第5章：ふわふわのスポンジケーキとチンピラどもの末路
『カフェ・レスト』開店3日目の早朝。
柔らかな朝日が地平線から顔を出したばかりだが、僕はすでに起きて、カウンター裏のキッチンに立っていた。今日は準備しなければならない重要な任務が2つある。1つは、午後にお見えになるセレスティア様を歓迎するための新しい焼き菓子を作ること。もう1つは、遅めの朝にやって来る『ウルフファング』パーティーの飢えを満たすための、がっつりとした肉料理を作ることだ。
「まずはスイーツから始めよう……。まろやかなカフェラテには、雲のようにふわふわで軽い『スポンジケーキ』を合わせるのが一番だからね」
僕は材料を取り出してテーブルに並べた。きめ細かい小麦粉、大きなココット鳥の卵、純粋なグラニュー糖、新鮮なバター、そして欠かせないのが、昨日のコーヒー作りで残った『ムーンホーンカウのミルク』だ。
手際よく卵を割り、卵黄と卵白に分ける（少しだけ風魔法を使ってスピードアップした）。それから泡立て器を使い、卵白がしっかりとツノが立つメレンゲになるまで泡立てる。そこに卵黄、小麦粉、ムーンホーンカウのミルクを少しずつ加え、せっかく立てた気泡が潰れないように、できる限り優しくさっくりと混ぜ合わせた。
「よし、魔法のオーブンへ入れよう」
生地を丸い型に流し込み、［森羅万象解析］スキルを使って温度を摂氏160度に設定し、ケーキ型を覆う熱のドームを作り出した。15分経つと、卵、ミルク、バターの甘い香りが店中に漂い始めた。それは、とても温かく、まろやかな気分にさせてくれる香りだ。
熱魔法を解除し、黄金色のスポンジケーキを網の上で冷ます。ケーキの生地は弾力があり、ふっくらとしていて最高に美味しそうだ。指で軽く押すだけで、すぐに元の形に戻る。ケーキの構造が完璧に仕上がっている証拠だ。
「さて、次は大食いの常連客たちの番だな」
僕は振り返り、準備しておいたBランクのクリムゾンボアの肉に取り掛かった。霜降りの肩肉を分厚いステーキ状に切り、鉄板で表面に綺麗な焼き色がつくまで焼く。ジューシーな音とともに、魂を揺さぶるような焼肉の香りが立ち上る。次に、ポムベリー、野生の蜂蜜、そして少し塩気のあるスパイスを煮詰めた『特製ソース』をフライパンに加え、弱火にして肉の隅々にまでソースを染み込ませていく。
コンコンコン！
ソースを煮詰めるのに夢中になっていると、入り口のガラスドアを叩く音がした。（昨夜具現化して壁に掛けた）魔法の時計をちらりと見ると、まだ朝の7時にもなっていない。
カーテンを少し開けて覗いてみると、身長2メートル半の巨大な影が、朝日を遮るように店の前に立っていた。
「マイル様！ ガロス村長の命令により、バロックがムーンホーンカウの絞りたてミルクをお届けに参りました！」
長く曲がった牛の角を持つボヴァン族の獣人が、よく響く声で叫び、彼の後ろの荷車に置かれた2つの大きなオーク樽を指差した。今日のバロックは昨日みたいな恐ろしい顔つきではなく、逆に牙が見えるほど満面の笑みを浮かべ、僕が恐縮してしまうほど丁重な態度をとっていた。
「ありがとうございます、バロックさん。思っていたよりもずっと早いですね。どうぞ、中へ入ってください」僕は急いでドアを開けて出迎えた。
バロックはずっしりと重い2つの木樽を、まるでただの果物カゴか何かのように片手で1つずつ軽々と持ち上げ、平然と店の中へ入ってきた。
「マイル様のお店の香りは、本当に素晴らしいですね！ この焼けた肉の匂いを嗅いだだけで、よだれが出てきそうです！」バロックは鼻をクンクンとさせながら、樽をカウンターの裏に置いた。
