第3章：新メニューと強欲な商業ギルド副会長への対処、異種族との交易、そして超大物の登場！！
北門から意気揚々と鼻歌を歌いながら街に戻ると、行きに私に注意をしてくれた顔に傷のある衛兵が、目をむき出しにして驚きました。かすり傷一つなく、まるで裏庭を散歩してきたかのように綺麗な服のまま戻ってきた私を見て、モンスターの巣窟に行ってきたとは信じられなかったのでしょう。
「ぼ……坊主！ 生きてたのか！？ あの荒れ地はどうしたんだ……」衛兵はどもりながら尋ねました。
「ああ、大丈夫ですよ。少し見回ってきただけですから。とても静かで良い雰囲気の場所でしたよ」私は笑顔で答え、軽く頭を下げて街へ入っていきました。カンカン照りの太陽の下で幽霊でも見たかのようにぽかんと口を開けた彼を残して。
（嘘はついていませんよ。あの土地は今やすっかり緑豊かなコーヒー農園になっていますし、一番うるさく吠えそうな奴は重力でぺちゃんこになってしまいましたから、『静か』なのは本当です）
日が傾き始め、涼しい風が吹き始めた午後遅く、私は『カフェ・レスト』へと戻りました。休憩中の木札を外し、バーカウンターの奥へ直行します。一時的なプライバシーを確保するため、窓のカーテンを半分ほど下ろしました。次のミッションは、収納空間の中で静かに眠っている巨大な『食材』を処理することだからです。
「さて、危険度Bのクリムゾンボアの肉がどれほど素晴らしいか、見せてもらおうか」
収納空間を開き、巨大なイノシシの死骸を取り出して、十分な広さがある店の奥の床に置きました。自動的に［森羅万象解析］スキルが作動し、筋肉の構造、脂肪の層、そして完璧な切断ポイントが、まるで3Dホログラムのように浮かび上がります。
巨大なモンスターの解体は、普通の猟師なら大きな肉切り包丁と莫大な体力を必要とする難作業でしょうが、神級スキルを持つ私にとっては……バナナの皮をむくより簡単です。
私は前に手をかざし、レーザーよりも薄くて鋭い真空の刃をイメージしました。
シュパッ！ シュパッ！ シュパッ！
血しぶきが飛ぶことも、肉片が散らかることもありません。見えない風の刃が、解析スキルが指定したホログラムの線に沿って、クリムゾンボアの体を正確に切り裂いていきます。美しい霜降りの赤い肩肉と、大きな豚バラ肉（三枚肉）のブロックが切り出され、ふわりと空中に浮かび上がりました。残りの骨や硬い皮などの部位は、後で何かの役に立つかもしれないので、収納空間に戻しておきました。
「なんて美しい霜降りだ……。分厚いベーコンにして熱い鉄板で焼いたら、最高だろうな」
私は迷うことなく、［万物創造］スキルと局所的な時間加速を組み合わせました。豚バラ肉のブロックを海塩、黒胡椒、そして昨日買っておいたハーブやスパイスでマリネし、魔法の熱と香木の煙を模倣して、一瞬で燻製に仕上げます。
あっという間に、新鮮な豚バラ肉のブロックは、食欲をそそる香りを強烈に放つ、赤茶色の『巨大スモークベーコン』へと姿を変えました。
「少し厚めに切ろう」
普通の包丁を使い、ベーコンを約1センチの厚さに切り分けます。そして、魔法の弱火にかけた平らな鉄板に乗せました。
ジューッ……パチパチッ！
肉が熱に触れた瞬間、挟まれた脂肪が溶け出し、食欲をそそる音を立てます。燻製の香りと、極上の焼肉の香りが混ざり合い、店中に広がっていきました。あまりにも強烈な香りで、私は思わずゴクリと喉を鳴らしてしまいました。
ベーコンが鉄板の上で楽しげな音を立てている間に、私はココット鳥の卵を二つ、半熟の目玉焼きにしました。あらかじめ焼いておいた分厚いパンを取り出し、外はサクサク、中はふんわりとトーストし、薄くバターを塗ります。そこに、ジューシーに焼き上がったベーコンと目玉焼きを挟み込みました。これで、当店初の食事メニュー、『ベーコンエッグサンドイッチ』の完成です！
そしてもちろん、午後のひとときに欠かせないのは『コーヒー』です。
