第7章：最も危険なカフェ（？）と、本当のグランドオープン
『カフェ・レスト』開店5日目の朝は、いつもとは違う甘い香りとともに始まった。
今日は、マルコムからの謝罪の品として受け取った最高級の『カカオ豆』を焙煎して細かく挽き、濃厚なチョコレートを抽出した。それをムーンホーンカウのミルクとクリスタル氷と合わせ、まろやかな甘さと後を引く苦味が絶妙な『アイスココア』を作った。僕はそれを一口すすりながら、ガラス窓の外に視線を向けた。
遅めの朝の日差しが降り注ぎ、3番路地は人が増え始めていた。商人たちが行き交い、武器を背負った冒険者たちが通り過ぎていく……。
どこにでもある繁栄した商業都市の日常風景だ……。ただ一つを除いては。
（どうして……新規のお客さんが一人も入ってこないんだ？）
僕はココアのグラスをカウンターに置き、頭をガリガリと掻いた。
この4日間で、店の売り上げは目標をはるかに超えている（特にセレスティア様から頂いたプラチナコインのおかげで）。しかし、実際の客数を数えてみると……ガランの『ウルフファング』パーティー、大工のバルゴンのおじさんたち、ミルクを配達してくれるバロック、仕事帰りにたまに寄ってくれるリリアさん、そしてセレスティア様と護衛のクロディア。
本当にこれだけなのだ！
オープン初日には、試しに入ってくる新人の冒険者もいたというのに、2日目、3日目となると、新規の客は一人たりとも現れなかった。実は何度か見かけたのだ。何人かの村人や冒険者が店の前で立ち止まり、飢えたように鼻をクンクンさせてコーヒーや焼き菓子のいい匂いを嗅いでいるのを。でも、彼らが店のドアを見上げた瞬間……顔面を蒼白にして、まるで手招きする死神でも見たかのように急いで逃げ出してしまうのだ。
「値段設定が高すぎたのかな？ いや、一般人でも手の届く価格に下げたはずだし……」僕は一人呟いた。
そんな疑問に頭を悩ませていると。
カランカラン〜
ドアベルが微かに鳴り、ガラスのドアが恐る恐る開かれた。駆け出しの冒険者の装備（薄い革鎧と普通の鉄の剣）を身につけた若い男女の二人が、そろりそろりと店に入ってきた。彼らはまるで古代竜の巣にでも足を踏み入れたかのように、ガタガタと震えている。
「し……失礼します……」茶髪の少年がどもりながら言い、警戒するように目を泳がせた。
「わ……私たちのような若輩者が座れる席はありますでしょうか？」一緒に来た少女も、ゴクリと唾を飲み込んで尋ねた。
僕は慌てて最高にフレンドリーな営業スマイルを作り、出迎えた。「いらっしゃいませ！ 席は空いていますよ、どうぞお好きなところへ座ってくださいね。今日は新メニューの『アイスココア』と『バタークッキー』のセットがありますが、いかがですか？」
僕が近づくと二人はビクッと身をすくませたが、すぐに何度も頷き、身を縮めながら店の一番奥の席に座った。
僕はアイスココアを2杯作り、クッキーをお皿に盛り付けて彼らに運んだ。二人がココアを飲み、クッキーをかじった瞬間、その震えはピタリと止まった。彼らの目はキラキラと大きく見開かれ、顔の緊張は消え去り、あふれんばかりの幸福感に取って代わられた。
「お……美味しい！ すごく美味しいよ、カイル！ なにこの味、こんなに優しい甘さ、今まで味わったことがないわ！」少女が声を上げた。
「本当だ、ミア！ 今朝の薬草採集の疲れが全部吹き飛んだぞ！ おまけにマナが限界まで溢れてくる……。さすが『あの店』の魔法の品だ……」カイルという少年が呟いた。
近くでカウンターを拭いていた僕は、『あの店』という言葉を耳にしてすぐに反応した。疑問を抑えきれず、直接聞いてみることにした。
「あの、失礼を承知でお聞きしますが……入ってきた時、すごく緊張されていましたよね。それに、ここ最近、新規のお客さんが全然店に入ってこないんです。一体何が起きているのか、教えていただけませんか？ 僕の店、何か悪い噂でも流れているんでしょうか？」
カイルとミアは再びビクッとした。二人は顔を見合わせてオドオドしていたが、やがてカイルがため息をつき、意を決して口を開いた。
