第6章：純粋な氷と商業ギルドの謝罪
開店4日目の朝、アルテラの街の空気に少し変化が現れ始めました。
朝、風を入れるために寝室の窓を開けると、ここ数日よりも日差しが強くなっているのを感じました。この世界の季節は元の世界と似ているようで、今は晩春から本格的な夏へと移り変わる時期のようです。通りを行き交う人々の服装も薄着になり始めています。
「少し暑くなってきたな……」と、僕は伸びをしながら呟きました。
カフェのマスターとして、暑くなってきたと聞いて真っ先に頭に浮かぶのは、当然『冷たい飲み物』です。
朝に温かいドリップコーヒーやホットラテを飲むのもいいですが、日差しが照りつける午後に、甘くて冷たい『アイスアメリカーノ』や『アイスラテ』を飲めたら、それはもう地上に降りた天国というものです。
ただ一つ問題があります……。このような中世ファンタジーの世界では、『氷』は非常に希少で、目玉が飛び出るほど高価なものなのです。普通は、貴族が高位の氷属性魔術師を雇って作らせるか、雪山のダンジョンから魔法の氷の塊を切り出してこなければなりません。それに、一般的な魔術師が作る氷は白く濁っていて中に気泡が多く、おまけに溶けるのも早いんです。
ですが、まあ……そんな常識は僕には通用しません。
僕は1階に降りて、バーカウンターの隅に向かいました。元の世界のカフェにあるようなステンレス製の業務用冷凍庫を頭に思い描き、［万物創造］スキルを起動して、銀色の金属でできた四角いキャビネットを作り出しました。その内部には、小数点以下の精度で温度を調整できる氷属性の魔法陣を刻み込みました。これで、電源不要で絶対に壊れない『魔法の冷蔵庫』の完成です。
「よし、氷を作ろう」
完璧な冷たい飲み物を作るために、氷は心臓部です。気泡や不純物のない『純氷』でなければなりません。なぜなら、純氷は溶けにくく、コーヒーの味を薄めて台無しにすることがないからです。
僕は水魔法を使って空気中の水分を凝結させ、純粋な水を作り出しました。それをステンレスの製氷機に注ぎ込み、［森羅万象解析］スキルで熱力学をコントロールします……。ただ強引に凍らせるのではなく、ゆっくりと温度を下げ、水が凍る前に溶け込んでいる気泡やガスを上に逃がしていくのです（指向性凍結）。
ピカーッ〜
ほんの一瞬（局所的な時間加速を使ったため）で、クリスタルのように透明で巨大な氷の塊が完成しました。水の中に入れたら見えなくなってしまうほどの透明度です。僕は風魔法を使って、それをグラスにぴったりのサイズの立方体に正確に切り分け、魔法の冷蔵庫にストックしました。
「完璧だ！ これでコールドメニューも提供できるぞ」
僕は満足げに微笑み、新しいメニューの看板を準備して店の前に置きました。
しかし……『Open』の看板を裏返そうとドアに向かって歩き出したその時です。
バンッ！
入り口のガラスドアが勢いよく開かれ、誰かの体が店の中に飛び込んできました……。そして、両膝を木の床にこすりつけながらスライディングし、土煙を上げながら、カウンターの真ん前でピタリと止まりました。
「お……お待ちを！ マイル様！ どうか！ どうかお命だけはお助けくださいぃぃぃ！！」
悲痛な叫び声が店内に響き渡りました。僕は少し後ろにのけぞり、床に這いつくばって土下座をしている人物を見下ろしました……。それは、先日は豪華だったワインレッドの絹の服を泥だらけにした中年男性、商業ギルド副会長のマルコムでした！
彼の後ろには、顔を布で隠した屈強な男たち（つまり昨日のゴロツキたち）が、店のドアの前でガタガタと震えながら正座をしており、僕の顔を直視することすらできないでいます。
「えっと……マルコムさん？ どうしてそんなお姿に？」僕は平然とした声で尋ねるふりをしましたが、心の中ではだいたいの事情を察していました。
「わ……私は目が節穴でした！ 愚かで無知な大馬鹿者です！ あなたのお店が、アルテラ公爵家のセレスティアお嬢様の個人的な庇護下にあるとは、夢にも思いませんでした！」マルコムは顔を上げました。彼の顔は涙と鼻水でぐしゃぐしゃで、数日前に僕を威嚇するために着けていた豪華な装飾品はすべて外されていました。「このクズ共が逃げ帰ってきて、翼の生えたライオンの紋章について報告してきた時……私はその場で心臓が止まるかと思いました！ もし私があなたのお店に嫌がらせの人員を送ったと領主様が知れば、商業ギルドは取り潰され、私の首は胴体とさよならすることになります！」
