第７８話
「タン、タン、タン、タン...」
給仕の掲げる提灯と、手摺を頼りに階段を上る王。
空が開け、月明かりの照らす雲上に至る。
王「おおっ...」そこで目にした光景に、王は暫し息を呑む。
「成る程、彼れが御舎本殿...其の名に違わぬ見事さよ...」
橋梁の先、雲海に建つ天上御舎本殿に、王の視線が向けられる。
給仕「忌みよう...忌みよう...」
配膳係「忌みよう...忌みよう...」
列を成し行く給仕と配膳係の後に続いて、本殿を目指し歩く王。
「カンッ！カンッ！カンッ！」王の姿を認めた門守が報鐘を打ち鳴らす。
初代王「ああ、来居ったか...」
旧王たち「...」応接間に設えられた椅子に腰掛ける清廉な身形の古霊たち。
給仕「忌みよう...忌みよう...」
配膳係「忌みよう...忌みよう...」
門守の脇を擦り抜けて、本殿に駆け込む給仕と配膳係。
門守「此処より先は、神住まう御所...」王の行く手に開かる門守。
「ギギギギギッ...ドン！」門守を残し閉じられる門。
王「...」
門守「貴様の来るべき場所では無い...」
「さあ、立ち去れ...穢れの君よ...」
王「ギロッ...」巨大な体躯の門守を睨め付ける王。
「ギュッ...」棍棒を握る門守の手に力が込められる。
「ドスッ...！」王は拳を握り締め、自身の胸を打ち付ける。
王「ゲホッ...！」そして咳き込み瘴塊を吐瀉する。
門守「...」王の吐瀉した瘴塊を見て眉根を寄せる門守。
「グニッ...」王はその場で身を屈め、吐瀉した瘴塊を拾い持つ。
王「にやり...」門守に向けられる王の笑み。
「パチャッ！」王は手にした瘴塊を、門守の顔に投げ付ける。
門守「ぐあっ...！」
「むぐうっ...！！」門守は瘴塊を引き剝がそうと懸命に足掻く。
しかし瘴塊は忽ち全身を覆い、その姿を死霊へと変異させる。
門守「クァパ...クァパパパ...」
「ドン！」死霊と化した門守の手で、打ち開かれる本殿の門。
「プクプクプクプク...」本殿に向け歩く王の背後で、泥濘に沈む門守。
「ガラガラガラ...」
玄関を開いた王は通路の先の昼光と見紛う眩い照明に誘われ荘厳な庭園に至る。
宙空を見上げ、光の源である無数の発光虫が飛び交う様を眺める。
旧王たち「...」庭園に面した応接間から、王に向けられる古霊たちの視線。
「スッ...」庭園の半ばまで歩いた所で、王は不意にその足を止める。
王「...」振り返り、母屋に視線を向ける王。
「サッ、サッ、サッ、サッ...」
古霊たちの視線に怯む事無く、王は応接間に向かい歩く。
応接間に据えられた７脚の椅子と、そこに座る５体の古霊。
王「父上様は不在か...」王の視線が空席の椅子に向けられる。
初代王「...」
王「だが...出直すも、億劫な事...」
王は応接間へ土足で踏み入り、そのまま上座の椅子に腰掛ける。
旧王たち「ぬっ...！」
初代王「サッ...」熱り立つ旧王たちを、手を挙げ制する初代王。
王「...」初代王をこの場の長と認め、その顔を見詰める。
「御主、何処かで見た顔じゃ...」
初代王「にこり...」
王「...」他の古霊の顔にも同様、何処かで見たと感じ己の記憶を探る王。
旧王たち「...」
王「おお...！」歴代王の彫像が、王の脳裏に想起する。
「そうか、御主ら...系譜の記す嘗ての王...」
「詰まり其方らが、神を名乗りし者たちか...」
初代王「如何にも...我らが神である...」
旧王たち「...」
２代王「であるが御主...其れを承知で猶、偉ぶるとは...」
３代王「ああ、確かに...大層じゃのう...」
王「...？」
旧王たち「ほっほっほっほっ...！」
王「...」
２代王「問うても良いか...」
王「構わぬ、申せ...」
２代王「如何なる用で、此処に参った...」
旧王たち「...」
王「此の、不確かなる身となりて...其の限りを知りとうてな...」
初代王「...」
王「だが今、こうして...我が先人を前にして、大いに安堵致した処...」
２代王「其れは其れは...」
王「コホッ...ケホ、コホッ...」王の口から瘴気が飛散する。
４代王「しかし幾分、心地の宜しく無い様子...」
２代王「事によりては...」
３代王「御自愛召されよ...」
王「ふん、戯言を...」
「此の程度の事、我に何の仔細があろうか...」
５代王「ふっ、強がるな...」
王「...」
２代王「おい、止めい...」
５代王「...」
初代王「難儀じゃねえ...御可哀想に...」
３代王「苦しいか...？」
４代王「苦しいでしょな...」
王「...」
初代王「此処は聖域の中枢...神の領域...」
「従って...穢れの身が居するに、適さぬは明らかな道理...」
３代王「留まったとて...気の休まる事、ありますまい...」
４代王「用件が御済みであれば、早早に去ぬが宜しかろう...」
王「いや...折角こうして、此処まで参った...」
「父上様の御戻りを待とう...」
旧王たち「...」
初代王「御好きな様に為されませ...」