「店主さん……本当に気づいてないんですか？」カイルは消え入るような声で尋ねた。「あなたの店は……『一般人が足を踏み入れてはならない聖域』になってるんですよ！」
「え？」僕は思わず声を上げた。「聖域ってなんですか？ ここはただの、のんびりした普通のカフェですよ」
「普通のわけないじゃないですか！」ミアがたまらず反論した。「オープン初日には、ドワーフ族の大工の巨匠バルゴン様が自ら納品の指揮を執っていたし、この街で最強のAランク冒険者パーティー『ウルフファング』がギルドのど真ん中で、『この店は俺たちの保護下にある。平穏を乱す奴は細切れにしてやる！』って高らかに宣言したんですよ！」
僕は冷や汗をかいた。（ああ……バルゴンのおじさんもガランも、宣伝の仕方がちょっとハードコアすぎたみたいですね）
「そ……それだけじゃありません」カイルが言葉を続け、再び声が震え始めた。「一昨日、絶大な権力を持つ商業ギルドのマルコム副会長が……泣き叫びながら走ってきて、あなたの店のドアの前で土下座して命乞いをしていたのを目撃した人がいるんです！ あの大物があんな風に命乞いをする姿を見て、この辺りの住人はみんなショックを受けてるんですよ！」
（うわぁ……噂の広まるスピード早すぎ！）
「そして何より一番の理由は……」ミアは震える手で、店のドアの内側の上部を指差した。「あの黄金の紋章……アルテラ領主家の『翼の生えたライオン』の紋章です！ どこかの店にあの紋章が飾られているということは、その店が王族レベルの超VIPのものか、この街の最高権力者たちの秘密の集会場であることを意味しています！ 噂では、ここの店主様は『姿を変えた大賢者』で、機嫌を損ねるとカエルにされる呪いをかけられるとまで言われているんですよ！」
僕は口をぽかんと開け、聞いた情報を脳内で急いで処理した。
そりゃそうだ！ 誰も入ってくる度胸がないわけだ！ 常識的に考えてみてほしい。マフィアのような連中に護衛され、大物政治家が土下座をし、おまけに総理大臣の印章が店の前に貼られているカフェ……。どこの普通の村人が、ふらりと入ってきてコーヒーを注文できるというのだ！
これじゃあスローライフじゃない！ 完全に隠しボスのカフェじゃないか！
僕は額に手を当てて、深いため息をついた。そのせいでカイルとミアは、僕が呪文を唱え始めたと勘違いしてビクッと肩を揺らした。
「あのね、よく聞いてください……」僕は声のトーンをできるだけ優しく、そして極めて普通の人間らしく聞こえるように調整した。「僕はマイル、18歳。料理とコーヒーを淹れるのが好きな、ただの一般人です。隠しボスでも大賢者でもないし、誰もカエルにしたりしません。あの紋章は、たまたま僕の淹れた飲み物が高貴なお客様のお口に合ったから頂けただけで、マルコムさんの件もただの誤解なんです……」
僕は最高に誠実な笑顔を向けた。
「このお店は誰でも大歓迎です。村人でも、Fランク冒険者でも、誰であっても。僕はここを、みんなが立ち寄ってくつろぎ、冷たい飲み物を飲んで、美味しいお菓子を適正な価格で楽しめる場所にしたいんです……。お願いです。もし戻ったら、お友達に『カフェ・レストは100%安全な場所だ』って伝えてもらえませんか？」
カイルとミアは僕の目を見た。二人は僕から悪意の欠片もない誠実さを感じ取り、たった今味わったばかりのアイスココアの素晴らしい味も相まって、心の奥底にあった恐怖心はすっかり消え去った。
「分かりました、マイルさん！」カイルは満面の笑みを浮かべ、力強く頷いた。「このことは僕がギルド中に広めておきます！ こんなに美味しいものがあって、店主さんも優しいのに、偉い人たちだけの秘密にしておくなんて絶対にもったいないですから！」
「そうです！ これだけマナの回復効果があって、このセットでたったの銀貨1枚なんてすごく安いです。パーティーの友達を連れて、毎日ここでご飯を食べますね！」ミアも付け加えた。
