第三話：覚醒、二度目の人生
第三話：覚醒、二度目の人生
朱桓との魂を揺さぶるような、そしてあまりにも苦く、そして後味の悪い、まるで鉛でも飲み込んだかのような重苦しさだけを残した再会は、陳統の心の奥底で、まるで消し炭のように長年燻り続け、もはや消えかかっていた過去への未練と、一度は完全に諦め、心の最も深い場所に、決して開けることのないようにと鍵をかけて封印したはずの夢への渇望を、再び激しく、そしてもはや抗いようもなく、まるで乾燥した草原に放たれた野火のように、凄まじい勢いで燃え上がらせるには十分すぎた。
あの若者の、野心と純粋さに満ちた、どこまでも真っ直ぐで、一点の曇りもない瞳は、かつての彼自身が持っていたはずの、しかしこの過酷で理不尽な乱世の中で、いつの間にかどこかに置き忘れてきてしまった、眩いばかりの、そして何物にも代えがたい、純粋な輝きを宿していたからだ。
そして、そのあまりにも眩しい輝きが、今の彼の、どうしようもなく色褪せ、停滞しきった、まるで澱んだ水のような現実を、まるで白日の下に無防備に晒すかのように、無慈悲なまでに、そして残酷に照らし出していた。
「泥亀」の、重く、そしてどこか淀んだ、希望の欠片も見いだせないような喧騒を後にし、まるで自分の魂そのものを引きずるかのような、鉛のように重い足取りでたどり着いたのは、洛陽の街の、もはや忘れ去られたかのような薄汚れた片隅にある、今にも崩れそうな、雨漏りのする、みすぼらしい長屋の一室。
それが、今の彼の住処であり、彼の世界の、狭く、そして薄暗い全てだった。
陽の光もろくに差し込まない、常に薄暗く、埃っぽく、そしてどこかカビ臭い、陰鬱な部屋には、寝床代わりの、ところどころ虫が湧き、もはや藁というよりはただのゴミに近い、硬い藁束と、長年使い込まれ、手入れはされているものの、刃こぼれや無数の傷が目立つ古びた武具、そして僅かな、数日ももたないであろう、石のように硬い干し肉と、革袋に入った濁った水以外、ほとんど何もなかった。
壁には、かつて志を同じくする仲間たちと肩を叩き合い、未来への輝かしい希望を熱く語り合いながら酌み交わした、安物の、しかし最高に美味かった濁り酒の染みが、まるで彼の心の奥深くにある、決して癒えることのない、そして誰にも見せることのない消えない傷跡のように、生々しく、そして黒く残っている。
彼は、まるで年老いた病人でもあるかのように、力なく震える手で、部屋の隅に、まるで打ち捨てられた忘れられた墓標のように置かれた、唯一の家財道具と言える粗末な作りの木箱の、軋む音を立てる重い蓋を、ゆっくりと開ける。
その奥深くに、まるで触れることすら恐れ、決して見てはならない禁忌の品であるかのように、大切に、しかしどこか恐る恐るしまい込んでいた、一枚の古びて黄ばみ、端がところどころ擦り切れて破れた羊皮紙を、まるで生まれたばかりの、壊れやすい赤子でも扱うかのように、そっと、そしてゆっくりと取り出した。
そこには、まだ血気盛んで、未来への無限の可能性を信じて疑うことを知らなかった、二十歳そこそこの若き日の陳統と、今はもうこの世にいない、あるいは袂を分かち、二度と会うことも、その懐かしい声を聞くことすらもないであろうかつての仲間たちの、屈託のない、しかしそれぞれの譲れない個性と、互いへの揺るぎない深い信頼が滲み出るような、輝かしい笑顔の勇姿が、稚拙ながらも溢れんばかりの愛情を込めた、生き生きとした、そしてどこか切ない筆致で描かれていた。
最強の遊侠団を目指し、この混沌とした乱世にその名を轟かせんと、熱く、そして愚かしいほどに純粋に、天に向かって高らかに誓い合った、輝かしくも儚い、そして二度と戻ることのない、遠い、遠い日々。
董卓とかいう、人の皮を被った、欲望の化身のような悪鬼が洛陽の都を紅蓮の炎で焼き払い、この漢王朝にかすかな希望の光すらも見いだせなくなる、ずっと以前の、まるで遠い、遠い夢の彼方のような、甘く、そして切ない記憶。