「タッ、タッ、タッ、タッ...」立ち上がり、縁側から庭園を眺める王。
王「ああ、絶景じゃ...」
初代王「...」
王「此処より見下げ...我への指図をして居ったのか...」
旧王たち「...」
王「当時の我は、随分と...煩わしく思って居った...」
「其れがよもや...父上様の御言葉であろうなど...」
「思いの及ぶ筈も無し...」応接間に侵入した発光虫を目で追う王。
初代王「...」初代王の指先で、羽を休める発光虫。
王「神を疎んじ、其の意に沿うを拒んだ愚息じゃ...」
「今更会うても、歓迎など望めまい...」
初代王「...」王と視線を交わす初代王。
王「叱られるかのう...？」
旧王たち「...」
初代王「のう、御主...此の後は如何、生き為さる...」
王「そうさのう...」
初代王「...！」
４代王「はっ...！」
旧王たち「おおおっ...」
死後間も無い王が宙に浮かぶ様を見て、驚きの声を上げる旧王たち。
王「天空より眺望せし此の世界は...」
「果て見晴らせぬ程に、広大であった...」
初代王「...」
王「我が領地など...押し拡げて猶、足元の一握...」
「知らぬのだ...王たる我の存在を...」
旧王たち「...」
王「従って...先ずは全ての為政者に、己が主を知らしめる...」
「然すれば...世を統べるが此の我と...」
「全ての民草に明らかとなろう...」
２代王「おお、何と...」
３代王「何と申した...知らしめる...？」
初代王「詰まらぬのう...又候戦を始めるか...」
王「にやり...」
２代王「此の期に及んで未だ然様な妄言を...」
王「ふん...」
４代王「更なる苦難を民に強いるか...」
王「苦難こそ...国を育む民の糧...」
５代王「土地乾涸びて居るがわからぬか...！」
王「乾びて居るなら、肥沃な地を攻め奪うまで...」
４代王「何と愚かな...！」
５代王「何と愚かな！！」
王「ふっ...何故に愚かと...」
初代王「...」
王「今の我には、其れを為すに足る永劫の時...」
「そして...無敵の兵団を築き得る...」
「不死の丸薬を、此の掌中に収めて居るのだ...！」
２代王「きっ、貴様...！！」
３代王「此奴は途方も無い暗愚...」
４代王「民を不浄に堕とす王など、前代未聞...！」
５代王「其れは人ならぬ...鬼畜の所業ぞ！！」
初代王「ああ...此奴は最早、正気で無い...」
「気が狂うて居る様じゃ...」
２代王「目を覚ませ！」
３代王「改めろ！」
４代王「考え直せ！」
５代王「自戒せよ！」
王「ふっふっふ...煩いのう...」
「神の小言を、こうして間近で聞こうとは...」
旧王たち「...」
王「しかし、そう...」
「何時までも...何時までも...」
初代王「...」
王「貴様ら...些と、無礼が過ぎる...」
「うむ...随分、度を越して居る...」
旧王たち「...」
王「如何に神とて流石に不快...」神神の諌言に苛立ちを露にする王。
初代王「甚だしき権威への執着...」
「其れ程までに...何故、力を誇示せんとする...」
王「...」
初代王「何が御主を、駆り立てて居る...」
王「知らぬ事...」
「此れが...我に根差す、性なのであろうよ...」
旧王たち「...」
初代王「皆様...」
２代王「うむ...頃合いぞ...」
３代王「決して看過し得ぬ事態...」
４代王「ああ、此奴...矢張り、生きるに能わぬ輩...」
５代王「...」
初代王「では皆さん、話すは此れにて仕舞いとしましょう...」
「ザザッ！」一斉に立ち上がる古霊たち。
王「...」
初代王「のう、穢れ...」
「我ら互いに...相容れる事の叶わぬ関係...」
王「相容れぬ...？」
「思い上がるな...我は万物を統べる真の王...」
「此の上は...八百万の神、其の一切も例外に非ず...」
旧王たち「...」
王「我が下僕なり...」
２代王「増長肥大...此れ、極まれり...」
王「歯向うつもりたらば...」
初代王「其れでは皆様方...」
「パンッ！」戦闘開始の合図を鳴らす初代王。
王「我は今宵、神を屠りし者となろうぞ...！」
「パンッ！！」合図に答え、手を打ち鳴らす旧王たち。
旧王たち「てぇええーーいっ！！」
王に向け突き出された旧王たちの掌から一斉に呪詛が迸る。
王「くっ...！」床面が波打ち、庭園の最奥へと押し退けられる王。
２代王「出合えぃ！！」
「タンッ！！」
古霊たち「...」庭園に姿を現す１２体の古霊たち。
初代王「者共、気張れや...」
古霊たち「ははっ！」
旧王たち「...」古霊たちの背を拝む旧王たち。
王「彼の身形...」
「嘗ての神官、呪禁師、剣士...手練れを出して来居ったな...」
初代王「...」
王「ならば此方も、応分の手駒を招くとしよう...」
「ふん！」王の手が、足元に生じた泥濘から１匹の死霊を引き上げる。
旧王たち「んっ...？」
「ボトボトボトボトッ...」
僧正「にやり...」赤黒い汚泥が死霊の身から流れ落ち、僧正の姿が露となる。