農園から収穫したばかりの新鮮なコーヒー豆を、野性のベリーのような甘い香りとしっかりとしたボディを引き出すため、『中煎り（ミディアムロースト）』で焙煎しました。北の森というマナが濃密な土地で育ったコーヒー豆は、最初のロットよりも明らかに奥深いアロマを放っています。手挽きミルで挽いている時でさえ、その香りは鼻腔を突き抜け、頭をスッキリさせてくれるほどです。
熱いドリップコーヒーを陶器のカップに注ぎ、大きなサンドイッチのお皿と並べました。
「さて……絶大な力を持つカフェマスターの、遅めのランチをいただきましょうか！」
私はサンドイッチを手に取り、大きく一口かじりつきました。
サクッ！ じゅわぁ……。
「んん〜〜〜っ！」
思わず大きな声が漏れてしまいました。トーストのサクサクとした食感のすぐ後に、分厚く柔らかいベーコンの肉汁が口の中に広がります。溶け出した脂肪が、塩気とスパイスの香りと混ざり合い、口の中で強烈な味の爆発を引き起こしました。さらに、とろとろの卵黄がすべてを包み込み、完璧なハーモニーを奏でています。
クリムゾンボアの肉は全く硬くありません。とろけるように柔らかいのに、噛み応えもしっかりとあります。何より重要なのは……肉に宿る『マナ』です。冬に温泉に浸かったかのように、お腹の奥から温かさが広がっていくのを感じます。
私は急いでコーヒーを一口飲みました。コーヒーのほんのりとした苦味とフルーツのような酸味が、ベーコンの脂っこさを完璧に洗い流してくれます。人類の飢えを鎮めるために生まれた、究極のコンボです！
ドンドン！ ドンドン！
その味にうっとりとしていると、突然、入り口のガラスドアが激しく叩かれる音が響きました。カーテンの向こうには、複数の人影が映っています。
少し驚いて、私は急いで口の中のサンドイッチを飲み込み、エプロンで手を拭いてから、カーテンを開けに行きました。
「ハァ……ハァ……マイル！ ドアを開けてくれ！ もう限界だぁぁ！」
目の前にいたのは、ガラスに顔を押し付けて鼻をぺちゃんこにしている大男の戦士、ガランでした。彼は目を血走らせ、狂ったように鼻をクンクンさせています。後ろには、エリーン、シール、ルミアが息を切らして立っていました。全員、泥と汗まみれで、ついさっきまで激しい戦争をしてきたかのようです。
私は急いで鍵を開け、ドアを押し開けました。
「皆さん、一体何があったんですか？ ひどい状態ですよ」私は驚いて尋ねました。
「西の谷でアースドラゴンの討伐依頼だ！ あいつの皮膚は信じられないくらい硬くてな、倒すのに半日もかかっちまった！」ガランはブツブツと文句を言いながら、一番に店の中へ割り込んできました。「だがそんなことはどうでもいい！ 飢餓の魂を引きずり出すような、このいい匂いは何だ、マイル！ 通りの入り口から匂ってたぞ！」
「そ、そうです、マイルさん」ヒーラーのルミアが震える声で言いました。彼女のお腹がキュルキュルと長く鳴り、彼女は顔を真っ赤にしました。「火で焼かれた獣の脂の匂い……それにスパイスが混ざって……あまりにも強烈です」
「皆さん、本当に鼻がいいですね」私は軽く笑いながら、カウンターの奥へ戻りました。「ちょうど新メニューを作ったところなんです。『スモークベーコンのサンドイッチ』とコーヒーのセットです。いかがですか？ 遅めのランチにちょうどいいですよ」
「持ってきて！ 4人分！ あんたが作れる一番大きなサイズでね！」エリーンがバン！とテーブルを叩きました。優雅な魔術師の姿はどこへやら、そこには何でも貪り食おうとする飢えた野獣がいるだけでした。
「少々お待ちください」
私は振り返り、分厚いベーコンをさらに4枚、大きな鉄板で焼き始めました。肉が熱に触れるジュージューという音に、4人の客はゴクリ、ゴクリと唾を飲み込んでいます。猟師のシールに至っては、目を閉じて真剣に香りを堪能していました。