羊皮紙の端には、仲間の一人が、祝杯の酒に酔った勢いで、おどけたように、しかし本気で悪戯書きしたのだろう、「天下無双！ 我らが前に敵はなし！ この誓い、天上の星々にかけて、とこしえに永遠なれ！」という、今となってはあまりにも空々しく、そしてまるで鋭い刃で胸の中心を、何度も、何度も抉られるかのように痛々しい言葉が、掠れた、しかしどこか力強い墨で、確かに残っていた。
その色褪せた、しかし彼にとっては世界の何よりも、そして彼自身の命よりも大切な絵を、彼はどれくらいの時間、瞬き一つせずに、ただじっと、まるで魂がその絵の中に吸い取られるかのように見つめていただろうか。
不意に、まるで脳髄の最も奥深くで、長年無理やり、そして頑なに、何重もの分厚い壁で押さえつけていた何かの感情の塊が、その許容量の限界を遥かに超えて、激しく、そして唐突に弾け飛んだかのような、強烈な衝撃と共に、彼の脳裏に、全く別の、しかしどこか懐かしく、そして抗いようもないほど強烈なリアリティを伴う、もう一つの、忘れかけていたはずの人生の記憶が、途方もない情報量と、鮮明すぎるほどの五感を伴って、まるで決壊した巨大なダムの濁流のように、凄まじい勢いで、そして一切の容赦なく流れ込んできた。
目の前の薄暗く埃っぽい、カビ臭い長屋の部屋の景色が、まるで陽炎のように、あるいは水面のようにぐにゃりと歪み、代わりに、ガラスと冷たい金属でできた、無機質で無個性な箱のような乗り物（満員電車）の中で、見知らぬ、しかし同じように疲れ切った表情を浮かべた多くの人々と共に、窮屈そうに、そして無気力に、まるで家畜のように揺られる感覚。
カタカタカタ、と乾いた、しかしどこか心地よい、そして中毒性のあるリズムを刻む、無数の文字が刻まれたプラスチックの板を、まるで何かに取り憑かれたかのように一心不乱に打ち鳴らす指先の、微かな痺れと熱を帯びた感触。
部屋の明かりを消してもなお、網膜を直接焼き付けるかのように眩しい、様々な情報が目まぐるしく映し出される四角い発光する板の、目に痛いほどの光。
そして、耳を完全に覆う、少し蒸れて汗臭いヘッドセットから、まるで昨日のことのように、いや、ついさっきまで聞いていたかのように鮮明に聞こえてくる、気の置けない、しかし現実では一度も顔を合わせたことのないネット上の仲間たちの、時には真剣で、時には腹を抱えて床を転げ回るほどに笑い転げるような、ふざけた会話の声や、戦術を的確に、そして冷静に指示する声、そして強大な敵を打ち破り、誰もが不可能だと思った難関を突破した時の、魂の底から湧き上がるような、純粋な勝利を喜び合う歓声…。
そんな、断片的で、しかし強烈で、そしてどこか甘美で、そしてもう二度と味わうことのできないと思っていた光景が、彼の脳裏を、まるで嵐の中の走馬灯のように、しかし圧倒的な情報量で、激しく、そして止めどなく駆け巡る。
それは、日ノ本という、海の遥か向こうに位置する、物質的には豊かで、平和で、しかしどこか閉塞感に満ち、人々の心が乾ききっていた東方の島国。
そこで、「来栖蓮斗」という、どこにでもいそうな、しかし彼自身は、その響きが少しだけ気に入っていた名を持つ、しがない「サラリーマン」と呼ばれる、社会の歯車の一つに過ぎない会社員として、毎朝のように地獄のような満員電車に押し込まれて揺られ、理不尽な上司に何度も、時には土下座まがいのことまでして頭を下げ、決して多くはない、生活するのがやっとの、雀の涙ほどの安月給で、代わり映えのしない、しかしどこか心の奥底で常に満たされない、拭いきれない虚無感を抱えたまま、平凡で、そしてどこか退屈な日常を生きていた男の、あまりにも詳細で、そして個人的な、しかしどこか他人事のようにも感じられる、そんな不思議な、そして鮮烈な記憶。
そして、その来栖蓮斗が、現実のどうしようもない厳しさや、出口の見えない、まるで蟻地獄のような退屈さから逃避するかのように、けして豊かとは言えない、むしろ貧しいとさえ言える生活の中から、なけなしの金をコツコツと捻出し、貴重な、そして何よりも大切な睡眠時間を削り、時には食事すらも忘れ、まさに人生の全てを、その魂までもを捧げるかのように熱狂し、その世界の全てを愛し、そして知り尽くした一つの超没入型仮想演武ゲーム。
