第8章：初めての従業員と救われた笑顔
『カフェ・レスト』開店6日目の朝。
僕は早朝の誰もいない店内で、カウンターに座ってブラックコーヒーをすすりながら、空っぽの椅子と木のテーブルを眺めていた。昨日の、空を覆い尽くすほどの怒涛の混雑の光景が、まだ頭の中に鮮明に焼き付いている。18歳の体には［完全耐性］スキルがあるため、肉体的な痛みや疲労は全く感じないのだが、『精神的な疲労』となると話は別だ。
注文を取り、コーヒーを淹れ、お菓子を焼き、料理を運び、テーブルを片付け、50人近い客の会計を一人で同時にこなす……。死角で魔法の局所的な時間加速を使ってこっそりズルをしたとはいえ、それはもうサバイバルゲームと呼んでもいいほどのカオスだった。
「このままじゃ、スローライフなんて言葉は風に吹き飛んで消えちゃうな……」僕は長いため息をつき、コーヒーカップを置いた。「従業員が必要だ……。接客を手伝ってくれるウェイトレスかウェイターが一人か二人」
そう決心すると、僕は店の前に『午前中は用事のため外出します。午後に営業開始いたします』という看板を掛け、店を出た。アルテラの主要な商業地区へ向かい、商業ギルドか冒険者ギルドに求人の広告を出してみようと考えたのだ。
遅い朝の街は相変わらず活気に満ちており、通りには人がひしめき合っている。僕は大通りを歩き続け、やがて大通りから枝分かれした小さな路地の前を通りかかった。
ピシッ！
「痛っ！」
革の鞭が肉を打つ鋭い音。それに続いて、小さな子供の苦痛に満ちた叫び声が響いた。僕はピタリと足を止めた。何かの本能が、その薄暗い路地の中を振り返るように命じたのだ。
目の前に広がった光景は、派手な服を着た、悪徳商人のような険しい顔の太った男が、湿った泥の地面にうずくまって抱き合う二つの小さな体に、革の鞭を振り下ろしているところだった。
「この役立たずのゴミ共が！ たかが荷箱一つ運ぶだけで落として割るなんて！ 中身がいくらすると思ってるんだ！ そんなにひ弱なら、モンスターの餌として投げ捨ててやる！」悪徳商人は大声で怒鳴り散らしていた。
その二つの小さな体は、10歳にも満たないと思われる双子の男女だった。彼らの状態は、胸が締め付けられるほど哀れなものだった。服は泥だらけのボロボロで、あばら骨が浮き出るほど痩せこけている。そして何より……彼らの頭には小さな三角形の耳があり、恐怖でペタリと伏せられており、足の間には埃まみれのふさふさの尻尾が丸め込まれていた。
キツネの獣人族の子供……。しかも、二人とも首には鉄の奴隷の首輪がはめられていた。
男の子は自分の細い体で妹を庇おうとしていた。彼の背中には鞭で打たれた赤いミミズ腫れがあったが、それでも彼は歯を食いしばり、二度と悲鳴を上げまいと耐えていた。一方の女の子はガタガタと震え、兄の胸に顔を埋め、泥で汚れた頬を涙で濡らしていた。
「まだそんな目で俺を睨むか！ 死ね、この野良犬ども！」太った商人は腕を高く振り上げ、思い切り鞭を打ち降ろそうとした。
ガシッ！
僕は魔法を詠唱することもなく、派手な力を使うこともなかった。ただ一瞬で距離を詰め、振り下ろされようとしていた革の鞭を素手でがっしりと掴んだのだ。
「いい加減にしろ」僕は全く感情のない声で言ったが、その声には周囲の空気を急激に冷え込ませるほどのプレッシャーが込められていた。
「何者だてめぇ！ 奴隷商人である俺の邪魔をする度胸があるとはな！ 今すぐ鞭を離せ！」太った男は力を込めて鞭を引き戻そうとしたが、いくら引っ張っても、僕の手は鉄の万力のように微動だにしなかった。
僕は二人の子供に視線を向けた。［森羅万象解析］スキルが、瞬時に彼らの状態を報告してきた。