二人はお菓子をきれいに平らげると、お金を払って意気揚々と店を出て行った。
僕は彼らの背中を見送りながら、ホッと安堵のため息をついた。
「今回の口コミマーケティングで、『恐怖のホラーカフェ』というイメージが払拭されて、元の『スローライフカフェ』に戻ってくれるといいんだけど……」
そしてその願いは……予想以上に早く結果をもたらした。
同じ日の午後、カイルとミアによって誤解が解かれた噂は、冒険者ギルドと3番路地の市場にあっという間に広まった（ここ数日、気になって試してみたかった人々の鬱憤も重なっていたのだ）。
カランカラン〜 カランカラン〜 カランカラン〜
店のドアベルが絶え間なく鳴り響いた。ガラスのドアは開けたり閉めたりで、完全に閉まる暇もないほどだ。村人、商人、そしてあらゆるランクの冒険者たちが、まるで空を覆う雲のように『カフェ・レスト』へと雪崩れ込んできた！
「店主！ 噂のアイスコーヒーを1杯くれ！」
「こっちはイノシシ肉のサンドイッチとココアを2つ！」
「雲みたいだって言われてるふわふわのケーキを食べてみたいんだけど、まだ残ってる！？」
かつて閑古鳥が鳴いていた空間は、極限の賑わいを見せる場所へと変わった。僕が用意した4つの木製テーブルは、10分足らずで満席になった。中には、壁に寄りかかって立ったまま飲み物を待つことさえ厭わない客もいた。
「ご注文を承ります！ 皆様、少々お待ちくださいね！」
僕は頬がはち切れそうなほど満面の笑みを浮かべた。長蛇の列ができているというのに、疲れやプレッシャーは微塵も感じなかった。
これだけたくさんのお客さんが来てくれたのだから、少しは僕の『処理能力』を発揮しないといけない。
もちろん、魔法を使ってあからさまにコーヒーを空中に浮かせたりはしない。それはあまりにも奇妙に見えてしまう。僕はただ、お客さんに背を向けている時にだけ、局所的な時間加速を使った。コーヒーミルは微かな風魔法で回されて均一な細かい粉になり、クリスタルの氷の塊は極小の真空の刃で正確に切り分けられ、ムーンホーンカウのミルクは一瞬できめ細かい泡になる。
左手でドリップケトルを持ち、右手でシェイカーを振る。僕のすべての動きは、まるでダンスを踊っているかのように滑らかで流麗だ。お客さんは大勢いるが、サービスの提供は1秒たりとも滞ることはない。
「うおお！ めちゃくちゃ美味い！ 味の噂は本当だったぞ！」
「この冷たさは何だ、まさに夏場の天国じゃないか！」
「このイノシシ肉、柔らかすぎて噛む必要すらないぞ！ 店主は料理の神様なのか！」
称賛の声が店中に響き渡る。味わったすべての人の顔に、笑顔と幸せが花開いていた。
夕方、ガランと『ウルフファング』のパーティーがいつものように夕食を食べようとドアを押し開けたが、店が人で溢れかえっているのを見て目を見開いて立ち尽くした。
「ほう！ ついに街の連中もこの店の素晴らしさに気づいたようだな！ いいだろう！ マイル！ 一番でかいステーキを2皿頼む！」ガランは豪快に笑い、いつもの席が取られていても全く不機嫌にならなかった。彼はカウンターに寄りかかり、機嫌よく注文した。
セレスティア様でさえ、夕方に（人混みを避けるために）フード付きのマントを着てお忍びでやって来たが、活気に満ちた店を見てこっそりと微笑んでいた。
「どうやら、あなたのお店はアルテラで一番人気のある場所になってしまったようね、マスター」セレスティアはお気に入りのカフェラテを僕の手から受け取りながら囁いた。
僕は店内で楽しく笑い合いながら語り合う人々の姿を眺めた。コーヒー、お茶、そして焼き菓子の香りが、幸福な空気と溶け合っている。
「少しばかり騒がしくなってしまいましたが……」僕はカウンターを布巾で拭きながら、薄く微笑んだ。「でも、これこそが……僕が夢見ていたカフェのマスターとしての生活なんです」
ついに『カフェ・レスト』は本当のグランドオープンを迎えた。裏社会の権力者や謎の大賢者の巣窟としてではなく、この異世界に住むすべての人々に、幸せと極上の味を提供するカフェとして！
