月光を射る。【獣と人の狭間で揺れる恋物語】

第二章 肥えた土ほど雑草がはびこる

第17話 呪いを視る

　告白の日以降、二人の関係性は少し変わった。

　ランドルフは恋心を抱きつつも、ある程度距離を置き、「依頼を受ける側」としての立場を守るように。

　ディアナはランドルフに惹かれつつも、ある程度一線を引き、「仕事上の付き合い」としての態度を優先するようになった。

　けれど、互いに意識してしまうことがなくなったわけではない。

　むしろ、ふとした瞬間に「照れ」が出てしまい、デイヴィッドから「真面目に仕事やれやオラァ」と怒号が飛んでくることも少なくなかった。

　そんな二人だが、デイヴィッドと組んで依頼をこなす回数も増え、魔獣狩りの実績は着実に積み重なっていた。

「右だ。……外したか。次は左に行った」

　デイヴィッドの瞳が輝き、獲物の場所を捉える。

「視認できないものを射つ、か……。なかなか難しいな」

「デイヴの眼にゃ見えてるらしいけどな。その調子で頼むぜ相棒！」

　今回狩ろうとしている「魔獣」はリス。

　小柄な動物ではあるが、作物を齧(かじ)る、建物を齧るなどの被害は馬鹿にできない。……更に、今回の「魔獣」は、かつてランドルフを苦しめた「呪い」と似たような性質を持っていた。

　噛み付くことで、相手に「魔獣化を感染させる」……といった、なかなか凶悪なものだ。

　森の中を隠れて移動する上、スピードが格段に上がっており、視認することすらも難しい。下手をすれば、巨大な魔獣よりも厄介な相手だった。

「もっと手前だ。……クソッ、避けて奥に逃げやがったな」

「……無理だ。当たるわけがない」

　ディアナは指先から魔力を射出し、どうにか魔リスを仕留めようとする。……が、素早さに翻弄(ほんろう)されて手も足も出ずにいた。

　姿もよく見えない上に、動きも素早い相手。確かに、冷静に考えればデイヴィッドが「視た」情報だけで仕留められるわけがない。

　……が、やがて時は訪れた。

　森に、小動物とは思えぬ凄まじい断末魔が響く。

「……やっぱり、テメェの『腕』だけは確かだな。ランドルフ」

　ニヤリと笑うデイヴィッド。

　ランドルフは茂みをかき分け、自らの放った矢に貫かれたリスを拾い上げた。

「……凄い」

　明確な感嘆が、ディアナの口から漏れる。

　ランドルフは口元を緩めつつも、「これくらいはできねぇとな」と語る。

「『期待』に応えねぇと」

　依頼をこなすうちに、勘は取り戻した。

　けれど、それだけで満足してはいられない。

　ランドルフはいずれ、「不死の神獣」を射止めなくてはならないのだから。

「そういや、『呪い』の調子はどうだ」

　デイヴィッドに尋ねられ、ランドルフは顎(あご)に手を当てて直近の様子を思い返す。

「最近は落ち着いてる……と、思うぜ」

「そりゃ何よりだ。何度も視てわかったが、テメェの『呪い』は怒りや憎しみ……要するに、マイナスの感情に連動するらしい」

　デイヴィッドの両眼が、わずかに輝きを放つ。

　ランドルフは合点が言ったように、うんうんと頷いた。

「……なるほどな。言われてみりゃ、ディアナが傍にいると、そもそも発作自体が出にくい気がする」

「惚気(のろけ)かテメェ」

　デイヴィッドはやれやれと肩を竦(すく)めつつも、ふっと目を伏せ、ランドルフの近くに歩み寄った。

　そのまま、なるべくディアナに聞こえないよう耳打ちする。

「……ディアナを殺したら、制御しにくくなるんじゃねぇか」

「……」

　その点は、ランドルフも自覚している。

　今、「呪い」が穏やかなのは、ディアナが傍らに居るからだ。

　直接的な対処もそうだが、それ以上に、ディアナが近くにいることでランドルフの心が安らぐ。……それほど、ディアナはランドルフにとって大きな存在になっていた。

「デイヴは、どう思ってんだ。ディアナの願いについて……」

「あ？ ……そうさな。本人が望むなら仕方ねぇと思ってるよ」

　デイヴィッドは眉をひそめ、神妙な表情で語る。

「ここだけの話……あいつの記憶を消してやれねぇかと思ったこともある。オレみてぇにな」

　デイヴィッドの記憶は、何者かによって封じられている。……ランドルフも本人から聞いた覚えがある。「絶対にロクな記憶じゃねぇ」と……。

「……効かねぇんだよ。あいつの身体は耐性があるみてぇでな。並の術は跳ね返しちまう」

「そんな身体なのに……ふ……『例の呪い』は受けちまったのか」

　不死の呪い、と言おうとして、ランドルフは言葉を濁した。

　その言葉を放てば、今度はデイヴィッドが激しい頭痛に苦しむことになる。

「……よっぽど腕のある術者にやられたか、あるいは……」

　デイヴィッドはランドルフの配慮を察したのか、他人事のように語る。

「もっと別の何か……太刀打ちできないモンに巻き込まれたか、だな」

　デイヴィッドは、報告書類の文言を考えているディアナをちらりと横目で見、再びランドルフの方へ視線を戻す。

「ともかく、今回の『依頼』は終わりだ。後はデートでも何でも好きにしやがれ」

「……デート、か」

　その言葉に、ランドルフは表情を曇らせる。

「どっちが、良いんだろうな。思い出は作りたいけど……別れた時に、辛くなるだろ」

　デイヴィッドは「はぁ……」と大きなため息をつき、カソックの袖を捲(まく)りあげた腕を腰に当てた。

「テメェはどうせ、もし『その時』が来たら『もっと思い出作っときゃ良かった』とか言い出すだろ」

「……！ まあ……そうだな。言うと思う」

　素直に頷くランドルフ。

　デイヴィッドはやれやれと肩を竦めつつ、言葉を続けた。

「じゃあ作っとけ。あくまでオレのカンだが、テメェなら『思い出なんてない方が良かった』とは言わねぇだろうよ」

「……確かに……」

　考えてみれば、デイヴィッドの言う通りだった。いずれ別れが訪れるにしても、やった後悔に比べれば、やらなかった後悔の方が余程ダメージが大きいと想像できてしまう。

「ありがとな、デイヴ」

「大したことは言ってねぇよ」

　礼を言うランドルフに対し、そっぽを向くデイヴィッド。

　そのままランドルフは、少しぎこちない動作でディアナの方へと歩みを進めた。