サンドイッチを組み立てながら、新しいロットのコーヒーもドリップします。それほど時間はかかりません。とろける卵が溢れ出す巨大なベーコンサンドイッチ4皿と、湯気を立てるコーヒー4杯が運ばれました。
「どうぞ、お召し上がりください」
僕の言葉が終わるや否や、ガランは大きな手でサンドイッチを掴み、一口で半分を平らげてしまった。
「うおおおおお！！ うめぇぇぇぇ！」
大男の戦士は店中に響き渡る声で叫び、歓喜の涙を滝のように流した。「このとろけるような柔らかさは何だ！ 肉が喉の奥に消えていくぞ！ おまけにこの宿っているマナ……。ごくり！ アースドラゴンとの戦いで失った体力が、一気に全回復していくのを感じる！」
「美味しい……美味しすぎます、マイルさん！」ルミアは口いっぱいに頬張りながら、まるで宝物でも扱うように両手でサンドイッチを大切に持っていた。「こんなに臭みのないお肉、初めて食べました。味がすごく純粋で……」
全員が我を忘れて舌鼓を打つ中、最初の一口を飲み込み、コーヒーで流し込んだシールだけは眉をひそめていた。若き猟師の鋭い瞳は、パンから少しはみ出しているベーコンの肉片を、探るようにじっと見つめている。
「マイル……」シールは普段とは違う真剣な声で切り出した。「この肉、どこで手に入れたんだ？」
「えっと……どうしました？ お口に合いませんでしたか？」僕は内心少し冷や汗をかきながらも、とぼけたふりをして聞き返した。
「美味しい……この街でトップクラスに美味いよ」シールはサンドイッチを置いた。「だが、この肉の質感、脂肪層に宿る濃密なマナの量……。俺の勘が正しければ、これはただの豚肉じゃない。北の森の奥深くに生息するBランクモンスター、『クリムゾンボア』の肉じゃないのか？」
シールの言葉に、もぐもぐと咀嚼していたガランとエリーンがピタッと動きを止め、一斉に僕を見た。
（バレるの早っ！ さすが一流の猟師ですね！）僕は心の中でぼやいた。シールの観察眼は本当に恐ろしい。
「クリムゾンボア！？ あの石の壁を粉砕する凶暴なやつか！」ガランは目を丸くした。「あいつの肉は、貴族たちが競り落とすほどの超高級食材だぞ！ それをこんな小さなカフェのサンドイッチにして売ってるってのか！」
「あー……それはですね……」僕は頬をかき、少し口ごもる演技をしてごまかした。「今朝、市場を散歩していたら、モンスター討伐から帰ってきたばかりの高ランク冒険者のパーティーに偶然会ったんです。彼ら、肉を獲りすぎて運びきれないって言っていて。肉の質が良さそうだったので、格安で買い取らせてもらったんですよ……。まさか、そんな高級品だとは思いませんでした」
僕は、とっさに思いついた古典的な言い訳をスラスラと並べ立てた。
シールはしばらくの間、僕の嘘を見破ろうとするかのように目を細めていたが、やがてため息をつき、再びサンドイッチを手に取ってかじりついた。
「安く買えたのなら、運が良かったな。このクラスの肉なら、普通は1キロで金貨何枚もするんだぞ。こんな風にサンドイッチにして売ってたら、利益なんて吹っ飛んじまうぞ」シールは親切に忠告してくれた。
「そ、そうですよ、マイルさん！ そんなに高価な食材なら、このセット、私たちからいくら取るおつもりですか……」ルミアは支払えないのではないかと青ざめ始めた。
「ハハハ、心配しないでください！」僕は慌てて手を振って否定した。「安く手に入れたって言ったじゃないですか。今日は新メニューの記念プロモーションということで、お値段は据え置きです！ 1セット銀貨1枚で結構ですよ」（本当は原価ゼロだし、土地までタダみたいな値段で手に入れたんですけどね）
「銀貨1枚！！ クリムゾンボアの肉を使ってるのに！！」エリーンが甲高い声を上げた。「あなた、狂ってるわマイル！ この値段で売り続けたら、お店、3日で潰れるわよ！」
