聖剣と魔女のミュトロジア

第一章 旅立ち

第9話 氷月の乙女、ヴェラステラ

　少女(おんな)の名はヴェラステラ。

　赤金(あかがね)色の髪。同色の瞳(め)。

　顔面にかかった魔術刻印。

　そしてなにより、携えた杖。

「〈氷月(ひづき)の乙女〉──結社幹部の位にあるものが、どうして」

「ふふ。あなたさっきからそれを説明していたのではなくて？」

　イタズラっぽくほほえむ。

　それが、場をゆっくりと冷やして、まるでシャーベットでも作るかのように。

　冷徹な、突き放した。

　そんなまなざしに、一行は晒された。

　さながら捕食者を前にした小動物に同じ。

　射すくめられ、警戒し、縮こまる。

　それから身構えて──

　戦うしかない、と。

　確信が場を満たした。

「お前さんたちは裏木戸からお逃げ」

　ユリア婆がこそっと伝えた。

　ふたごが振り返る。

　ガーランドはうなずいた。

「でも」とルゥ。

「いいんだあよ。もうどうせ、わたしの生命(いのち)もここでついえる運命(さだめ)だったのさあ」

　そっと笑む。

　忘れられないほど、優しい笑顔だった。

「ばあちゃん」とリナ。

　ただ、寂しそうに眉をしかめた。

　それだけで、リナには充分だった。

「行くよ」とガーランド。

　ふたごの手を引き、家屋(おもや)の奥を通り抜けた。

　それを見送ったまま、ヴェラステラは目を細くする。

「ねえ、いいの？　わたくし、そんじょそこらの魔女とは別格なのだけれど」

「わたしもねえ、そんじょそこらの魔女だけど年季が違うもんでねえ」

　おもむろに差し出した手のひら。シワだらけのたなごころから、無数の花片(はなびら)が、しぶきとなって噴き出した。

　飛び出す。

　跳ね散る。

　あふれ出る。

　何か言葉を吐き出す間も無く、家屋は一個の結界と化したのだった。

「走って！」

　ガーランドはふたごを連れ立って、荒れ果てた村へと駆け出した。

　シシ垣を尻目に坂を下り、空回りする水車小屋をも通り過ぎ、家屋の群を、寺院の廃墟を、石塀の隙間を。

　すり抜ける。

　後にする。

　ふたごは精いっぱい走った。

　走って。走って。走って……

　ルゥが息切れるころには、村の裏木戸から外に出て、開かれた世界に飛び出していた。

「まだ行けるかい」

「…………」ぜえぜえと息を吐く。

「おぶるか」

　ガーランドはリナを見た。

「リナはまだ行けるね」

「うん」

「よし」

　そして三人は、もとい、二人は。

　たそがれから夜の世界に逃げ出した。

　赤。

　血染めの夕日が落ちるその瞬間(とき)。

　紫。

　天空に一番星の覗き穴を開けて。

　青。

　空気が次第に明るい闇に包まれる。

　星々はただ傍観していた。

　我関せずと。

　白々しく、されど夜空を飾る。

　そして濃紺が舞い降りて。

　月。

　山の端からねぼけ眼(まなこ)を開いた。

　それだけが、かれら三人の逃避行、その目撃者のはずだった。

「そろそろ街道に出る」

　道なき道。

　けものの小道は車輪の轍(わだち)に変わり。

　そのまま平野の道に合流した。

　馬車道。近隣の集落ではそう呼ばれた。

　轍の跡も残る、この道を、大まかに西に向かってたどっていくと、城市タリムがある。

　メリッサをはじめとする、村落があてにしている辺境の経済拠点──ここまで到達できれば、市壁のなかだ。

　そこまで行こう。

　そういう話になった。

「ここからは歩きます」

　ルゥは、その後ガーランドに礼を述べた。

「……ところで、黒竜はどこに行ったの？」

　ふと。少年は歩き出してから疑問を言う。

「そういえばそうだったな。昨日の夜から起こったことをかんたんに話そうか」

　ガーランドが語ったのは、メリッサの村長やヘルマン司祭がいかに混乱していて、そのために誤った判断に陥ったのかの事後報告に等しかった。

「界嘯(かいしょう)の発生源が〈不入(いらず)の森〉ではないか、という話を受けて、すぐに村長は怯えた。あそこは教導会が、野山を拓いて村を立てる前から禁忌としていた場所だったからだ。無理強いしたのはヘルマン司祭だったんだ。だから、教導会以前の言い伝えで生きてきたひとたちとのあいだで、かなり揉(も)めてね」