そのゲームは、プレイヤーが後漢末期の、まさにこれから地獄の釜の蓋が開こうとする乱世に、一人の名もなき、何の力も持たない流浪の民として降り立ち、史実に基づいた英雄豪傑たちや、実際に起こった歴史的事件と、神仙や強力な妖獣、そして失われたはずの古代の超技術といった、胸躍る幻想的な要素が、複雑かつ精妙に、そして完璧なバランスで融合した、壮大なスケールの三国志戦略物語だった。
――盤上遊戯『天命の覇者』。
「ああ…そうか…俺は…来栖蓮斗…だったのか…そして、この世界は…この地獄のような、救いのない場所は…『天命の覇者』の…世界…そのもの…だったのか…！」
そうだ、この世界は…この血と硝煙にまみれた、理不尽で、残酷で、そしてあまりにも過酷な三国乱世は、俺が前世で、来る日も来る日も、文字通り時間を忘れ、現実の友人との付き合いや、家族との会話すらも犠牲にしてまで夜を徹して遊び尽くし、その世界の隅々まで、あらゆるデータを解析し、隠された要素を暴き出し、その法則性の全てを知り尽くしたはずの、あの盤上遊戯の世界そのものだったのだ！
この衝撃的すぎる、そしてあまりにも突拍子もない、しかし否定しようのない事実に、陳統は立っていることすらできず、その場に膝から崩れ落ち、全身の血が沸騰し、そして一瞬にして逆流するかのような、強烈な眩暈と、胃の腑を直接鷲掴みにされてかき混ぜられるかのような、激しい吐き気に襲われた。
まるで、何年も、何十年も酷使し続けてきた、もはや限界をとっくに超えた古い機械が、その許容量を遥かに超える膨大な情報と、過大な負荷によって、甲高い、耳をつんざくような悲鳴を上げてオーバーヒートを起こしたかのようだった。
頭が、内側から巨大な楔でも打ち込まれたかのように割れるように痛い。視界が、まるで壊れた灯籠の火のように激しく明滅し、目の前の薄汚い長屋の現実と、奔流のように際限なく流れ込んでくる前世の鮮明な記憶が、ぐちゃぐちゃに、そして不快に混濁する。
流れ込んできた洪水は、単なる過去の風景や、懐かしい感情の記憶だけではなかった。
それは、彼が前世で、何年も、何千時間という、まさに途方もない、常軌を逸した時間をかけて徹底的に解析し、その世界の隅々まで知り尽くしたはずの、『天命の覇者』のゲームシステム、隠された強力なダンジョンの詳細なマップ構造、伝説級のレリックアイテムの正確な配置場所と、極めて複雑で難解な入手条件、数々の、時にはゲームの寿命そのものを縮めかねないほど強力な裏技や、開発者の意図しなかったであろう、ゲームバランスを崩壊させる致命的なバグ技と呼べるようなシステムの穴、そして何よりも、この世界の法則そのもの、その根幹を司る精妙なゲームバランスと、キャラクターの成長や歴史イベントの発生を厳密に、そして冷酷に管理するフラグに関する、膨大かつ詳細な、そして今この瞬間、この世界で生き抜くために何よりも価値のある、かけがえのない**「ゲーム知識」**だった。
彼は、単にゲームを楽しくプレイしていただけの、普通の、どこにでもいる平凡なゲーマーではなかった。
『天命の覇者』の世界のあらゆる法則を、まるで数学の未解決の難解な定理でも証明するかのように、執拗なまでに解き明かし、その限界を、そしてその隠された可能性を徹底的に見極め、時には開発者の意図すらも遥かに超えた、まさに規格外の遊び方や、他の誰も思いつかないような奇抜で効率的な攻略法を見つけ出すことに、異常なまでの情熱と、狂気にも似た執念を燃やす、いわゆる**「解析者」、あるいは一部の、彼と同じようにゲームの深淵を覗き込もうとする、常軌を逸した熱狂的なプレイヤーや、ゲーム情報サイトの編集者からは、半ば畏敬と、そして僅かな、しかし隠しきれない呆れの念を込めて「理を解き明かす者」**とまで呼ばれる、極めて特異な、そしてある意味では孤高の存在だったのだ。
まるで、古の賢者、黄石公が若き張良に、天下を治めるための、そしてあらゆる戦いに勝利するための、門外不出の、一子相伝の、世界の真理を記した秘伝中の秘伝である兵法書を授けたという、あの故事のように、その膨大な、そしてあまりにも価値のある知識が、彼の脳髄の最も深い部分に、まるで神の啓示のように鮮明に、そして決して消えることのない、絶対的な確信と共に、深く、深く焼き付いていく。