「まあいいじゃねぇか、エリーン！ 店主が太っ腹なんだから、ありがたくいただこうぜ！」ガランは豪快に笑い、いつものように銀貨を2枚カウンターに放った。「だが、次からはもっとまともな値段をつけろよ、マイル！ もしお前の店が潰れたら、俺たちはどこでこんな極上のコーヒーを飲んで休めばいいんだ！」
「分かりました。次からは適正な価格に調整しますね」僕は感謝の笑顔で忠告を受け入れた。
（今度何か狩った時は、普通の豚肉だと言い張ることにしよう。いちいち説明するのは面倒ですからね）
絶品ランチを平らげ、しばらく雑談を楽しんだ後、ガランのパーティーは宿屋へ休むために帰っていった。後に残された僕は、静かな午後、一人で店番を続けた。
布巾でカウンターを拭きながら、今日起きた出来事を振り返る。
コーヒー農園を作るための土地を手に入れたこと（そしてイノシシの肉をストックできたこと）は、僕のスローライフをさらに安定させるための重要な一歩だ。能力の秘密がバレる危険は少しあったが、『純朴なイケメン若手バリスタ』という僕のイメージは、冒険者たちをうまく欺けたようだ。
「次は……コーヒー農園の防衛システムをどうにかしないといけませんね。もしモンスターが入り込んで、愛しのカッファの木を荒らしたりしたら、頭痛の種になりますから」
僕は自分用に温かいブラックコーヒーを淹れ、窓の外を行き交う人々を眺めながら呟いた。
朝起きてコーヒーをドリップし、お菓子を焼き、こっそりと神レベルの魔法を使って自然の法則を歪めて遊ぶ、気楽な生活……。
これこそ、勇者や魔王の座と引き換えにしてでも手放したくない幸せというやつです！
夕日が店内に差し込み、オレンジと金色に染まる頃、僕はブラインドを最後まで下ろし、店の看板を再び『Close』に裏返した。
店を片付け、陶器のカップをピカピカに洗い終えると、2階の寝室へ上がり、ふかふかのベッドに倒れ込んで考えを巡らせた。
「さて……コーヒー農園の防衛、どういう方法がいいかな」
衛兵には自分の身は自分で守れると言った手前、愛するコーヒー農園が毎日北の森のモンスターの群れに直面するのを放置しておくのは、スローライフとは呼べない。山から腹を空かせたモンスターが降りてくるたびに、僕が走って行って叩きのめさなければならないとしたら、寝る暇もなくなってしまう。
僕は目を閉じ、頭の中で様々な魔法のパターンを思い浮かべた。
「森全体に青く光り輝く透明な結界を張ったら、目立ちすぎるな。街の魔法騎士団が調査に押しかけてくるに決まってる……。となると、幻影魔法と空間魔法の組み合わせがいいか」
僕はパチン！と指を鳴らした。名案が浮かんだのだ。
わざわざ街の外まで歩いていく必要はない。空間を操る力があるのだから、遠く離れた場所を繋ぐことなど造作もない。［森羅万象解析］スキルを使って、北の森の境界にあるコーヒー農園の座標をロックする。そして、純粋なマナを空中に放ち、街の壁を越えて、その2エーカーの土地を静かに包み込んだ。
「結界構築：幻影の迷宮、および排斥の空間」
フワッ……。
肉眼では見えないが、農園の石の柵の周りに薄いエネルギーの膜が張られたのを感じた。村人やモンスターが通りかかっても、外から見れば今まで通りのただの硬い土の荒れ地にしか見えない。コーヒーの木もなければ、香りも全くしない。
そして、もし何か生き物が『排斥の空間』の結界内に足を踏み入れようとしたら、それは作動する。結界は優しく方向を歪め、侵入者は気づかないうちに元来た道へと歩いて戻ってしまうのだ。たとえ空飛ぶドラゴンが急降下してきたとしても、ただ空気を通り抜けたようにしか感じないだろう。
「完璧だ！ これで僕のカッファ農園の安全性は100%保証された。秘密のレシピを盗まれる心配もない」
僕は満足げにニンマリと笑い、毛布にくるまった。新しい一日を迎えるために、しっかりと休息を取る準備は万端だ。
V
V
V
翌朝、正式オープン2日目。
僕は空が白み始めた頃から1階に降りて、開店準備を始めた。今日は焼きたてのパンを作り、昨日切り分けておいたクリムゾンボアの肉を使って、午後にお腹を空かせてやってくるお客さんのための食事メニューを仕込む予定だ。
