第４８話
雲間から差す初冬の日差しが、亡者溜まりを照らす。
ほぼ全ての亡者が枯れに至り、事態収束も間近の様相。
露台から溜まりを見下ろし今後の予定を話し合う役付たち。
社僧長「最終の搬入よりもう幾日か...概ね乾びて居る様で...」
僧兵長「そろそろ搬出の段取りを...」
社長「うむ...」
城壁には煙草を燻らす弓兵や雑談に興じる僧兵たちの姿。
溜まりの中では護衛も付けず、社僧たちが浄化作業に勤しんでいる。
社僧「さあ、もう少しじゃ...」
社僧「今日中に、済んじまうんじゃないんかい？」
社僧「あんなに沢山居ったのが嘘の様だね...」
社僧「だけども中には未だ、居るんよな...」
社僧「ああ...壊しゃあ、ぞろぞろ出て来居る...」
「ガサッ...」枯れた亡者の体が僅かに動く。
社僧「うぉおぅ...！」
「おい、此奴...今、動いたよ...」
社僧たち「はっはっはっ！」
上役「其れで...何時から戻って居らぬのだ...」
衛兵「もう彼此、十日でしょうか...」
上役「臭気に耐えかね逃げ出したのか...」
衛兵「いや、其の実は...消えましたのが...」
「先週、御籠女様方が御越しになられた日の事でして...」
「色香に当てられふたりで街へ、盛りに行って居るのじゃろうと...」
「当初は心配して居らんかったんですが...」
上役「其れから未だに戻らずか...」
衛兵「大事なければ良いのですが...」
上役「許可も得ず...無断離隊とは大した度胸...」
「戻って来たらたっぷりと、泣き噦るまで懲らしちゃろう...」
衛兵「...」
術師「うぎゅぅ...うぎゅぅぅ...」
「うぎゅぅぎゅぅ...うぎゅぎゅうぅぅ...」
術師が再び飢えに至り、尋問が行えぬ状況に。
僧正「...」術師の記した手記を読む僧正。
[ 頭部が戻り、呼吸を伴う完全なる蘇生を果たしたが...猶も意識戻らず... ]
[ 不死体故に生きては居るが刺激に対する反射無し... ]
僧正「不死の年月に耐え切れず、中身が先に朽ちたのか...？」
「いや...其れとも此れは若しや...」
「元より中身が無い故に、赤子の儘で居るのやも...」
「如何であれ...虚ろで不死の体とあっては、穢れにとりて絶好の器...」
「憑かれ持ち去られる前に、早急に回収し...」
「そうか...」立ち上がり窓の外に見える巨大な聖域に目を向ける僧正。
「成る程、そういう事か...」
「巨大に過ぎる聖域は、此の不死体を守護せんが為...」
「確かに...」手にした手記の図解を見詰める。
「万一此れが、穢れの手中に堕ちたとしたらば...」
「神に仇なす事になるやも...」
「だがしかし、其れならば...余りに保管が疎かに過ぎる...」
「不死体であると承知の上で、別個に置いて其れで足ると...？」
「此れ本来あるべきは、彼の丘上の...聖域の中枢...」
「穢れが至るに、最も困難な場所に置かれてこそ然るべき...」
「其れをせぬは何故か...？」
「ぎゅひぃいいいいいいーーーーー！！！！」
僧正「！？」溜まり中に突如、亡者の咆哮が轟く！！
「ガシャ...」剣に手を掛け身構える衛兵たち。
社僧たち「おい...おい...」四方から響く咆哮に、竦み固まる社僧たち。
社長「...！」突然の咆哮に驚く社長。
溜まりの外へ離脱する社僧と衛兵たちの姿を、露台から見下ろす社僧長。
キメティコ「えっ...」
鍛錬中の剣士たちも久方振りの咆哮に驚き、旧王城に視線を向ける。
メディケロ「...」
アタム「...」王の咆哮を自室で耳にし、驚きそして困惑する長老。
地下空間...
王「むしゃり...むしゃり...」
首の無い衛兵２の体を貪り食う片腕の亡者の姿を灯火が照らす。
亡者溜まり 搬入口...
「ドーン！」
社僧「はあ、はあ、はあ、はあ...」
衛兵「ふぅ、ふぅ...」
溜まり内より慌てて退避し、息を切らす社僧と衛兵。
メディケロ「...」鍛錬を切り上げ、急ぎ溜まりに戻った剣士たち。
キメティコ「...」亡者の咆哮についての会話に聞き耳を立てるキメティコ。
上役「何故未だ、枯れて居らぬ...」
社僧「何処ぞで食って居るのだわ...」
衛兵「以前に捕らえた片腕じゃろうか...」
僧兵「未見の通路が未だ、あるのやも...」
衛兵「そんなら逃げて、此処にゃあ居るまい...」
キメティコ「...」
地下空間...