『武勲上限である五十に達した者は、西域の果て、万年雪をその頂に抱く霊峰崑崙山の山中に、巧妙に、そして意図的に隠された、崑崙の秘奥の最奥にある古の祭壇にて、世界の創造に関わった古の時代より伝わるという、禁断の儀式「転生の儀」を行うことができる。この儀式は、これまで積み上げてきたキャラクターデータを完全に初期化し、レベル１に戻してしまうという極めて大きなリスクを伴うが、それを乗り越え、成功裏に終えた者には、それを遥かに上回る、計り知れない恩恵がもたらされる…俺はこの儀式の存在を、解析の末に、偶然と必然の果てに発見した…！あの時の、全身の血が逆流するような興奮は、今でも忘れられない…！』
『転生の儀式を成功裏に経た者だけが、かの董卓軍と反董卓連合軍が、天下分け目の、血で血を洗う凄惨な激戦を繰り広げた虎牢関の古戦場跡、その地下深くに、開発者ですらその存在を意図していなかったであろう、世界のバグによって偶然にも封印が解けてしまった、世界の理そのものに直接触れる「天命盤の祭壇」の恩恵を受け、その者の武運（天命盤に刻まれ、キャラクターのステータス成長値を根本から左右する、生まれ持った天賦の才）を、強制的に最大値である五階梯に固定し、かつ天運値（能力上昇の際の、プラスマイナスのランダムな補正値、通常は一～三）をも常に最大値であるプラス三に固定することができる。すなわち、武勲が一つ上がるごとに、全ての能力値が、例外なく、そして確実に七ずつ上昇するという、まさに神の如き、チート級の成長を約束されるのだ！ これは、ゲームバランスを完全に崩壊させかねないほどの、究極の、そして禁断の隠しボーナスだった…！ この組み合わせを発見した時、俺は文字通り狂喜乱舞し、部屋の中で三日三晩、文字通り踊り続けた…！』
『一般的には、そのあまりにも中途半端な能力故に、物理的な攻撃力も、防御力も、そして方術の威力も全てが絶望的に低く、およそ使い道がないとされ、誰からも見向きもされず、パーティを組むことすら困難であり、ソロプレイでは序盤の、それこそスライムのような雑魚敵にすら苦戦を強いられる、いわゆる「地雷職」「器用貧乏の極み中の極み」として、まともなプレイヤーならば誰もが、絶対に選択を避ける**「陽の目を見ぬ道」――道術戦士**――こそが、膨大な種類の符の知識と、天文学的な数の組み合わせの中から最適解を導き出すための気の遠くなるような試行錯誤、そして世界の法則そのものに対する人知を超えた深い洞察力を必要とする、習得には一生かかっても足りないかもしれない、いや、絶対に足りないだろうとまで言われた、究極の秘術「符術練成」を極めることにより、かの黄巾党の首魁・張角が操るという、天変地異をも引き起こし、国一つを容易く滅ぼすほどの力を持つと言われる太平妖術をも遥かに凌駕する、最強無比、万能無敵の戦闘神官へと至る、唯一無二の、そして最も困難な道である。多くの、本当に多くの、才能あるプレイヤーですら、そのあまりにも複雑で、あまりにも難解なシステムと、果てしなく続く試行錯誤の要求に、次々と挫折していったが、俺は、ただ一人、その全ての練成パターンと、あらゆる状況に応じた最適解を、文字通り血反吐を吐くような、そして幾度となく心が折れそうになるほどの、筆舌に尽くしがたい努力の末に、完全に導き出していたはずだ…！ あの符術の組み合わせなら、あの絶望的に強く、誰もがクリア不可能だと匙を投げた、隠しダンジョンの最奥にいた、あのラスボスすらも…！』
そうだ、俺は知っている！ 俺だけが、この世界の誰よりも、この世界の真理を、そしてこの世界で生き残るための道を、はっきりと知っている！
あのゲームでは確か、道術戦士は初期こそ誰からも見向きもされない、文字通りの、そして救いようのない不遇な職業だが、中盤以降、特定のスキルと、ある隠された、しかし極めて重要な知識、そして何よりもプレイヤー自身の、常軌を逸した深い理解と、変幻自在の、そして時には邪道とも言える応用力を組み合わせることで、他のどんな職業をも全く寄せ付けない、文字通り一人で戦局を、いや、歴史の流れそのものですらも覆すほどの、化け物のような、まさに「神」と呼ぶにふさわしい万能の戦闘職へと、劇的な、そしてあまりにも爽快な変貌を遂げるんだったな…！
