64. 天敵と強敵
イプロディカは、圧倒的なパワーを持って敵を蹂躙するという戦い方は得意ではない。
魔族となった現在、常人を寄せ付けぬ力を得た今であればもちろん大抵の相手に対して可能ではあるが、本分ではない。
名も知らない冒険者に文字通り一矢報いられたのがその証左だ。
そもそも何も考えずにただ魔族として授かった凶悪なパワーを衝動のままに振るっていれば、傷一つ付けられることなく殲滅も可能な戦力差だった。
しかし、超越存在に対する畏れを失くしたイプロディカは魔王の囁きを受けて正気を失わない代わりに、蹂躙者たる魔族としての精神に覚醒する事が無かった。
灰色狼の氏族の中でも最底辺に弱い身として最初に覚えた殺傷方法が罠であり、後から覚えた戦い方もそれの影響を受けたのか正面から正々堂々と、と言うよりは騙し討ちや奇策、フェイントを多用するものだった。
死んだふり、挑発、人質、ハッタリ、毒。
例え切れるカードが残ってなくとも、わざとおちょくる様な軽口や動作を挟んで相手に次の手を読ませにくくする。
何をやってくるか分からない・・・それがイプロディカ本来の戦闘スタイルだ。
そういう戦い方を信条とする者にとって、最大の天敵が居るとすれば「高精度で手を読まれる相手」「逆に翻弄される相手」と言う事になるだろう。
そして彼が現在対峙する相手は、最悪な事に両方を兼ねた手合いだった。
『クソッ、ちょこまかとチビ野郎がッ！』
また、瘴気の剣先が虚しく宙を切った。
こちらからの攻撃が何一つ当たらず、当たりそうなものも受け流されたり止められたりし、逆に細かいとは言え敵の剣により手傷を負わされ続ける。
当たれば確実に命を刈れるだけのパワーの差があるが、片っ端から避けられたりパワーのピークからは程遠い場所で抑えられたりとまともに当たる気が全くしない。
どれほどのストレスかは言うまでもない。
必殺の隙を見つけたと思った時ほどまるで申し合わせた剣劇のようにあっさり躱され、逆に向こうの使う剣術はまるで計ったように正確だったり、雑だが狙いが嫌らしかったり、そもそも何がしたいのか分からなかったりとまるで何十人もの剣を入れ替わり立ち替わり受けているようで、まるで剣の迷路に叩き落されたかのようだ。
たまに鎧の中が本当に人型をしている生き物なのか疑わしい体捌きをしてくるのも気味が悪い事この上ない。
技量や能力的に強い、と言うだけならさっきまで戦っていた狼面被りのユプシーの連れの方が間違いなく上だ。
だがこの全身鎧と魔剣の奴は、本当の本当に得体が知れない。
またフォーリムの情報から叩き起こした遺跡の転送装置、つまり実質殺戮マシンに放り込むような手となると益々難しい。
そんな隙だらけの手段を相手が許してくれるはずもないのだ。
『だがコイツならどうだ！』
気合とともに両掌を胸の前で叩き合わせ、そこを中心に瘴気が炸裂。
武器が届く程度の距離ではあるが全周を吹き飛ばし、全身鎧の敵は距離を取った。
そこに飛んでいく無数の瘴気の弾丸。
『オラオラオラオラオラオラオラオラ避けねえと死ぬぞォ！？』
イプロディカの両手から間断なく連射される弾丸は、今現在確実に上手を取れる手段の一つだ。
鎧男からは魔力を欠片も感じず、つまり魔法に対する耐性も無ければ遠距離からの攻撃手段も仮にあっても限られるという事だ。
だがそんなもので倒せるような甘い敵でないのは既に骨身に染みて分かり切っていた。
現にオークの群れ程度であれば見る間に挽肉に出来る高速弾丸の雨も、一発たりとも掠りさえもしていない。
アクロバティクな壁走りも交えたりしつつ走り回っているのに、まるで体力が無尽蔵であるかのようにその速度も切れも一向に落ちる気配がない。
だから、弾丸の中に一発特別製を仕込んでおいた。
ドォンッ！
『！！』
黒い鎧のグリーブが踏みしめようとした地面が、爆発した。
咄嗟に上に飛びあがり回避行動の取れなくなったところに、イプロディカの戦装束で作られた左手の爪が撃ち出されたような勢いで伸びた。
小指の分だけは取り外してユプシーの胸に突き刺しており、たった今目視も困難な速度で伸ばされた爪の本数は4本。
当然のように、それも避けられた。
目を疑いたくなる謎の空中機動で回転しながら普通に落下するより遥かに早く地面に降り、反射するようなダッシュでそいつはイプロディカの懐に飛んできた。
「爪の途中から大量の針が生えて紙一重で避けた標的を針鼠にする」という切り札的仕掛けも案の定読まれており、それが発動した時点で既にジグザグの軌跡から一足一刀の間合いまで詰められていた。
異常な低さから跳ね上がる魔剣の剣閃は、頸を刎ねる軌道を描いていた。
―――それでいい。
イプロディカが幼い頃習った体術の中に、生身の身体を鉄の硬さにして斬りつけてきた剣を逆に折るようなものがあった。