王「ぐぅうう...」空腹を満たし、ぐったりと床で寝入る王。
その直ぐ傍には頭部を断たれ、腹部の抉れた衛兵２の躯。
御霊「...」そして自身の頭部を見下ろし佇む衛兵２の御霊。
夜、旧王城 城壁...
キメティコ「はっ、はっ、はっ、はっ...」
「ドッ...！」人垣を掻き分け城壁を走る最中、長老とぶつかるキメティコ。
キメティコ「あっ長老様、御免なさい！」
アタム「...」慌て走り去るキメティコの後ろ姿を目で追う長老。
キメティコ「はっ、はっ、はっ、はっ...」
キメティコの前方に、溜まりを見下ろす社僧たちの姿が見えて来る。
社僧「来たかキメティコ、ほれ見よ彼処だ...」
キメティコ「はっ...」
社僧の指し示す真っ暗な溜まりの中にじっと佇む御霊の姿が。
アタム「...」同様に、溜まりに佇む御霊の姿を長老が見詰める。
上役「其れは確かか...？」
溜まり内に衛兵の御霊が現れたと聞き付け問い質す上役の衛兵。
キメティコ「はい...確かに衛兵の身形をして居ります...」
社僧たち「こくり...こくり...」同調し頷く社僧たち。
メディケロ「心当たりは...」
上役「実は現在、行方の分からぬ部下が２名...」
キュテストル「昼間の亡者に喰われたか...」
上役「何と、真逆...」
キュテストル「其れ故、未だに叫び居る...」
上役「しかし...」
キメティコ「...」衛兵の御霊に目を向けるキメティコ。
社僧長「我らが触れたら直ぐ知れる事...夜が明け次第、部下を遣り...」
キメティコ「彼の...若し宜しければ今直ぐ僕が...」
キュテストル「大丈夫か...？」
キメティコ「はい...」
上役「...」
メディケロ「気を付けよ...昼間の奴が、闇に潜み居るやも知れぬ...」
キメティコ「こくり...」
「ガッガッガッガッガッガッガッ...」
側壁が上がり、松明を手にしたキメティコが溜まり内へ忍び入る。
御霊「...」
「サッ、サッ、サッ...」俯き佇む御霊の元へ、ゆっくりと歩くキメティコ。
キュテストル「何故、護衛を付けて居らぬ...」
僧兵長「知らぬ、邪魔になるのだと...」
メディケロ「...」
社衆「...」露台から様子を見守る組処社の面々。
僧正「...」
獄卒「...」
「サッ...」御霊の前で立ち止まるキメティコ。
御霊「うっ...ううっ...」キメティコを見詰め涙を流す衛兵２の御霊。
キメティコ「...」
「スッ...」その記憶を探るべく、御霊の額に手を翳すキメティコ。
外套を被る女と長老の姿。
荷物を携え階段を降り、広大な地下空間を歩く。
灯火の照らす片腕の亡者の姿。
長老に触れられた途端意識を失う衛兵２。
目を覚ますと、体を捕縄で縛られた状態である事に驚く。
亡者「うぅ...うううぅ...」空腹に震える亡者の呻く声。
「スッ、スッ、スッ、スッ...」暗闇の中から現れる人影。
剣を手にした片腕の亡者が狂気の宿る鋭い眼光を衛兵２へと向ける。
「スッ、スッ、スッ、スッ...」しかし直と立ち止まり、再び暗闇の中へ消える。
亡者「ううっ...ううううっ...」
衛兵２「...」止まない呻き声に怯える衛兵２。
亡者「ああ...もう、此れ以上...」
衛兵２「えっ...」
「タッ！タッ！タッ！タッ！タッ！タッ！タッ！タッ！」
衛兵２「ひぃいいーーっ...」
「ザッ...！」飢えに至る間際の亡者が、手にした剣で衛兵２の首を断つ。
御霊「...」衛兵２の御霊が離体し、自らの頭部を見下ろす。
血の臭気を嗅ぎ飢えに至り、異形に転じ咆哮する片腕の亡者。
亡者「ぎゅひぃいいいいいいいいーーーーーーーー！！！！」
自身の体を貪り喰らう異形の姿を目にし絶叫する御霊。
御霊「ぎゃああああーーー！！！」
キメティコ「あああっ...」
御霊「ううううっ...！！」衛兵２の御霊が泣き崩れる。
キメティコ「...」城壁に立つ長老に、鋭い視線を向けるキメティコ。
アタム「...」
