第46話 墓場にて
陽が沈み、月光が鬱蒼と茂った森を照らす。
「……ッ」
「その地」に辿り着いた途端、ランドルフの内側で「魔獣」が騒ぐ。
懸命に抑え付けながら、ランドルフはディアナに視線を投げかけた。
「ここは……」
「ああ……。……間違いない」
夏場だと言うのに、辺りには冷たい空気が満ちていた。
ディアナは顔を顰め、周りを観察する。
「この感覚……おそらく、この一帯を通るだけで、生物には影響が出る。魔獣が増えた原因の一つだろう」
「……まじか……」
セレナは黙って、じっとある一点を見つめていた。
二つ並んだ石の隣、無惨にも掘り返された土がある。
「……そうか。セレナが自力で増やしただけでは、魔獣が増えだした時期の計算が合わない。最初の方は『魔獣騒ぎ』のせいだとしても、空白の時間が長すぎる……」
魔獣が増え始めたのは、サン＝クライムヒルでの「魔獣騒ぎ」が発端だったのだろう。「魔獣」への感染事例が発生したのにもかかわらず、腕のいい狩人が一気に減ったのだ。当然の結果と言える。
その後、セレナの思念がランドルフの「呪い」に当てられ、セレナを含む数多の魔獣が「この地」にて誕生した。そのままセレナは復讐に走り、人為的にも魔獣を増やすようになった……。
「でも……前より寂しくないね、ここ」
セレナの呟きに、ディアナは静かに頷く。
「確かに……今は、落ち着いているようだな。セレナの感情と連動しているのかもしれない」
「……これで、落ち着いてるのかよ」
ランドルフが呆然と呟く。
ディアナは意を決したように、一歩、前に進み出た。
「想定外ではあるが……問題は根元から絶つのが一番だ。私がどうにかする」
「……頼む」
空中に手をかざし、ディアナは目を閉じる。
「……ッ、く……少々……範囲が、広い……な……」
……が、苦戦しているのは門外漢であるランドルフの目にも明らかだった。
「……お姉ちゃん、ボクも手伝うよ」
「……だが……」
セレナは明るく振る舞うが、彼女の躰は限界が近づいているはずだ。
この土地に長居すれば寿命は伸びるだろうが、「変質」の可能性も高い。……そんな中で力を使わせるべきだと、ディアナには思えなかった。
ディアナの葛藤を目の当たりにし、ランドルフは辺りを見回す。
「……ディアナ、キツいのは範囲か」
「……ああ、そうだな」
ランドルフの問いに、ディアナは冷や汗を流しつつ答える。
「俺は『魔術』には詳しくねぇ。だから、間違ってるかもしれねぇが……そのつもりで聞いてくれ」
ランドルフの言葉に、姉妹は二人揃って笑みを浮かべた。
「大丈夫だ。間違っていれば訂正する」
「そうそう。ここには天才魔術師もいるしね！」
心強い言葉に背を押され、ランドルフは「……よし！」と力強く頷いた。
＊＊＊
「……あ？」
最初に、「それ」を視たのはデイヴィッドだった。
「あれは……何でしょう」
やがて、隣のサイラスも同じ事象に気付く。
「……パトリシアを呼ぶか？」
「そうですね。……あの方角は、ディアナ様たちが向かった方角ですから」
サイラスは表情を強ばらせ、自身の「魔力」を手繰り始める。
森の中に突如溢れた光を、視線の先に捉えながら。