あの時の、絶望的な状況から、誰もが不可能だと匙を投げ、諦めた状況から、自らの知識と工夫、そしてほんの少しの、しかし決定的な運だけで、鮮やかな、そして芸術的なまでの一発逆転を狙えるあの快感と、それを自らの手で、血と汗と、そして数えきれないほどの涙の果てに成し遂げた時の、魂の最も奥底から震えるほどの、圧倒的な達成感と全能感は、今でもこの身の内に、まるで昨日のことのように、そして決して忘れることのできない、人生最高の思い出として、鮮明に、そして熱く思い出せる！
全身の細胞が、まるで心の奥底に眠っていた、完全に死火山だと思っていた巨大な火山のマグマが、数千年という永い時を超えて、突如として一気に噴火したかのように、激しく、そして熱く沸騰するかのごとき、強烈な興奮と、魂が歓喜に打ち震えるほどの、圧倒的な高揚感が、彼の全身を、そして彼の存在そのものを、まるで雷に打たれたかのように貫いた。
長年、彼の心を厚く、そして重く、まるで鉛で作られた巨大な棺のように覆っていた、分厚い絶望の氷壁に、一条の、しかし何よりも力強く、そして彼の未来の全てを焼き尽くし、そして全く新たな、輝かしい道を照らし出すかのような、強烈な希望の光が、ついに、そして劇的に差し込んだのだ。
彼の、長年の苦労と、拭いきれない絶望によって疲れ切り、まるで死んだ魚のように光を失いかけていた瞳に、まるで神のような、この世界の全てを、過去も現在も、そしてこれから訪れるであろう、無限の可能性に満ちた輝かしい未来すらも見通すかのような鋭く、そして深遠な視点が宿る。
いや、それはまるで、天の啓示を受け、自らの真の使命を、そして進むべき輝かしい道を悟った、選ばれし預言者のように、彼が進むべき未来への道筋が、一点の曇りもなく、鮮やかに、そして絶対的な確実性をもって、彼の眼前に、はっきりと、そして力強く開けて見えたのだ。
天命に見放されたのではない。
天命が俺を見捨てたというのなら、俺がその理不尽な天命を、この手で、そして俺の持つ全ての知識でねじ伏せ、そして自らの望む形に、何度でも、何度でも、そして何度でも書き換えてやればいい。
俺は、この世界で唯一、その天命すらも自らの知識と意志の力で書き換え、新たな、そして輝かしい運命を、この俺自身の両手で創造する術を知る者なのだ。
この血塗られた、絶望に満ちた三国乱世において、かの稀代の軍師・諸葛亮孔明が、赤壁の戦いで不可能とされた東南の風を呼び寄せ、圧倒的な不利を覆して歴史の流れを大きく変えたように、俺もまた、自らの手で奇跡を起こし、この絶望的な運命を、そしてこの世界の理不尽な法則すらも、根底から、そして痛快に、そして華麗に塗り替えることができる！
運命への挑戦権が、今、確かに彼の手に握られた。
羊皮紙に描かれた、若き日の覇気に満ち、怖いもの知らずで、未来への無限の可能性を信じて疑うことを知らなかった頃の自分が、まるで悪戯っぽく、しかし力強い、魂を鼓舞するような、そしてどこか挑戦的な眼差しで彼に語りかけてくる気がした。
「何をためらっているんだ、相棒。お前の本当の戦いは、まだ始まってもいないではないか。さあ、行こう。俺たちの、二度目の、そして今度こそ最高の、誰にも真似できない、そして誰にも止められない冒険の始まりだ」と。
さながら、天下をその手に掴み取り、新たな時代を、そして新たな、誰も見たことのない伝説をその手で切り開かんとする、若き英雄のように。
陳統の心に、再び闘志の炎が、かつてないほど激しく、そして力強く、天を焦がすかのように、そして決して消えることなく燃え上がった。
彼の口元には、いつの間にか、この世界の全てを達観したような、そしてどんな困難をも、どんな理不尽をも、笑い飛ばして覆す絶対的な自信に満ちた、不敵な、そしてどこか楽しげな、そして少しだけ危険な笑みが浮かんでいた。
彼の二度目の人生は、まさに今、この瞬間から、本当に、そして華々しく、そして誰にも止められない勢いで始まったのだ。