［ 重度の栄養失調 / 外部の打撲傷 / 深刻な精神的トラウマ ］
元の世界での僕は、不正に対して大したことができない、ただの平凡なサラリーマンだったかもしれない。しかしこの世界では……僕が幸せに生きようと決めたこの場所では、こんな胸糞悪いことが目の前で起きるのを絶対に許さない。
僕は歴史上最強の人物ではないかもしれないが、この瞬間だけは、彼ら二人の運命を決定づける、頂点に立つ者になる。
「この二人の子供……いくらですか？」僕は静かな声で尋ね、鞭から手を離した。奴隷商人は勢い余って尻餅をついた。
「な……なんだと？」奴隷商人は立ち上がって埃を払い、値踏みするような目で僕の足元から頭までをジロジロと見た。「この役立たずの子供の奴隷を買うってのか？ その格好からしてただの村人だろう、払える金があるのか！ こいつらは二人で金貨10枚だ！ 払えないならとっとと失せろ！」
ガリガリに痩せ細り、重労働もできないような子供の奴隷に金貨10枚というのは、法外な値段だ。明らかに僕を追い払うために、わざと値段を釣り上げている。
チャリン……。
僕はそれ以上何も言わず、（収納空間に繋がっている）ポケットに手を突っ込み、本物の金貨が15枚入った小さな革袋を取り出し、男の胸にドンと投げつけた。
「その中に金貨が15枚入っている。彼らを買い取る金額と、奴隷の首輪の契約破棄の代金には十分だろう……。鍵を寄越して、とっとと消えろ」
奴隷商人は急いで袋を開けた。本物の金貨の輝きを見た瞬間、彼の目は強欲に大きく見開かれた。彼は何度も激しく頷き、金属の首輪を外す鍵を取り出して僕に投げると、僕が心変わりするのを恐れるかのように、逃げるように路地から走り去っていった。
僕は長くため息をつき、まだ抱き合ったままうずくまっている双子の獣人の子供を振り返った。彼らは以前よりもさらに警戒した目で僕を見つめていた。なぜなら、奴隷の考え方では、見知らぬ人に買われるということは、以前よりもさらにひどい、新しい地獄を意味するかもしれないからだ。
僕はゆっくりとしゃがみ込み、彼らと目線を合わせた。そして、できる限り優しい笑顔を向けた。
「もう大丈夫だよ。怖がらなくていい」僕は優しい声で言い、手を伸ばして彼らの首を締め付けていた奴隷の首輪の鍵を開けた。
カチャッ……。
鉄の首輪が外れた瞬間、見えない鎖が断ち切られたかのように、二人の子供の体は崩れ落ちそうになった。男の子は混乱したように僕を見た。
「ど……どうして、あなたは……僕たちを助けたの……？」彼の声はかすれて震えていた。
「僕はマイル。この近くの小さなカフェのマスターなんだ……。ちょうどウェイトレスとウェイターが足りなくてね。君たち二人は見込みがありそうだから、一緒に働かないかって誘いたくてさ……。どう？ 興味ある？」僕は緊張をほぐすために、わざと冗談めかして言った。
「じゅ……従業員？ 奴隷じゃないの……？」
「僕の店に奴隷制度なんてないよ。いるのは従業員と、家族と、あとはめちゃくちゃよく食べるお客さんだけさ」僕は軽く笑い、彼らに向けて両手を差し出した。「でも、仕事の話をする前に、お腹ペコペコだよね？ 僕の店へ行こう。何か温かいものを作ってあげるよ」
男の子は僕の手と、そして『食べ物』という言葉を聞いてゴクリと唾を飲み込んでいる妹の顔を交互に見た。最後には、傷だらけの手をゆっくりと伸ばし、僕の手をしっかりと握りしめた。
「ぼ……僕の名前はリアン……。そしてこっちは、双子の妹のリナ……」
「よろしくね、リアン、リナ。さあ、帰ろう」
僕はキツネの獣人の双子の手を引き、暗い路地を抜け、『カフェ・レスト』へと向かって歩き出した。