「でも、ガーランドさんは教導会寄りなんでしょう？」

「さあてどうかな。ひとをそうやって決めつけるのは、よくないね」

　どうやら触れられたくない過去があるらしい。ひと言で〝異端審問官〟と言っても、考えることがみな一様とは限らないようだ。

「とにかく、〈不入の森〉の近辺まで出かけるところまでは確認した。だがわたしは途中から別件があって、ことの顛末を見届けたわけじゃない。わたしが知っているのは、黒竜とリュウノコケラの一群が空を飛び、村のほうに向かったこと、それらがまた、はなれ山のほうに飛び立ったことだ」

「…………」

　ルゥは納得がいかないようだった。

「戻った？」

「そうだ」

「でも、ボクたちは竜が森から出ていくのは見たけど、戻ってくるのは見てない」

「古代種の竜は魔法を使うからね。他の近縁種ともちがって、あの種族だけは魔法の力で空を飛ぶと言う話だし、まだよくわかっていないことが多い」

　だがルゥは、この話にどこかうさんくさいものを感じ取った。

「何か、隠してませんか」

「…………」

「それも、ボクたちには言えないような、何か」

「ルゥ」急に声が冷たくなる。

　それに少しだけ気圧(けお)された。

「世の中にはね、あえて知りにいかなくていいものもたくさんある。もちろん、きみたちも知らなきゃいけないことはあるだろう。でもね、触れなくていいこともあるだよ」

「──〈エル・シエラの惨劇〉の真相、とかですか？」

　ガーランドは振り返った。

　その目は、月の影に隠れて、どうなっていたのかわからなかった。

　沈黙。

　そのさなかに、リナの耳が迫り来る危機を察知した。

「なんかが息切らして走ってくる」

　そのひと言で、ガーランドはけものが二匹、遠くから駆け寄ってくるのを目視した。

「魔女の獣(ストリーガ)だ」

　使い魔の一種だ、と説明された。

「て、ことは……」

「──そういうこと、でしてよ」

　馬車道を一里ほど進んだあたり。

　一里塚(マイルストーン)が立ち、コダチスモモの木が一本だけ、無造作に生えている。

　そんな場所に。

　魔女は月明かりを浴びていた。

「月の光っていいわよね」

　だしぬけに、言う。

「温かくもないけど、冷たくもない」

「……」

「ヒトを欺くにはうってつけ」

　ぱちんと指を鳴らす。

　それで世界の色が変わった。

「……ッ！」

　ほんの一瞬、何かが彼らの空気を覆った気がした。

　光がふわっと包むような。

　水がうっすら身にまとわりつくような。

　違和感。

　肌がチリチリする。

　緊張が張り付く。

「ア空間だ」ガーランドがぼやく。

　彼らは見た。

　世界が二重の膜に覆われているかのように、景色が屈曲している有り様を。

「どこかにこの境界をつくってる依代があるはずだ。その外側に出ないと──」

「無理よ。だって」

　ヴェラステラはせせら笑った。

「この月のどこに逃げ場があると言うの？」

　一里塚(マイルストーン)に腰掛けて、脚を組む。そのたたずまいにくわえて、ゆらぎの世界が生み出す拡大された月明かりを、さながらたなごころの上に載せるようにして。

　魔女ヴェラステラは、君臨した。

　ここがわたくしの玉座の間であるということを。

　指し示した。

「〈氷月の乙女〉、その二つ名はただの吹聴された詩ではないのでしてよ」

　ガーランドは肚を決めるしかなかった。

　前方には魔女ヴェラステラ。

　後方にはその下僕たるけだもの二匹。

「ふたりとも、道の傍に逸れて」

　まずは後方を警戒する。

　どうもうな、唸り声。切らした息を小刻みに震わせながら、赤いまなこが、剥き出しの牙が、毒々しい唾液が、彼ら三人を逃すまいと強い意志を見せている。

　四つ脚に見えるそのけだものは、猟犬のような肢体をしているが、その実態は煙のように変幻自在で、肉体を持たない。

　厄介な魔獣──使い魔だった。

　この手の魔獣を仕留めるには……ガーランドはその知識を駆使して考える……聖別された武具でしかその本質をとらえることができない。だから黒魔術の産物を取り扱うには専門の知識と訓練が要る。