マルコムは床に頭をガンガンと打ち付け、僕はバルゴンのおじさんが作ってくれた木の床に傷がつかないかハラハラしました。
「マイル様！ どうかこの件をセレスティア様にはお耳に入れないでください！ お詫びの品をご用意いたしました……いや！ これは罪滅ぼしです！」
彼は急いで指の魔法の指輪から二つの大きな革袋を取り出し、中身をカウンターの上にぶちまけました。
それは、丁寧に乾燥された最高品質の『カカオ豆』と、貴族たちが競って落札するほどの希少品である『黄金の茶葉』でした。さらに、プラチナコインが入った袋もいくつかありました。
「これが現在商業ギルドで手配できる最高級の品々です！ そして、お店の改装資金として金貨500枚を無条件で提供させていただきます！ どうか、どうか私をお見逃しください！」
僕はテーブルの上の品々と、極度の恐怖に顔を引き攣らせたマルコムを交互に見つめました。
（はぁ……。権力って本当に恐ろしいですね。紋章を見ただけで、虎を怯えた子犬に変えてしまうんですから。でもまあ……僕のスローライフには、復讐や執念深い恨みなんて必要ありません。そんなの面倒くさいだけですから）
僕は金貨500枚の入った袋をマルコムの前に押し返しました。
「謝罪は受け入れます。でも、このお金は結構です」
マルコムの顔は真っ青になりました。「マ、マイル様！ これでは足りないということですか！ もっとご用意できます！」
「最後まで聞いてください、マルコムさん」僕は彼を制するために手を上げました。「僕はこの店を、お客様に美味しい飲み物を淹れて、平和に営業するために開いたんです。大金もトラブルも求めていません。でも、あなたがどうしても罪滅ぼしをしたいと言うなら……。このカカオ豆と茶葉だけは受け取っておきましょう。これを、僕の店と商業ギルドの正式な取引の始まりとさせてください……。今後、もし僕が何か珍しい食材を必要とした時は、あなたのギルドを通じて注文します。その代わり、適正な価格で提供してください……。それで合意でいいですね？」
マルコムは目を丸くしました。僕がこんなにあっさりと彼を許すだけでなく、彼に顔を立てるような取引ルートまで提案するとは思ってもみなかったのでしょう。（本当のところ、僕はただ自分で細々とした食材を探しに行くのが面倒なだけなんですけどね）
「わ……分かりました！ 商業ギルドの誇りにかけて誓います！ マイル様が世界のどこから何を望まれようと、原価で手配させていただきます！」マルコムは感動のあまり滝のように涙を流し、立ち上がって僕にほぼ90度のお辞儀をしました。「本当にありがとうございます！ 偉大なる大賢者様……いや、マスターのご慈悲に感謝いたします！」
その後、マルコムは部下たちに店の前をピカピカになるまで掃除させ、まるで処刑場から生還したかのような安堵の表情で帰っていきました。
僕はカウンターの上に置かれたカカオ豆と黄金の茶葉の袋を笑顔で見つめていました。
「素晴らしい。また新しいメニューの材料が手に入りましたよ……。あとでアイスチョコレートとタピオカミルクティーを作ってみようかな」
頭痛の種になると思っていた問題が、逆に最高級食材の仕入れルートに変わってしまいました。僕の人生は本当に幸運に恵まれています！
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その日の午前遅く、いつもの常連客のグループが相変わらずの賑やかさとともにドアを押し開けて入ってきた。
「マイル！ 今日は外がめちゃくちゃ暑いぜ！ いよいよ夏が近づいてきたって感じだな！」ガランは汗を拭いながら店に入ってきた。彼の革鎧はどうやら通気性があまり良くないらしい。
「本当ですね。今日の日差しはいつもよりずっと強いです。街をパトロールしただけで汗だくになってしまいました」ルミアはパタパタと自分の顔を仰いだ。
エリーンとシールも同じような有様で、彼らはぐったりとした様子でテーブルの席に倒れ込んだ。
「ちょうどいいタイミングで来ましたね、皆さん。今日はこんな暑い天気にぴったりの新メニューがあるんですよ」僕はニヤリと笑い、魔法の冷蔵庫へと歩いていった。
「ん？ 新メニュー？ 今度は何の肉なの？ それともまた変わった見た目のお菓子？」エリーンは興味津々に身を乗り出した。
「今日は『飲み物』です」