入り口のドアを開けた瞬間、挽きたてのコーヒーと香ばしいバターの香りが店中に広がった。
カランカラン〜
『Open』の札を裏返して10分も経たないうちに、ドアベルが鳴り、最初のお客さんが入ってきた。
しかし今回は、ガランのパーティーでも、大工のバルゴンのおじさんでもなかった。
入ってきたのは、背が高く痩せぎすの中年男性だった。こんな小さな路地を歩くには不釣り合いなほど豪華な、深いワインレッドの絹の服を着ている。彼の指には、いくつもの大きな宝石の指輪がはめられていた。その後ろには、護衛と思われる革鎧を着た屈強な男が二人続いている。
絹の服を着た男は、僕の店を床から天井まで値踏みするように見回し、小さく鼻を鳴らした。
「これが、昨夜ドワーフどもが酒場で大げさに自慢していた『カフェ・レスト』か……。思ったより狭くて薄汚いな。もっと高級な店かと思っていたが」
彼は横柄な口調で言い捨て、バーカウンターの前に立つと、エプロン姿の僕を横目で見た。
「いらっしゃいませ。お飲み物でしょうか、それともお菓子になさいますか？」僕はいつものように営業スマイルを向けた。（元サラリーマンの僕は、こういうのは慣れっこです。こんな偉そうな態度の客の対応なんてお手の物ですよ）
「私は『マルコム』。アルテラ商業ギルドの副会長だ」男は胸を張り、偉そうに自己紹介をした。「3番路地にできた新しい店で、神殿のポーションよりも疲労回復に効く黒い飲み物と、純粋な砂糖を使ったお菓子を売っているという噂を耳にしてな……。最初はただの酔っ払いの戯言だと思っていたが、路地の入り口まで漂ってくるこの匂いを嗅いで、少しは信じてみようという気になった」
マルコムはカウンターに銀貨を5枚置いた。
「その噂の品を味見させてもらおうか、坊主。もし本当に噂通りの味なら、レシピを買い取るか、貴族街に店を拡大するための資金を出してやってもいいぞ」
僕はテーブルの上の銀貨と、マルコムの傲慢な顔を交互に見つめ、内心でため息をついた。
（やっぱり、商業ギルドの連中は耳ざといな……。バルゴンのおじさんが酒場で自慢してくれたのは宣伝にはなったけど、一番関わりたくない種類の客を呼び寄せてしまったようだ）
「申し訳ありません、マルコム様。私の店はただの小さなカフェです。事業を拡大したり、レシピを誰かに売ったりするつもりは全くありません。ただ、お客様にのんびりとコーヒーを楽しんでもらえるお店を、自分のペースでやっていきたいだけなんです」僕はビジネスの話を、丁寧かつ明確に断った。
マルコムの眉がピクリと動いた。彼はまるで馬鹿を見るような目で僕を見た。
「商業ギルドからの千載一遇のチャンスを断るだと？ このガキ、ビジネスのイロハも分かっていないようだな！ まあいい、お前がまだ子供だということを考慮してやろう。まずはその飲み物を淹れてみろ。金というものがどれほど甘美な力を持っているか、教えてやろう！」
僕はそれ以上反論せず、いつものようにコーヒードリッパーの準備に取り掛かった。今日は『浅煎り（ライトロースト）』の豆を選んだ。野生の花のような香りと、ベリーのような爽やかな酸味を最もはっきりと引き出すためだ。朝の目覚めの一杯にはぴったりだ。
お湯を注ぐと、柔らかな香りが立ち上った。最初は粗探しをするような顔をしていたマルコムも、思わず鼻をクンクンとさせ、陶器のドリッパーを興味深そうに覗き込んでいる。
僕は湯気を立てるブラックコーヒーと、生地をサクサクに焼き上げ、薄くシロップを塗った『アップルタルト』を一緒に提供した。
「浅煎りのコーヒーとアップルタルトです。熱いのでお気をつけください」
マルコムは小さなスプーンを手に取り、警戒しながらタルトを一口すくって口に入れた。サクサクのタルト生地と、絶妙に煮詰められたリンゴの甘酸っぱさが混ざり合った瞬間、商業ギルド副会長の目は大きく見開かれた。