「ちょうど朝食を作っていたところなんです。イノシシ肉のステーキをひと皿いかがですか？ 朝早くからミルクを配達してくれたお礼です」僕は彼を誘った。
バロックは目を大きく見開き、嬉しさのあまり牛の耳をピクピクと動かした。「本当によろしいのですか！ マイル様はまるで神様のように慈悲深いお方だ！」
僕は軽く笑い、振り返ってソースがたっぷりかかった分厚い巨大なイノシシ肉のステーキを大きなお皿に盛り付け、（こっそり魔法で滑らかに潰した）マッシュポテトを添えて、巨大な獣人に提供した。
バロックがその味に涙を流しながら美味しそうにイノシシ肉のステーキをガツガツと平らげているその時……。店のガラス窓の外を眺めていた僕の視線は、通りの向こうの角でコソコソと様子をうかがっている3、4人の怪しい影を捉えた。
彼らは顔を布で隠した屈強な男たちで、手には木の棒や鉄のバールを握りしめている。どう見ても不審者だ。僕の［森羅万象解析］スキルは、彼らから放たれる明確な悪意を正確に感知していた。
［ 雇われたゴロツキ / 状態：脅しとして『カフェ・レスト』の備品を破壊するよう命令を受けている / 雇用主：マルコム（商業ギルド副会長） ］
（やれやれ……あのマルコム。ガランがせっかく警告してくれたのに、本当に懲りない人だ。だからこんな早朝の客がいない時間帯を狙って、嫌がらせにゴロツキを送ってきたわけか）
僕は長いため息をつき、バロックの食事の邪魔にならないよう、重力魔法で彼らを静かに地面に沈めてやろうと準備をした。しかし……。
外の事態は、僕でさえ予期していなかった方向へと一変した。
店のガラスを割ろうと通りを忍び足で渡っていたゴロツキの一人が、（ガラス越しにはっきりと見える）店のドアの内側の上部に飾られた、ある『紋章』に気付いてピタッと足を止めたのだ。
黄金に輝く金属のプレート、翼の生えたライオンの紋章……。
「お、おい！ アニキ！ あれを見ろ！ あ……あの紋章は！」子分のゴロツキが震える声で、ドアの枠を指差した。
「何言ってやがる！ ただの鉄のガラクタ……えっ……う、うわぁぁぁぁ！！」
その紋章が何であるかを脳が処理した瞬間、リーダー格のゴロツキの顔は茹でた鶏のように青ざめ、手に持っていた木の棒がガランと音を立てて地面に落ちた！
「ア、アルテラ家の庇護の紋章だ！ この街を治める領主様の一族の！ ど、どうしてこんな薄汚い店に、あんな最高レベルの代物が飾られてるんだよ！ あのマルコム野郎、俺たちに自殺しろって言うのか！！」
ゴロツキのリーダーは極度の恐怖で叫んだ。領主の紋章が掲げられた建造物に手を出すことは、反逆罪に等しい。一族郎党皆殺しの死刑が待っているだけだ！
さらに、彼らが店の奥を覗き込んだ時……彼らの視線は、ほっぺたを膨らませてイノシシ肉のステーキを咀嚼している、身長2メートル半の巨大な獣人『バロック』とバッチリ合ってしまった。バロックは店の外で騒いでいる連中を険しい目つきで（本当はただ不思議に思って）振り返った。
「あの人間ども……マイル様の店に何か用でもあるのですか？ 俺が出て行って、奴らを細切れに切り刻んでやりましょうか？」バロックは低く唸り、椅子に立てかけてあった巨大な斧の柄に手を伸ばした。
「ぎゃああああ！ ボヴァン族の獣人だ！！ 化け物だ！！ 逃げろぉぉぉぉぉ！！」
3、4人のゴロツキたちは完全にパニックに陥り、路地に叫び声を響かせながら、我先にと逃げ出した。足をもつれさせて転んだり這いつくばったりしながら、世界新記録並みのスピードで路地の奥へと姿を消し、後には静寂と地面に落ちた木の棒だけが残された。
