月光を射る。【獣と人の狭間で揺れる恋物語】

第一章 真の恋の道は、茨の道である

第3話 ランドルフ・ハンター

　男は、昔から獣が好きだった。

　身体の造りから習性、生態系に至るまで多くのことを知りたがり、時に触れ合うことを望んだ。

　村人達はそれを微笑ましく見守っていた。

　奇しくも「ハンター」という姓が、彼の……時に偏執的なまでの動物愛に、理由を与えてくれた。

　ランドルフ・ハンターは、生粋の狩人(ハンター)だ……と。

　ランドルフは人間に興味を示さなかったわけでも、人間を愛さなかったわけでもない。だからこそ、よほど近しい存在……それこそ親でさえなければ、誰もその異常性に気付けなかった。

　ランドルフは獣を愛していた。

　時に友のように親しみ、時に苦しみに共感して涙し、時に……美しい牝(めす)に恋をし、欲情した。

　ランドルフは人間のことも、同じように愛していた。

　人間も、獣の一種であったからだ。

　＊＊＊

「……くっ、ハハハハ！！！ ようやく自由に楽しめるぜぇ！！！」

　仲間を自ら殺したことが悲しくないわけではない。

　知り合いが周りからいなくなったことに、孤独を感じないわけでもない。

　誤って「呪い」を受け、多くの被害を生んだことには、もちろん罪悪感がある。

　だが、ランドルフは、ずっと耐えていたのだ。

　自らの欲望を、偽りなく解放する時を……

「さぁて、最初に出てきてくれるのはどんな子かねぇ？ 野郎(ラッド)か？ それとも淑女(レディ)か？」

　枝を尖らせただけの槍という、恐ろしく原始的な武器を手に、ランドルフは意気揚々と森を練り歩く。

　元々、ランドルフは糧とするための「狩り」はそこまで好きではなかった。とはいえ、自分が相手の糧になるリスクを負い、対等な立場で行うのであれば「お互い様」と納得もできる。

　そこから更に歳を経て一種の遊戯(プレイ)として捉えるようになってからは、愛する獣達と親交を深める手段の一種として癖になってきた……らしい。

「思う存分遊ぼうぜ、もう我慢しなくても良いんだからなぁ！！！」

　彼が「魔獣狩り」に関して専門家と呼ばれたのは結果論だ。

「魔獣」は突発的な変異により本来の生態系から外れ、異常行動を起こす個体。……生かしておく方が、惨いことになる。

「可哀想に。俺が、すぐに楽にしてやるからな」……その暑苦しすぎるほどに手厚い慈愛が情熱となり、彼は魔獣狩りに日夜励んだ。人間の妻が愛想を尽かしたのは、そこにある邪(よこしま)な感情を見抜いていたから……なのかも、しれない。

　自らの性癖をひた隠し、心に燃え滾る情熱を他者にも理解できる形で発散した結果、いつしか、ランドルフは熟練の狩人になっていた。

「どんな美女に出会えても、人間と獣じゃ交尾(セックス)はできねぇ……とてもじゃないが、代償がデカすぎる。でも、代わりに狩り(ハント)で遊んでやれる。糧となり血肉となるのは、交尾(セックス)よりも深い交わりだ……。……ハハッ、興奮してきたぜぇ！！！」

　かつて、唯一彼の嗜好を知る友人はこう語った。

　──マジでねぇわ

　牧師だったその友人は、ランドルフが呪いで魔獣と化した際、傍に一切近寄らなかった。

　……理解していたのだ。ランドルフが必死に秘めていた、狂おしいばかりの欲望を。

「呪い」の真相を──

　数多の魔獣を狩り、熟練の狩人と呼ばれたとしても、その相手が特別な相手となると話は変わってくる。

　意思疎通が難しい以上、恋人と称することには無理があるかもしれないが、ランドルフが好みの牝と森で逢瀬(おうせ)を重ねることは珍しくなかった。

　もちろん、他人に本心は打ち明けない。「あら、その鹿さん、よく懐いているのね。可愛らしいわぁ」……などと褒められるぐらいでなければ、世間体が悪いどころの騒ぎではない。

　魔術による生態系破壊は、ランドルフの当時の「恋人」を魔獣に変質させた。

　だから、殺すことを躊躇してしまった。だから、絶対にやってはいけないことと知りながら、屍肉を喰らわずにはいられなかった。だから、自身の魔獣化への対処も遅れた。

　ランドルフは亡き恋人(※人ではない)と同じ「呪い」に蝕まれたことを、どこかで喜んでしまったのだ。

　尖った枝に貫かれたウサギに頬擦りをし、ランドルフは森の方へと振り返る。

「楽しかったぜお前ら！ また遊ぼうな……！」

　森がザワザワと吹き抜けた風に揺れる。

　二度と来るな……という、悲痛な叫びのようにも見えなくもなかった。

　収穫を手に、ランドルフは意気揚々と小屋の方へと戻る。

「……とと。あいつの前では大人しくしねぇとな」

　正直、ディアナは好みだ。彼女は人間でもあり、獣でもある。しかも美しい。もはや、理想の女性と言っても過言ではなかった。

　だが、ランドルフは臆病になっていた。かつて愛ゆえに彼は愛する人(※人ではない)を無為(むい)に苦しめ、自分を信頼してくれていた村人達を裏切ることになったのだ。

　それに、ディアナは狩人としてのランドルフを信頼してくれている。……自らにかけられた、不死の呪いを解くことができる相手だと。

「しかし……殺してくれ、ねぇ……」

　物騒な言葉に似合わず、彼女の言葉はあまりにも淡々としていた。

　絶望も、苦悩も感じ取れない……いや、感じさせない無機質な声で、彼女は自らを「殺す」ことを望んだ。

「……」

　扉を叩こうとする手が、空中で止まる。

　彼女の身の上は？ 「不死の呪い」を受けているとはいえ、なぜ、わざわざ「殺される」ことを望む？

　考えれば考えるほど、うかつな行動が躊躇(ためら)われた。

　ランドルフは変態ではあるが、血も涙も、愛も情も、人並みに存在するのだ。

「……寝かしておいてやるか」

　獲ったばかりのウサギを優しく撫で、ランドルフは踵を返す。

　大した設備がなくとも、火を起こせば調理はできる。相手が疲れているのなら、調理後の食材を持ち帰って食べさせればいい。

　はぁ、と大きなため息が漏れる。

　ガシガシと頭を掻きつつ、ランドルフは焚き火のしやすそうな場所を探しに行った。