その頃は病弱さや栄養状態もあり全く身にならなかったが、里を出て余裕が出てきて拳術を思い出すのと同時にその技術も少しずつ鍛錬を積んできた。
獣人ベースの魔族の肉体となり、ただ筋肉を固めるだけで鋼より強靭になる今の強さでそれを使ったらどうなるか。
魔剣は、毛におおわれた逞しい頸で完全に止まっていた。
漸く鎧男が見せた、如何なる防御も回避も不可能な完全な隙。
次の瞬間、スパークする瘴気の光線が黒い鎧に直撃した。
確かに命中し、この厄介な相手が吹き飛んだ手ごたえがあった。
イプロディカは、自分の胸から放つこの瘴気の黒い光線を≪穢殲≫と呼んでいた。
別に口だろうが手だろうが同様の物を出せるわけだが、何故か胸からの場合が最も威力度外視の少ない隙で撃つ事が出来るのだ。
≪穢殲≫は、瘴気の剣やさっき撃ちまくった弾丸同様に魔力を瘴気と混ぜたのもを直接ぶつけるだけの物で、魔法でこそないが命中時の殺傷力は魔法耐性により削がれる性質がある。
そして魔力を全く感じない、つまり魔法耐性の無いこの敵には溜め時間ほぼゼロで放っても十分にオーバーキルだ。
最も威力を抑えて放った≪穢殲≫でも、岩の表面を直径50cmほど一瞬で赤熱させつつ若干融かす程度のエネルギーがある。
数十秒ほど経ってうっかり触ったらまだ火傷必至の熱さがあったものだ。
そんなものを耐性無しの者が例え鎧越しだろうと食らったらどうなるか、言うまでもない。
だが、全く油断する気になれなかった。
閃光と共に巻き上がった煙の奥でそいつがまだ生きている可能性が無い訳じゃなく、念のためのダメ押しを打ち込むべく瘴気を右腕に集中させた。
今度は確実な殺傷力を乗せるべく、多少ではあるが溜め時間のある一撃だ。
突如、巨大な岩に押しつぶされるような悪寒。
何の脈絡もなく、眼前に睥睨する竜の首が出現した。
その顎が開くと中から、殺気を漲らせた無数の魔物や戦士達―――。
それは、魔族の男が刹那の間に見た幻であった。
イプロディカにとって人生最大の“畏れ”が瞬間的に齎した幻の怪物が見えてしまった時には、既に魔剣が肩口から抵抗もなくスローモーションで入っていた。
（なンで―――動けてやがるんだよォ！？）
逆袈裟の形で伸ばした右腕ごと上体を切り裂かれ、心臓と背骨まで両断されて辛うじて胴が千切れずに繋がっている現状をイプロディカ自身が把握するのには、更に数瞬の時間を要した。
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ミリオンは鎧の前面から煙を噴きながら、片膝を突いた。
強敵だった・・・いや、そんな言葉では生温い相手だった。
全力どころかそのの半分でも出されたら死は免れない、それだけの差があるのは最初の一撃で翼を斬った時点で魔剣の力で見ていた。
ミリオンは戦闘中、この魔族の男が全力を出すのを徹底的に阻害するという、ただその事だけに9割注力させられた。
作戦は一応嵌りはしたが、黒い光線的な攻撃を最低一度は食らわないと最終的な隙は作れないという自らの結論にげんなりした。
この魔族の完全に防御を固めた身体は鋼どころか魔法金属合金に匹敵し、それに致命的な一撃を与えるために技を借りれそうな幻影を一瞬のうちに片っ端から呼び出した。
以前同様の事を試した時、幅10mの深く早い川が斬撃で真っ二つになり大きな水柱を立てた威力はいいものの、隙が大きすぎ、魔剣内の生命力の消費も余りにも大きく実用性を感じなかったのだ。
言うまでもなく腕どころか全身に反動があり、立つのもやっとの状態だ。
そして謎の剣士Xに習った、自分以外には観測不能な魔力の制御も役に立った。
と言うかそれが無いと瘴気の光線で上半身の前半分が無くなっていたところだ。
感情や集中力に従い魔法耐性が高まるとされるのは、この見えない魔力が活性化するからだと謎の剣士Xは発見していた。
それを意識的に技術として行い、瞬間的に臍の下を中心にバーストさせることで外からの攻撃魔法などを打ち消す。
言うまでもなく凄まじい高等技術で、ミリオンはそのような芸当を戦闘中に瞬時に行う域には達していない。
だが訓練の中で、ゆっくりと精神を落ち着かせ集中した上でなら出来る。
魔剣の力で自身の肉体も含めて時を止めている最中にもそれを行う事が可能なのは、教わった時点で既に確認していた。
何かの要素がほんの少しでもずれていたら・・・。
だが、まだ終わっていない。
魔族だけあってまだ息がある様子のこの男に、聞きたいことがあったからだ。
この状態で答えられるかは分からないが。
『おい・・・瘴気のビンをばら撒く連中に、心当たりはあるか？』
体を硬くして剣をへし折る云々は所謂硬気功的な奴です