僕はまばたきをしながら、わずか20秒足らずで起きて終わったその光景を見つめていた。
「えっと……彼らの朝のジョギングの邪魔をするのはやめておきましょう、バロックさん。気にしなくていいですよ。さあ、続けて食べてください」僕は乾いた笑いを浮かべた。
（セレスティア様の庇護の紋章って、僕の防衛魔法よりもずっと強力ですね……。店の前に貼っておくだけで、魔除けのお札すら必要なくなりますよ！ きっとマルコムは、手下から報告を受けたらショック死してしまうんじゃないでしょうか）
嫌がらせの問題は、僕が指一本動かすことなくあっさりと解決してしまった。これぞまさに、本物のスローライフというやつですね！
バロックがお皿をきれいに平らげ、深い感謝の言葉とともに村へ帰っていくと、僕は正式に『Open』の看板を裏返した。
それから間もなく、今日最初の客がやってきた。もちろん、いつものおなじみ『ウルフファング』のパーティーだ。
「マイル！ 今日は俺たちの胃袋に何をぶち込んでくれるんだ！ もう腹が減って死にそうだぜ！」ガランが豪快な笑い声とともにドアを押し開けて入ってきた。エリーン、シール、ルミアも、今日はやけにやる気に満ちた様子で後に続いている。
「お待ちしてましたよ。今日は焼きたてのパンと、『クリムゾンボアのステーキ・ポムベリーソース煮込み』をご用意しています」僕は今日のメニューをお勧めした。
「またクリムゾンボアの肉なの！？ あんた、そんな高級食材を毎日どこから調達してくるのよ！」エリーンは目を丸くしたが、すぐさま素早い身のこなしでテーブルの席についた。
僕は4人にソース煮込みのステーキを配った。フォークを肉に突き刺した瞬間、丁寧に煮込まれたイノシシ肉は、力を入れるまでもなくホロホロと簡単に崩れた。
「うおおおお！ 溶ける！ 肉が俺の口の中で溶けやがるぅぅ！」ガランはいつものように店中に響く声で叫んだ。「肉に絡んだこのソースの甘酸っぱさが、脂の旨味と完璧にマッチしてるぜ！ しかも、溢れ出してくるマナが腹の底をポカポカ温めてくれて、最高に気分がいいぜ！」
「美味しすぎて涙が出そうです……」ルミアは両手で頬を押さえ、至福の表情を浮かべた。「マイルさんは、きっとこの王国で一番のシェフに違いありません」
普段は無口なシールでさえ、一度も顔を上げずに黙々と肉をかき込んでおり、誰とも会話しようとしないほど夢中になっていた。
彼らがこのパワフルなブランチを平らげ、銀貨で支払いをして帰ると（もう値段のことで言い争うのはやめた）、店は遅い午前の静かな時間に入った。僕はその時間を利用して、自分で飲むためのコーヒーをドリップし、昨日買ってきたこの世界の植物図鑑を読んだ。
そして、昼下がりの時間帯になると……。
カランカラン〜
再びドアベルが鳴り、それよりも先に高価な花の香りが漂ってきた。
水色のレースのドレスを着た銀髪の女性が、優雅な足取りで店に入ってきた。彼女の顔はいつものように大きなつばの帽子で隠されていたが、昨日ほどの疲れは見えなかった。唇には明るい微笑みが浮かんでいる。その後ろには、今日はかなりリラックスした様子の女性騎士クロディアが静かに続いている。
「こんにちは、マスター。約束通り来たわよ」セレスティアは帽子を脱ぎ、昨日よりずっと親しげな声で僕に挨拶をした。
「いらっしゃいませ、セレスティア様。本日のご体調はいかがですか？」僕は気遣いながら尋ねた。
