月光を射る。【獣と人の狭間で揺れる恋物語】

第四章 人生はただ影法師の歩みだ

第45話 ある村の悲劇

　紫煙がオレンジ色の空に立ち上り、吸い込まれるように消えていく。

　陽の傾いた空を見上げ、デイヴィッドは昔を思い出していた。

　──クソッ……もう、どうにもならねぇのか……

　数十年前。ランドルフが、「魔獣」と化した日のことだ。

　＊＊＊

　ランドルフが隔離(かくり)された後、集会は陽の暮れかけた頃合に行われた。

「ああなっちまったら手遅れだ。殺すしかねぇ」

　デイヴィッドの言葉に、最初は反対の声すらなく、集会所は重苦しい沈黙に満たされていた。

　みな、分かっていたのだ。それが正(・)し(・)い(・)判断だと。

「待って！ 諦めるには早いわ！！」

　悲痛な声に、聞き覚えがあった。デイヴィッドは目を見開き、彼女の名を口にする。

「……ヘレン」

　……ランドルフの、かつての妻だった。

　ヘレンはある日、ランドルフに別れを告げて家を出た。……それは、村の誰もが知るところだった。

　真実は当人同士にしか分からない上に、事は男女の諍(いさか)いだ。多少の噂話にはなったものの、彼らと親交の深い者は誰もが話題にすら出さず、触れずにいた。

「仕方ないよ……。『呪い』なんだから」

「でも……でも！ さっき見た時、見た目はそのままだった！ まだ助けられるはず！」

「ヘレン……意外だな。あんた、ランドルフを嫌いになったとばかり……」

　村人達とヘレンの会話を、デイヴィッドは黙って聞いていた。　

「確かに……あの人の様子が変で、気持ち悪くなって出てったのは事実よ。夫として見れなくなったのも……妻でいられないって気持ちも変わらない。だけど……だけど、あの人はずっと優しい人だったし、悪い人じゃないのは私がよく分かってる！ あんな別(・)れ(・)方(・)で終わりなんて、嫌なのよ……！」

　ヘレンは涙ながらに訴え、周りの村人達に動揺が走る。彼女は伴侶としてはランドルフを拒絶したが、ランドルフの人柄に関しては高く評価していた。……とはいえ、その「人柄」が、どれほどの葛藤と努力の末に繕われたものかは、知る由(よし)もなかったのだろう。

　デイヴィッドは首を横に振り、あくまで穏やかに諭(さと)そうと努めた。

「気持ちは分かるが……ありゃ、よっぽどの術者でも呼ばなきゃどうにもならねぇ。そんな奴が、辺鄙(へんぴ)な村に都合よく来てくれると思うか？ 来たとして、それまでにどんだけの被害が出ると思ってやがる」

