月光を射る。【獣と人の狭間で揺れる恋物語】

第一章 真の恋の道は、茨の道である

第15話 告白

　話が一段落ついたところで、コンコン、と馬車の扉を叩く音がする。

　ランドルフが扉を開くと、葉巻をくわえたデイヴィッドが顔を覗かせた。

　煙で隠れてはいるが、その顔色は明らかに青白い。

「待たせて悪かったな」

「別に構わねぇけどよ……大丈夫か？」

「あ？ 何がだ。気持ち悪ぃ詮索(せんさく)してんじゃねぇよ」

　デイヴィッドは舌打ちを一つし、露骨に不機嫌そうな顔になる。

「大丈夫ならそれでいいが……」

　はっきりとした「触れるな」という態度に、ランドルフは大人しく引き下がった。

「……で、何ださっきの。礼儀正しいお前もだいぶキモかったぞ」

「あ゛？ 相手は領主だぜ領主。バカ丁寧なぐらいが丁度いいに決まってんだろ」

「お前……丁寧にできたんだな……」

「喧嘩売ってんのかテメェ」

　額に青筋を浮かべるデイヴィッド。

　そこで、黙っていたディアナがようやく口を挟んだ。

「……領主は、帰ったのか」

「……ああ。テキトーに理由つけて帰したぜ」

「助かる」

　ただならぬ雰囲気に、ランドルフは遠慮しがちに口を開いた。

「……仲、悪いのか？」

　兄妹だということは知っている。……そして、何やら気まずい関係性だということも。

「オルブライト家」が、何か、重大な問題を抱えているということも……。

「仲が悪ぃっつーか……」

　デイヴィッドは気まずそうに目を泳がせ、ディアナの方をチラッと見た。

　ディアナはふるふると首を横に振ると、「自分で言う」と告げる。

「私にも、よくわからない」

　そう前置きしたうえで、形の良い唇が、歯切れの悪い言葉を紡ぐ。

「ただ……何と、言うのか……」

　その肩は震えていた。

　凛とした騎士としての姿も、神々しい狼としての姿も、その様子からは感じられない。

　怯える姿は、まるで幼い子どものようで……

　ランドルフの胸中で、黒い感情が湧き上がる。

「く……っ」

　連動するよう、ランドルフの「呪い」が暴れ始めた。

　理性を食い潰すように、意識の内側で「獣」が吼える。

「……発作か？」

　デイヴィッドの眼がきらりと光る。

「ああ……今どうにかする」

　ディアナはランドルフに近づき、頭に手をかざす。

　その刹那。

「……ッ！」

　ランドルフに流れ込んできたのは、得体の知れない恐怖。

　彼女の抱える恐怖が……彼女にも認識できない感情が、ランドルフにも伝わってくる。

　ディアナの魔術により、呪いは鎮まっていく。……が、ランドルフ自身の感情は昂(たかぶ)ったままだ。

「何か、されたのか」

　褐色の瞳には、ありありと怒りが宿っていた。

「特に、何も……」

　ディアナは俯きつつ、それだけ呟く。

「まだ……な」

　デイヴィッドは意味深な言葉を投げ、くるりと馬車から背中を向ける。

「とりあえず、今日はもう帰んな。また依頼あったら『飛ばす』からよ」

　知っていて、領主にあの態度なのか。

　ランドルフがデイヴィッドと旧知の仲でなければ、そう詰め寄っていたかもしれない。

「デイヴ。……あいつに取り入って、腹の内を探ろうとでも思ってんのか」

「……さてね。何のことだか」

　デイヴィッドは何も語らず、そのまま歩き去っていった。

　＊＊＊

　走る馬車の中。

　二人は互いに無言で、席に座していた。

　知らず知らずのうちに、肩が触れ合う。どちらかが身体を動かすこともなければ、指摘することもない。

「ランドルフ」

「……ん？」

　唐突に、ディアナはランドルフの名を呼ぶ。

　ランドルフは首を傾げつつも、彼女の方を見た。

「よく、分からないが……君が怒ってくれたことで、なぜだか……少しだけ、楽になった気がする」

　金色の瞳が、ランドルフの方を向く。

「ありがとう」

　頬を朱色に染め、ディアナは微笑を浮かべた。

「別に、礼なんていいよ」

　ランドルフの真剣な瞳が、ディアナの瞳を射抜く。

「俺だって……惚れた女がツラい目にあってりゃ、怒りもする」

「惚れ……た……というのは、つまり」

「ああ。俺はあんたが好きだ。ディアナ」

　狭い馬車の中、二人は互いに顔を真っ赤に染め、見つめ合う。

　……その様子を、盗み見る影があるとも知らずに。

　＊＊＊

「あーあ」

　黒いローブで身体を覆い隠した少女は、水晶玉に映る二人の影を眺め、ニヤニヤと笑った。

「こりゃ、領主は失恋かなぁ。ざまあみろ〜」

　その言葉に、黒髪の男は不機嫌そうに鼻を鳴らした。

　白髪混じりの黒髪は綺麗に七三に分けられ、深い藍色の瞳は重ねた年月を感じさせる。

　男の肩書きは領主の側近。

　その名は、ブレンダン・スチュアート。

「魔女めが。そのような情報を私が欲しがるとでも思ったか」

「ボクは魔女じゃないよぉ？ 通りすがりの天才魔術師兼占い師！ ってか情報提供してあげてんのに、その言い方ってなくない？」

　少女は口を尖らせつつ、ブレンダンに異議を申し立てる。

　彼女の文句には何も返さず、ブレンダンは強くテーブルを叩いた。

「領主に相応しいのはフィーバス・オルブライトではない。復(・)権(・)派(・)は「魔獣」どもの手先だ。いずれ、ブラックベリー・フォレストを滅ぼす者達だ！」

　激しい語調は、彼が既に「老人」と呼べる年齢であることを忘れさせた。

「私はオルブライトの血など認めない。奴らのような化け物が『神』であるはずがない……！」

　ギリギリと歯噛みしながら、ブレンダンは藍色の瞳を血走らせる。

「領主に相応しいのは、我々スチュアート家だ……！」

　その様子を見、少女は呆れたように肩を竦めた。

「うへぇ。なんか勝手に盛り上がってら。変なの」

　少女はケラケラと笑いつつ、独りごちる。

「ま。ボクはスチュアートだろうがオルブライトだろうが、どっちだって良いけどねぇ」

　顔を覆い隠したローブから、不敵に笑う口元だけが覗いていた。

「ボ(・)ク(・)の(・)目(・)的(・)に(・)は(・)、関係ないし？」