「もう、最高よ！ 昨夜は何年かぶりに、朝まで一度も目が覚めることなくぐっすり眠れたの。頭痛も、マナの乱れも全く感じなかったわ。私が朝、こんなにスッキリした顔で起きてきたのを見て、お父様もびっくりしていたくらいよ」セレスティアは興奮気味に語り、サファイアブルーの瞳をキラキラと輝かせた。「あなたのあの魔法の飲み物を、また飲みたいの……。『カフェラテ』だったかしら？」
「はい。それに今日は、カフェラテに合うように特別に作ったメニューもご用意しております。少々お待ちください」
僕は丁寧にカフェラテを作り始めた。ムーンホーンカウのミルクをきめ細かく泡立て、令嬢の身分にふさわしい、優雅で美しい『白鳥』のラテアートを描く。それから、今朝焼いておいた『スポンジケーキ』を取り出し、綺麗な三角形に切り分けて白い陶器のお皿に乗せ、ホイップクリームと新鮮なポムベリーを少し添えて飾り付けた。
「ホットカフェラテと、ふわふわのスポンジケーキです」
僕はセレスティアの前にスイーツのセットを置いた。彼女は目の前のケーキを興味深そうに見つめた。
「不思議な形のお菓子ね。こんなに……軽くてふっくらと膨らんだ焼き菓子は見たことがないわ」彼女はそう言いながら、小さなフォークでケーキを切り取った。
フォークを押し当てた瞬間、ケーキの生地は沈み込み、そして柔らかく跳ね返ってきた。セレスティアはそのケーキを口に運んだ……。
アルテラ家の令嬢の目は極限まで見開かれ、フォークを持つ手は微かに震えていた。
「これは……！ なの、この食感は！ パンのように硬くもないし、フルーツパイのように重くもない。まるで……雲を食べているかのように柔らかくて滑らかだわ！」セレスティアは上の空で呟いた。「まろやかな甘さ、卵とムーンホーンカウのミルクの香り……。それがカフェラテの優しい苦味と合わさって……なんて……」
彼女は目を閉じ、口の中から溢れ出る幸福感を味わった。
「クロディア……あなたも食べてみて。この素晴らしさをあなたにも感じてほしいの」セレスティアは、背後で唾を飲み込んでいた女性護衛を振り返った。
「し……しかしお嬢様、私は現在任務中でして……」クロディアは真面目さを保とうとした。
「これは命令よ、クロディア」セレスティアはニヤリと笑った。
逆らうことができず、屈強な女性騎士は仕方なくスポンジケーキを一口食べた……。
ビクッ！
クロディアの体は硬直した。腰の剣が手から滑り落ちそうになる。先ほどまでの厳格で冷たい顔は、突然赤く染まった。彼女は両手で頬を覆い、まるで新しいおもちゃを手に入れた少女のように、モジモジと体をよじらせた。
「んんっ……すごく美味しいです、お嬢様！ このふわふわ感が、騎士としての私のガチガチの心を完全に癒やしてくれます……。あと10個はペロリと食べられそうです！」クロディアは一瞬にして、冷徹な護衛の顔を崩してしまった。
僕は内心でクスッと笑った。（スポンジケーキの破壊力って、爆発魔法よりも恐ろしいですね。鉄の騎士をただの女の子に変えてしまうんですから）
「ほらね、言った通りでしょう」セレスティアは幸せそうにくすくすと笑った。「マイルさん……あなたは本当に、毎日私に驚きの奇跡を見せてくれるのね」
「お客様が喜んでくださる姿を見るだけで、僕も嬉しいです」僕は心からの笑顔で答えた。
セレスティアとクロディアが、僕の小さなカフェで午後のコーヒーブレイクを楽しんでいる間、僕はふと感じていた……。僕の人生は、今、本当に完璧なのだと。
魔王と戦いに行く必要も、世界を救う必要も、王座を奪い合う必要もない……。
ただ、美味しいコーヒーと絶品のお菓子、そして素敵なお客様の笑顔があればいい……。僕が持っているこの神レベルの力は、他の何のためでもない、このカフェでの温かい『スローライフ』を守り抜くためだけにあるのです！