店に着くと、僕が最初にしたことは、彼ら二人を店の奥のバスルームに連れて行くことだった。火と水魔法を使って完璧な温度の温かいお湯を張り、いい香りのする石鹸を用意して、彼らが汚れと傷を洗い流せるようにした。その間、僕は［万物創造］スキルを使い、柔らかい綿の白いシャツと清潔なオーバーオールという、新しい服を仕立てた。
シャワーを浴びて着替えたリアンとリナが、店の奥からトコトコと歩いてきた。彼らの状態は劇的に良くなっていた。薄いオレンジ色の耳と尻尾の毛は少しフワフワになり、まだ痩せこけてはいるものの、獣人族特有の可愛らしさがはっきりと現れていた。
僕は彼らを店内のテーブルに座らせて待たせ、自分はキッチンに向かった。
「ずっと胃が空っぽだった子たちに、いきなりイノシシ肉のステーキみたいな重いものを食べさせるのは良くないな……。消化が良くてエネルギーになるものを作らないと」
僕は『ムーンホーンカウのミルク』を取り出して適温に温め、野生のハチミツを少し加えて優しい甘さをつけた。それから、焼いておいた『ホワイトパン』をちぎって、とろとろになるまで煮込んだビーフスープのボウルに入れた。
「朝ごはんだよ。パン入りビーフシチューと、ハニーホットミルクだ。ゆっくり食べてね、熱いから気をつけて」
二人の前にスープのボウルとミルクのグラスを置いた。スープと新鮮なミルクのいい匂いに、彼らの尻尾はどうしようもなく左右に揺れ始めた。リナは許可を求めるように兄の顔を見た。リアンが頷くと、二人はスプーンを掴んでスープを口に運んだ。
その温かい味が体に染み渡った瞬間……。二人の子供の大きな瞳から、透明な涙の粒がポロポロとこぼれ落ちた。
「ヒッ……美味しい……すごく美味しいよぉ……」リアンはしゃくりあげながら、休むことなくスープを口に運んだ。
「うわぁぁぁん……ミルクが温かいよぉ、すごく甘いよ、お兄ちゃん……」リナは声を上げて泣き出し、涙の雫がミルクのグラスに落ちた。
彼らは奴隷商人が投げてよこす腐った残飯しか食べたことがなかったのだ。愛情を込めて、最高級の食材で作られた食事を味わうことは、彼らの心に強烈な衝撃を与えるほどの幸せだったのだ。僕は何も口を挟まず、彼らが心に溜め込んでいたものをすべて吐き出すように食べ、泣くのを黙って見守った。同時に、彼らの内部の傷を密かに癒やすため、微弱な回復のマナを食事に混ぜておいた。
一滴残らず食事を平らげると、リアンとリナは僕の前に立ち、深く頭を下げた。
「あ……ありがとうございます、ご主人様！ 僕たち、一生懸命働きます！ 良い召使いになります！ 絶対に期待を裏切りません！」リアンは決意に満ちた声で言った。
「ご主人様って呼ぶのはやめて。ここは奴隷制度じゃないって言ったでしょ」僕は満面の笑みを浮かべ、二人の頭を優しく撫でた。キツネの耳のふんわりとした柔らかさが手に伝わってきた。「『マスター』か『マイルお兄ちゃん』って呼んでくれればいいよ。それに……君たちにお願いする仕事は、注文を取ったり、水を出したり、テーブルを拭いたりするだけ。重いものを運んだりする必要はないからね。できるかい？」
「は……はい！ マイルお兄ちゃん！」二人は明るい声で答え、新しい希望に目を輝かせた。
「よし。じゃあまずは……うちの店のメニューを覚えるところから始めようか。午後にはお客さんがたくさん来るからね。忙しくなる覚悟をしておいて！」
僕は新しく具現化した小さなエプロンを取り出し、二人の小さなウェイトレスとウェイターに着せた。
可愛い獣人の双子に接客してもらえることは、僕の負担を大幅に減らしてくれるだけでなく、最高のお客さんを呼び込む『マスコット』にもなるのだ！ 神レベルの力を持つカフェマスターのスローライフは、さらに温かく、そして賑やかな新しい章へと突入しました！
