深淵の闇の魔女

ある騎士の夢

第1話 - 「契約」

　喧噪を詰め込んだ扉が勢いよく開かれた。

「帰ってくれ！　ようやくツケを払ったと思ったらまたか！　いい加減にしてくれ！」

　荒い息を吐くと、男は両手で掴んだものを店の外へと放り出した。

「酒が飲みたきゃ、ちゃんと金を持ってきなッ！」

　がっしりとした体格の男は吐き捨てるように言うと、勢いよく扉を閉めた。

　店先に放り出された男が、ゆっくりと立ち上がる。

　よれよれの服を身に纏った男は、虚ろな視線を酒場の扉に向けると踵を返した。

　おぼつかない足取りで帰路につく。

　吐き出す息が白いモヤを生んで消えた。

「おぁあう、ぁぁ」

　酷い吐き気を振り払おうと、男は声を出した。が、むろん、効果などない。

　男は、ふと、樹に手をついて足を止めた。

　身体が重く、怠い。胃から逆流してきた酒を吐き出し、のろのろと歩みを再開する。

　自宅までの道のりはまだ半分ほど残っている。

　酒場から叩き出される直前に掴み取ってきた酒を、頼りない足取りで進みながらも一気に呷る。口から溢れ出た酒が喉元を濡らした。

　ただでさえ足下のおぼつかない男は、小石に躓いた拍子に足をもつれさせた。

　勢いよく転倒する。

「あぁぁお、うっぅぅう」

　再び声を発する。

　吐き気は一向に治まる気配を見せない。

　男は、立ち上がるでもなく、身体を返した。

　道端に大の字になって寝転がる。

　空気が澄んでいるためであろう。星の瞬きがはっきりと見えた。

　大きく息を吐き、目を瞑る。このまま眠ってしまいたいという欲求にかられた。

　この寒空の下、ろくな防寒着も着ずに寝入っては、明日の朝を迎える頃にはすっかり冷たくなっていることだろう。

（――それもいいか）

　ぼんやりと考える。

（負け犬には相応しい最後だろう）

　もう一度、大きく息を吐いた。

　男は名をリュノスといった。

　次の朝日を迎えると共に二十五歳になる。

　貧しい家庭の一人息子として生まれた。

　男には夢があった。

　少年であれば誰しもが一度は焦がれる存在――『騎士』になることである。

　多くの少年が夢見る職業。そしてその大半が諦めることになる職業だ。

　貴族中心の社会にあって、貧しい平民出の少年が騎士になるのは難しい。

　しかし、少年は諦めなかった。

　必死の努力の甲斐あって、青年となったリュノスは晴れて騎士となることが出来たのだ。

――『騎士』

　誇り高き王国の守護者。

　才能もあったのだろう。厳しい訓練と弛まぬ努力によって身に付けた実力は、同じ王国の騎士の中でも一、二を争うほどのものであった。

　しかし、哀しいかなリュノスは貴族ではない。

　何の後ろ盾もない貧しい田舎出の若者は、貴族出の者たちから疎まれていた。

　下賤の者に負けることを、彼らの矜持が許さなかったのだ。

　実力があるが故に……。

　貧しい出自であるが故に……。

　青年は貴族の諸子たちの奸計によって、王都から追放されてしまう。

　辺境の町での田舎くさい生活などまっぴらだと、付き合っていた女にも見放された。

　リュノスは女との結婚を考えていただけに、そのショックも大きかった。

　飛ばされた先は、辺境の小さな町だった。

　流刑地とも言える田舎町の衛士となった青年は、己の境遇を嘆いた。

　それでも始めの内は、町の周辺を見回ったり、町の住人と仲良くなろうとしたりと青年なりに頑張ってみた。が、住人たちの反応は冷たかった。

　隣国との国境に程近い町ではあったが、同盟関係にあったこともあり、長らく平和を享受してきた。攻め込まれる心配などなく、守りを固める必要もない。百年以上続く平和の刻が、この国の人々から危機感を奪っていた。

　故に、この町は厄介者の流刑地となっていた。

　リュノスが赴任してくる以前にも、何人もの騎士が流されてきた。

　ガラの悪い連中。落ちぶれた騎士。厄介者。

　前任者たちの素行が、リュノスに暗い影を落としていた。そう簡単に評価は変わらない。

　自分の性格や実力とは関係のないところで、貶められていく。

　小さな兵舎に常駐するのはリュノスだけ。孤独を分かち合う仲間もいない。

　赴任して半年、最早、リュノスは仕事などしていなかった。給金が出ては酒につぎ込み、何をするでもなく、ダラダラとした毎日が過ぎ去ってゆく。

　そして三年。リュノスの町での評価は、前任者たちと同じく地の底まで落ちていた。

　強い意志を宿していた瞳はその輝きを失い、美しい金髪は汚れ、顎は無精髭に覆われている。端整な顔立ちは今や見る影もなくなっていた。服は所々破れており、騎士の命ともいうべき剣も腰にない。兵舎の壁に飾られたまま埃を被っているのだ。

「もういい……もう……」

　絶望の声が酒臭い吐息と共に吐き出される。

（――本当にそれでいいの？）

　突然、女の声が頭に響いた。聞き覚えのない声だ。

（――あなたには願いがあるのでしょう？）

　妙に艶のある声が再び頭の中に響き渡る。

　とうとう幻聴まで聞こえるようになったかと、リュノスは苦笑した。

　もし声の主が実在しているなら、さぞかし美しい女だろう。などとも考えた。

（――あなたには願いがあるのでしょう？）

　繰り返される声。

　無論、願いはある。が、それはもう決して叶うことのないものだ。

　自分はこの町で朽ち果てる。そしてもうすぐ全てが終わる。

（――本当にそれでいいの？）

　優しい声音で語りかけてくる。

　良いわけがない。が、最早どうにもならないことだ。

　絶望に沈んだ男は、心中で諦めの声を洩らした。

（――もし、あなたの願いが叶うとしたら？）

　ふっ、と男は鼻で笑った。

　叶うわけがない。そう、叶うわけがないのだ。王都から追放されたあの日、希望は潰えたのだから。……でも、もし本当に願いが叶うなら……。

（――叶うなら？）

　俺はどんな代償でも払ってみせる。

（――そう。では、あなたの願いを叶えてあげる）

　女はくすりと笑ってからそう告げた。

　出来るわけがない。リュノスは口に出すことなく否定する。

（――いいえ。叶うわ。その代わり、あなたの願いが叶って十年の後。あなたのその望みに見合うだけの代価を頂くわよ？　それでもいいの？）

　この時、青年には失うものなど何もなかった。故に……。

「本当に願いが叶うなら、どんな代価だって払ってやるさ」

　絶望に身を浸したリュノスはそう口にした。

　それが恐ろしい契約になるとは露ほども思わずに――。

（――では、契約成立ね。忘れないでちょうだい。あなたの願いが叶ったその十年後を）

　青年は笑った。叶うわけがないと。

（――明後日、太陽が中天に上る時刻。身なりを整えて『朱の丘』へ行きなさい。夢への一歩を踏み出せるわ。いい？　必ず行くのよ。そして忘れてはダメよ。私と交わしたこの契約を……）

　女の声が遠ざかってゆく。もう疲労で身体は動きそうもない。

　――そして、リュノスは意識を手放した。