　デイヴィッドとて、ランドルフを殺したくなどなかった。

　……それでも、友人である彼は、友人であるがゆえに理解していた。「もし村人に被害が出れば、ランドルフ自身が苦しむことになる」と……。

「……化け物に何がわかる」

　そう呟いたのは、年配の男だった。

　……彼はヘレンの父親であり、ランドルフの同業者でもあった。

「惚れた男のために泣く女の気持ちなんざ、てめぇに分かるわけねぇだろうが！」

「ち、ちょっと！ そりゃあ言い過ぎだぞピーター！」

「言い過ぎなもんか！ こいつの情が薄いのはみんな分かってんだろ！？」

　喧騒(けんそう)は次第に大きくなり、場の意見は割れ始める。

　デイヴィッドは拳を握り締め、唇を噛み締めた。……冷静であれと、自らに言い聞かせて。

「……お偉いさんの意見を仰ぐ。それでどうだ」

「……！ そんなの、『処刑』って言うに決まってるわ！」

「で、でも、牧師さんの言う通りじゃないのか？ 俺たちにゃどうにも……」

「無理やり話を進める気か！？ そうはさせねぇぞ！！」

　集会所はパニックに陥りかけていた。

　自らの複雑な感情と他者の激情とが入り乱れ、デイヴィッドの頭痛が次第に酷くなる。

「やかましいッ！！！」

　よく通る怒声に、辺りはシーンと静まり返った。

「……結論は保留しようぜ。これじゃ、ろくな話し合いにならねぇ……」

　デイヴィッドは、あくまで冷静に話し合おうと努めたつもりだった。

　……けれど、一度始まった暴走は収まらなかった。

　翌朝早くに行われた集会にて、デイヴィッドは胸を押さえて倒れた。

　彼の食事に、ピーターが毒を混ぜたのだ。

「……ッ、かは……っ、ぁ……」

　呼吸のできない苦しみとともに、鎖(とざ)された記憶が激しい頭痛を呼び起こす。

「やだ……ちょっと、誰なの！？ こんなの酷い……！」

「だ、大丈夫か牧師さん！ しっかりしろ！」

「……トリカブトの毒だ。ヘレン、これでランドルフは助かるぞ……」

「……！！ そんな……お父さん……」

　当時は、デイヴィッドでさえも知らなかった。

　自らが「不死」であると。

「医者は！？ 誰かひとっ走り、隣町まで呼んでこい！！」

「ダメだ……トリカブトは……解毒剤も治療法もねぇ……」

「く、苦しそうだぞ！ 早く何とかしてやれ！」

　朦朧(もうろう)とする意識の中で、デイヴィッドは、慌てふためく村人達の声を聞いていた。

「しっかり致死量にしてやったはずだがね……。ワシの勘も、鈍っちまったな……」

　霞んだ視界に、斧を持った男が映る。

「ね、ねぇ！ 何する気！？」

「……こうなりゃ仕方ねぇ……。楽にしてやるんだよ……！」

　悲鳴と怒号が飛び交う中、デイヴィッドの視界は暗転した。

　デイヴィッドが次に目を覚ました時、彼の身体はベッドに寝かされていた。

　胴体から分かたれたはずの首は綺麗に縫いつけられ、血で汚れたはずのカソックも着替えさせられていた。

　傍らの手紙を拾い上げると、積もったホコリがぱらぱらと落ちる。内容を確認して、全てを理解した。

　デイヴィッドの毒殺は、ピーターに呼びかけられた者達が示し合わせて行ったことだった。デイヴィッドを死なせたことで、余計にランドルフを救(・)う(・)決心が固まったという。

「人を死なせてしまったからには」と……。

　そして、ほとんどがそのランドルフに喰い殺され、帰って来なかった。

　再び争いが起こり、村を出ていく者も相次いだ。自分も出て行くし、「手紙を宛てた相手」も早く出ていった方が良い、と。やはり、「牧師さん」は正しかった。助けられず、申し訳ないことをしてしまった。……そう、手紙の主は綴っていた。

「もう、私達には墓を立てる余裕すらありません。……せめて、安らかに眠ってください」……手紙の裏側には別の筆跡で、祈りの言葉が綴(つづ)られていた。

　手紙を握り締め、デイヴィッドは部屋を飛び出した。宿屋だった場所には、他にもいくつもの屍がベッドの上に寝かせられ、すべて、無惨にも朽ち果てていた。

　傍らには、デイヴィッドの時と同じように「安らかに眠ってください」と書かれた紙が添えられていた。

　デイヴィッドは不思議と、自らの状況に納得していた。

　毒物に蝕まれたために、肉体の修復に時間がかかったのか……と、無意識に理解もしていた。

　だから、考えないようにした。……鎖(とざ)した記憶を、鎖したままにしておくために。

　村人達に祈りを捧げた後、デイヴィッドは近隣の村に向かった。「一度死んだが神の奇跡によって蘇った」と言い訳し、もっとも反応が好意的だった村に滞在(たいざい)することにした。

　最初は半信半疑だった村人たちも、「神の眼」を用いて魔獣の痕跡を視(み)れば、次第に納得して彼を頼った。

　ディアナが領主の命令で派遣されてきた時、デイヴィッドの記憶はひどく騒いだ。

　その後、領主自身が現れ、デイヴィッドの記憶に重要な手がかりが隠されている、調べさせてくれ、と話すようになる。

「どうにか、思い出せないかな。ほら、幼少期のこととか……『妹』のこととか……」

「……ぅ、ぐっ、ぁ、あぁあっ！！！」

「……これは……酷いね。封印かな……？」

　デイヴィッドの身体には、「神獣」の力を持ってしても癒しきれなかった「痕」がいくつも残されている。……その中でも、心に刻まれた痕が、もっとも深く、もっとも大きい。

　ディアナがランドルフを人間に戻した際、デイヴィッドが同席できなかったのも、ちょうど体調を崩していたからに他ならない。

　……それでも。

　自分を殺そうとした村人もいれば、救命しようとした村人もいた。

「死体」となった自分の首を縫い、着替えさせてくれた村人もいた。

　苦痛の多い生だとしても、傷がいつまでも痛むのだとしても、デイヴィッドにとって、世界はそこまで悪いものでもない。

　セレナに言った通りだ。

　デイヴィッドは今、兄として、親友として、牧師として生きられている。

　かけがえのない居場所を、デイヴィッドは愛している。

　＊＊＊

「マーニ様」

　声をかけられ、振り返る。

　彼を「マーニ」と呼ぶのは、もう、一人しかいない。

「……サイラスか。『仕事』はどうした？」

「現場は部下だけでも、僕が指示を出せばどうにか回っているようです」

「ほぉー。いいご身分なこって」

「恐縮です」

「褒めてねぇよ」

　ぼんやりと空を見上げ、二人は取り留めのないことを語り合う。

「トリシアは……『一人にしてくれ』と」

「……ま、そういう時間も要るだろ」

「一応、何かあったら飛(・)ん(・)で(・)く(・)る(・)ように、術はかけてあります」

「一応聞くが……今、オレが『一人にしろ』つったらどうする？」

「…………仕事します」

「冗談だよ。……余計なことを考えちまってたからな。テメェが来て助かった」

　サイラスは目をぱちくりと瞬かせ、恐る恐ると言った様子で「だ……大丈夫ですか？」と問う。

「かなり、弱られているのでは……」

「……うるせぇ。やっぱ一人にしろ」

「す、すみません！！」

　暮れていく空に、うっすらと月が浮かぶ。

　そろそろ、ランドルフ達が目的地に辿り着く頃合だ。