第4話 ディアナ・オルブライト
ディアナは、これまで幾度となく夢を見た。
幾度となく、過去の傷に苛まれた。
混沌。混沌。混沌。
略奪。破壊。乱獲。死闘。戦争。奸計。凌辱。弾圧。殺戮。飢餓。厄災。
数多の死と、嘆きの記憶。
自分のものではない記憶。
ディアナ・オルブライトは自分の年齢を知らない。
ディアナ・オルブライトは自分の過去を知らない。
ディアナ・オルブライトは自分の傷痕を知らない。
どの記憶が「自分」なのか、彼女にはわからない。
＊＊＊
「ん……」
とうに慣れた悪夢から目覚め、ディアナは辺りを見回した。
ランドルフの姿はないが、鋭敏な嗅覚は「彼」の存在を遠くない位置に探り当てる。
のそのそと起き上がり、ディアナは人の姿に戻った。
狼の姿の方が楽ではあるが、仕事をする際はこの姿にならなくてはならない。
「ああ、そうか」
思い出したように着替えを手に取り、身に着ける。
狼として領主の館に飼われていた時期が長いせいか、ディアナは時折、人間としての作法がわからなくなる。
何より、「人」として過ごすのは疲れやすい。……余計なことを、たくさん考えなくてはいけなくなる。
「あ」
「おっと」
ランドルフを迎えに行こうと扉を開くと、件の相手と鉢合わせした。
どうやら、ノックをしようか迷っていたらしい。
「……あー、その、なんだ。お前さん、ウサギの丸焼きは好きか？」
「好みかどうかは定かではないが、問題なく食せる」
「そ、そうかい。まあ、嫌いじゃねぇなら何よりだ」
「……？ 君は、日々の糧に栄養補給以外の意味を求めるのか。変わっているな」
「いやあ、変わってはねぇだろう……」
不思議そうなディアナに対し、ランドルフは気まずそうに頬を掻く。
問答に埒が明かないとばかりに、こんがりと焼けたウサギの脚をディアナの目の前に差し出した。
「……とりあえず、これを食え。疲れてんだろう」
ディアナはきょとんと目を見開き、ウサギの脚とランドルフの髭面を見比べる。
「疲労していると言うのなら、君だって」
「俺は頭を食った。後はクソして寝りゃあ充分だ」
「……そうか」
ディアナはウサギの脚を受け取ると、そのままパタンと扉を閉じた。
「……えっ？」
驚くランドルフに対し、扉の向こうから少しだけ上擦った声が飛んでくる。
「き、君は、食事の光景を他人に見られても平気なのか。変わっているな」
「…………。マジかよ……」
ランドルフは出会いの一件から、ディアナに羞恥の概念がないのだとばかり思っていた。……が、それはどうやら思い違いだったらしい。
厄介な依頼人だ……とばかりに天を仰いだランドルフに、扉の向こうから、再び声が届く。
「その……ありがとう」
「あ？」
「食糧を提供するのは、もてなしの基本だと認識している。そのことについて、礼を述べた」
「……おう」
ギィ、と扉が開く。綺麗に軟骨までこそげ落ちた骨を後ろ手に隠し、ディアナは真っ赤な顔を覗かせた。
「……食事の音は、聞こえなかったか」
ランドルフの脳天に、雷が落ちたかの衝撃が走る。褐色の瞳が、たった一つの感情をはっきりと映し出していた。
かわいい。
その日、ランドルフは幾度目かの恋に落ちた。
＊＊＊
その頃。領主の館では領主と側近たちの合議が行われていた。
「……状況はいかがですかな。フィーバス様」
年老いた側近の視線の先には、穏やかな笑みを浮かべた領主が優美に座していた。
亜麻色の髪を綺麗に後ろへ撫でつけた男。歳の頃は、壮年に差し掛かった頃だろうか。目元にシワらしきものは見えるものの、その表情は若々しく、若者だと言われれば誰もが納得してしまいかねない。
「うーん、そうだなあ」
亜麻色の髪の領主は、報告書類を一言一句丁寧に指先でなぞっていく。
「これで、魔獣は一匹いなくなった。『ブラックベリー・フォレスト』の開発も少しは進めやすくなる……んだけど……」
細められた瞳が、すっと見開かれる。
深い蒼の瞳は、昏く輝きながらも果てのない野心を映し出していた。
「まだまだ、一件落着とはいかないよねぇ」
軽いようでいて、真意の見えない声。
部下たちは緊張に身を強ばらせながら、次の言葉を待った。
「また、騎士さんに来てもらおうか。今度は……」
腹の底の見えない微笑が、燭台の灯りに煌々と照らされる。
「狩人くんも一緒に、ね」