僕は背の高いグラスを取り出し、気泡一つない透明なクリスタルのような氷をトングで挟んでグラスいっぱいに詰め込んだ。氷がグラスに当たる*カラン……コロン……*という音は、とても涼しげで喉の渇きを極限までそそる。
続いて、濃厚なエスプレッソショットを抽出し、少量の冷水と一緒にシェイクして温度を下げてから、純氷が待つグラスに注ぎ込んだ。漆黒の液体が、クリスタルのような氷の隙間を縫って美しく流れ落ちていく。
「これが『アイスアメリカーノ』です」僕は最初のグラスをガランに提供した。
女性陣には、先にムーンホーンカウのミルクを氷の入ったグラスに注ぎ、その上からエスプレッソショットを静かに注ぎ入れた。白と濃い茶色の見事なグラデーションの層が出来上がる。
「そしてこちらが『アイスカフェラテ』です……。どうぞお召し上がりください。飲む前に下からよくかき混ぜてくださいね」
ガランはグラスの中の透明な塊を驚きとともに見つめた。「これは……氷じゃないか！ 夏場には滅多に手に入らない氷を飲み物に入れるだと！？ しかも、透き通っていて見えないくらい澄んでやがる！」
「どこから持ってきたかなんて気にしないでください。冷たいうちに飲んでみてくださいよ」僕は彼を急かした。
大男の戦士は待ってましたとばかりに、アイスアメリカーノのグラスを持ち上げ、一気に大きく喉に流し込んだ。
ゴクッ……ゴクッ……ブハッ！
突然、ガランは目を剥き出しにし、両手でこめかみを強く押さえて体を震わせた。
「ぎゃああああ！！ 頭が！ 俺の頭が冷たすぎて爆発しそうだぁぁぁ！」ガランは絶叫した。
「どうしたのガラン！ まさか、氷魔法の攻撃！？」エリーンは驚いて慌てて杖を掴んだ。
「落ち着いてください、エリーンさん。それは『ブレインフリーズ（アイスクリーム頭痛）』と呼ばれる症状です。冷たいものを急いで飲みすぎるとそうなるんですよ」僕は笑いをこらえながら説明した。
しばらくすると、ガランのこめかみの痛みは消え、代わりに至福の表情が浮かんだ。
「ふぅ……死ぬかと思ったぜ！ だが……めちゃくちゃ爽快だぁぁぁ！！ こんなにキンキンに冷えたコーヒーの苦味が、喉をガツンと蹴り破る感覚がたまらねぇ！ 体の中の熱気が全部吹き飛んじまったぞ！ こいつはまさに神の飲み物だ！」ガランは幸せそうに吼えた。
一方のエリーンとルミアは、安全だと分かると、ストロー（僕が魔法の竹の茎で作ったもの）を使ってラテをよくかき混ぜ、ゆっくりと吸い上げた。
「んん〜っ……」エリーンはうっとりと目を閉じた。「この冷たさが、ムーンホーンカウのミルクの甘く芳醇な香りをさらに引き立ててるわ！ おまけにコーヒーの風味も全然消えてない……。爽やかすぎて、今すぐ魔法を連発したくなっちゃうくらいよ！」
「すごく美味しいです……。さっきまでの暑さが嘘みたいに消えちゃいました」ルミアは頬をへこませてアイスラテを吸い込み、顔に幸せそうな笑みを浮かべた。
アイスアメリカーノを飲んだシールでさえ、感心したように頷いた。「温かいのよりさらに目が冴えるな。水筒に入れて、森での待ち伏せの時に飲むのにぴったりだ」
4人の客は笑顔で冷たい飲み物を最後の一滴まで堪能した。僕はその光景を、深い満足感とともに見つめていた。
（アイスコーヒーの文化をファンタジー世界に広めるのって、本当に楽しいな）
午後になると、約束通りセレスティア様と護衛のクロディアが来店した。もちろん、彼女たちも『アイスラテ』と『クリスタルの氷』に負けず劣らず驚愕していた。セレスティア様は、僕の氷が王宮の魔術師が作るものよりも純度が高いと絶賛し、マナ過多症による体のほてりを抑えるのに劇的な効果があると喜んでくれた。
すべてが順調に、そして平和に進んでいく。
商業ギルドは味方になり、冒険者ギルドは常連客になり、そしてこの街の領主の娘が一番のパトロンになってくれた……。
僕はカウンターでグラスを拭きながら、すっかり打ち解けて親しげに笑い合うセレスティア様とクロディアの姿を眺めていた。午後になりさらに厳しさを増した日差しも、『カフェ・レスト』の涼しく快適な空間を壊すことはできない。
「明日は……もらった黄金の茶葉を使って、『冷たいタピオカミルクティー』を作って彼女たちに試食してもらおうかな」
僕は笑顔で一人呟き、明日のメニューを幸せな気分で計画した。僕が夢見たスローライフ……それは、どんなコーヒーよりも甘く、そしてひんやりと心地よいものなのです！
