえを汚したやつ、全員殺してやるよ」

　合わせられた唇の隙間から、緋毀の血が流れ込んでくる。

「それが終わったら、好きなだけ遊んでやる」

　溢れるほど流れる血を、こくり、とのみ込めば、鉄の味が広がって、身体の奥がドクリとはねた。

「それまでに、お前の身体をちゃんと躾てやるから、この味、覚えておけ」

　その言葉を最後に、日向の意識は途絶えた。