　かれは訓練も教育も受けてきた。ただ、それを実現するための手段が、心許ない。

　ふところから抜き放った、短剣。

　柄には聖別の証たる宝石を埋め込み。

　月明かりを前に白刃を輝かせる。

　この刃の間合いで、あのけだもののふところに飛び込むのは、さすがに無謀だった。

　おまけにあの魔女の動きまで、警戒しなければならない。

　つ、と冷や汗がこめかみを駆け抜けた。

　明らかな不利。絶体絶命。

　そんな言葉すら脳裏に過ぎる。

「さて、どうするつもり？」

　にやにやするヴェラステラを、欺(あざむ)く。

　そのためには──

　ガーランドはふところからもうひとつの秘技を繰り出す。

　横一閃に、腕を拡げ。

　そのさなかに散るは、粉。

　月の光に照らされて。

　大袈裟にも見えるほど、きらめいた。

　まるで透明なカーテンを引くかのように、自身のすがたがゆらぎ、ガーランドは。

　二人。

　鏡写しのそのたたずまいを見せる。

「幻術、ね」と、ヴェラステラ。

「あいにく黒魔術はそちらだけのものとは限らない」

　写し身のガーランドが先行し、魔女の獣(ストリーガ)に駆け寄る。

　けものはすかさず飛び出した。

　待ちくたびれた。獲物だ。

　そう叫び散らすように。

　大口を開けて、咬みつこうとする。

　だが。

　写し身のガーランドは腕を盾に、これを庇った。まさに餌を遣るようなもの。

　しかしその牙は、獲物をとらえない。

　すり抜ける。

　空を切る。

　そして、落ちて行く。

　喉笛を。

　もうひとりのガーランドが、どこからともなく現れて、切り開いた。

　血のような、黒い煙のようなものが、吹き出して、一気にそれは途絶えた。

　二匹目の魔女の獣(ストリーガ)が、怯む。

　しかしその判断は遅かった。

　出し抜けに蹴りを喰らい、中空に身を躍らせる。腹を見せて仰向けに落ちた、その瞬間を手練れの男は逃さない。

　すかさず仕留める。

　たった刃渡り一尺もあるか、ないかの短剣で。

　手短に済ませた。

　瘴気の香りをまとった煙が吹き上がる、その光景を後ろにして。

　ガーランドは、魔女の前に立った。

　ところが──すでに。

　ふたごの黒い髪の片割れが、魔女の腕に羽交い締めにされたまま、立ちすくんでいた。

「ルゥ！」

　リナにはあっという間のできごとで、手も足も出すいとまがない。

　身構えるガーランド。

　ほほえむヴェラステラ。

「お前たちは、何を望む？」

「何度も同じことを言わせないでよ」

　魔女はふきげんそうに、指をルゥのこめかみに突き立てる。

　そのまま、まるで泥人形をほじくり返すかのように指を押し進めた。

　痛みはない。

　触覚も。

　けれども。

　逆にそれが気持ち悪い。

　ルゥは自分が一個の書物になって、無造作に開放され、読み解かれているような、そんな感触を抱いた。

　意識の奥底に向かって、指が指し示すベクトルを感覚する。鋭く細く呑み込まれていく言葉の渦、螺旋階段、飛び散る獣皮紙の記憶の数々──その、底の、底に。

　光。

　何かを、心の眼が、とらえた。

「みいつけた」とヴェラステラ。

　その指が、摘もうとする。

　とたんに。

　ガーランドが不意を突いて、ヴェラステラの作業を中断させた。

　中空を舞い、さながら操り人形の糸を切るかのように。

　ヴェラステラは飛びすさり、ルゥは力なく崩れ落ちた。

　あわててルゥを助け起こすリナだった。

「ルゥ、ルゥ、しっかりしろ！」

　虚ろな目──その焦点の定まらない目つきに、リナは既視感を覚える。

（これは──あの時）

　茨文字の書物を開いた、あの時と。

　似ている。

　いや、同じなのだ。

　直感がよぎった。

　あの時閉じた本を。

　今度は開かなければならない。

（なんだっけ、茨の秘密は──）

　おのれの手を血に染めて。

　リナは自分の親指を、歯に掛けた。