第23話 歴史を辿る
魔術の発展は人々の生活を潤し、このブラックベリー・フォレストでも私設魔術学校の建設計画が持ち上がっている。
けれど、「魔術」の力は「学べば基本的には誰でも使用できる」とはいえ、「知識」および「教養」に依存する。
必然的に、力を得るのは富裕層が中心となっていた。
拡大する格差に、不満を抱く民は少なくない。
……しかし、力すらも富裕層が掌握してしまえば、反乱を収めることは容易くなる。
とはいえ、貴族達の立場が魔術によって磐石になったかというと、そうではない。
新たな力の出現は、貴族間の争いの激化も意味した。
それは、このブラックベリー・フォレストも例外ではない。
スチュアート家は積極的に魔術を学び、オルブライトの打倒を図った。無論、オルブライト家も先天的な特異能力に頼ってばかりではない。魔術を学び、戦力の更なる増強を試みた。
時には宗教の概念も、オルブライトとスチュアートの争いに火種を撒いた。
かねてよりスチュアートは一神教の価値観からオルブライトの「神獣」を否定し、オルブライトは時に教会への献金を用い、自らの家系の特異性を神に選ばれたと主張した。
しかしイングランドの宗教勢力の変化は、次第にオルブライトにとって不利になり……
そこまで読んで、ランドルフは机に突っ伏した。
「ぐぇえ……もう無理……」
「大丈夫か、ランドルフ」
小屋にて、ランドルフは膨大な資料に埋もれて呻いていた。
歴史の勉強……と一言で言えば簡単だが、いち平民のランドルフには難しい文章を読み解くだけでやっとだ。そもそも、村では字が読めるだけでそれなりに持て囃されたし、それ以上の勉強などする意味など感じられなかった。……ランドルフが思う以上に、世界は広かったということになる。
ディアナもある程度は解説してくれたが、トラウマを刺激しないようランドルフも深くは聞かなかった。
「なんだよ宗教勢力の変化って！ 牧師以外になんかあんのかよ！」
……と、喚くこともあるが、あくまで独り言である。
「この資料……少し時系列が前後しているな。宗教改革は16世紀だ。デイヴィッド牧師が言っていた」
ディアナは机に散らばった資料を拾い上げ、目を通す。
「わかんねぇ！ そもそも16世紀って何年前！？」
ランドルフは頭を抱え、悲鳴をあげる。
その横で、ディアナは「……そういえば、もう200年も経つのか。早いな」などと呟いていた。
「俺……自分のこと、もうちょい賢いと思ってた。村では5番目ぐらいに字ぃ読めて、 3番目くらいに計算もできたし……」
「教養がないことと賢いことは別だ。ランドルフの狩りの知識は誰にも負けない」
「あんがとよ……」
ディアナの励ましに覇気のない礼を返しつつ、ランドルフは再び資料の山と格闘を始める。
「まあ……『魔獣』と『呪い』について調べるなら、この土地の歴史も知っとかねぇとってのは、マジでそうなんだよなぁ」
「そうだな。デイヴィッド牧師が詳しいとはいえ、ランドルフも多少は頭に入れておいた方がいい」
「うへぇ……」
げんなりとした表情を浮かべ、ランドルフは天井を仰いだ。
「あー……疲れた。そろそろ休憩するか」
「……！」
その言葉を聞き、ディアナの頭に一瞬だけ犬……いや、狼の耳が生えた。
「……そういえば、デイヴィッドから貰ったスコーンがまだある」
「ブラックベリーのジャムもあるな」
あくまで冷静に提案しようと努めるディアナに、ニヤリと笑うランドルフ。
「すぐに準備をしてくる」
「おう、そう来ねぇとな」
二人揃ってキッチンへと向かい、しばしのブレイクタイムが始まる。
「……なるほど。好み、とは、こういうことか」
「そのうち、栄養補給だけじゃ物足りなくなっちまうな」
「かもしれない。……だが、それも悪くはない」
スコーンをオーブンに入れれば、小麦粉の焼ける匂いが鼻腔をくすぐる。
ディアナはジャムの詰まった瓶を棚から出し、少し照れ臭そうにはにかんだ。
「ランドルフが作る料理も、デイヴィッドが作る菓子も、私は好きだ」
「それ、デイヴにも言ってやれ。きっと顔真っ赤にして『煽てても何も出ねぇぞバァカ』とか言いつつ新しいもん作ってくれる」
「……ふふ。目に浮かぶな」
以前に比べ、ディアナは随分と感情を表に出すようになった。
微笑を浮かべることも心なしか増えたし、苦悩の中でも楽しみを享受しているようにも見えた。
……このまま、何事もなく日々が続けばいい。
ランドルフは、そう願わずにはいられなかった。