「これは……！ この食感！ この砂糖は本物だ！ 粗悪な砂糖特有のえぐみが全くない！ おまけにこの生地のサクサク感は何だ！ 領主様の専属料理長でさえ、ここまでの焼き加減はできまい！」
彼は我を忘れて呟き、急いでコーヒーカップを持ち上げて一口飲んだ。
「ゴクッ……苦い！ いや……待て？ 違う、極上のフルーツのように爽やかな酸味だ。それに、この喉の奥に残る甘い香りは……」マルコムは目を閉じた。彼の強張っていた体が、目に見えてリラックスしていく。「この覚醒感……。安いポーションのような狂ったような魔法のバフじゃない。優しく感覚を呼び覚ましてくれる……まるで天国だ」
背後に立っていた二人の護衛も、主人が威厳を忘れて美味しそうに食べているのを見て、思わずゴクリと唾を飲み込んだ。
ほんの数分で、大きなタルトとカップのコーヒーは魔法のように消え失せた。マルコムはカップを置き、レースのハンカチで口元を拭いた。彼は深く深呼吸をし、最初とは全く違う目で僕を見つめた。そこには、強欲なビジネスマンの光が宿っていた。
「坊主……マイルと言ったな。単刀直入に言おう」マルコムはカウンターをバンと叩いた。「この店を買い取る！ 金貨500枚出そう！ 明日には荷物をまとめて出て行っていい。そのお菓子と飲み物のレシピについては、月給金貨20枚でアドバイザーとして雇ってやる！」
金貨500枚……。普通の人間なら、一生贅沢に暮らせるほどの莫大な金額だ。
しかし、金の山をいつでも作り出せる僕にとっては……何の意味もない。
僕は薄く微笑み、落ち着いてコーヒーカップを拭き続けた。
「寛大なご提案、感謝いたします、マルコム様。しかし、私の答えは変わりません……。この店を売るつもりはありませんし、誰かのアドバイザーになるつもりもありません。私は、この小さな店でコーヒーを淹れるマスターとしての生活に満足しているんです」
「正気か！！」マルコムはコーヒーカップが揺れるほど強くテーブルを叩いた。「金貨500枚だぞ！ どこの馬の骨とも知れん小僧が、一生かかっても稼げない大金だぞ！ 偉そうな口を叩くのもいい加減にしろ。それとも、商業ギルドがこんな小さな店に、ビジネス上の『圧力』をかけるのを見たいのか！？」
店内の空気が一気に張り詰めた。マルコムの後ろにいた二人の護衛が一歩前に出て、脅すように腰の剣の柄に手をかけた。
僕は小さくため息をつき、グラス拭きの布巾を置いた。
（はぁ……。どうして権力を持ったモブキャラって、こういう風に一般人をいじめるのが好きなんでしょうね。スローライフの魅力が全く分かってない）
軽い重力魔法で彼らを床に押さえつけてお灸を据えてやろうか、それとも記憶操作魔法でギルドのベッドに送り返してやろうかと考えていると……。
バンッ！
入り口のガラスドアが勢いよく開かれ、殺気をまとった巨大な人影が飛び込んできた。
「今……俺の憩いの場に圧力をかけるとかほざいた奴はどこのどいつだ？」
低く冷たい声が響いた。フル装備の鎧を着たガランが大股で店に入ってくる。片手は背中の大剣の柄を握っている。その後ろには、同じく険しい顔をしたエリーン、シール、ルミアが控えていた。
「お前たちは……街のトップクラスの冒険者パーティー、『ウルフファング』！」マルコムは目を大きく見開いた。先ほどの傲慢な態度は一瞬で青ざめた色に変わった。
「そうだ、マルコム」ガランは商業ギルド副会長の正面に立った。2メートル近い巨体が、マルコムをちっぽけな存在に見せている。「この店は俺たちのパーティーの保護下にある。もしお前ら間抜けな商業ギルドが、マイルにちょっかいを出したり、汚い手を使ったりするつもりなら……俺たちはお前らの商隊の護衛依頼をすべて破棄する用意があるぜ！」
マルコムはゴクリと大きく唾を飲み込み、滝のような汗を流した。商業ギルドは、都市間の物資輸送の護衛を腕の立つ冒険者に依存している。もしトップクラスのパーティーと対立すれば、ビジネスに莫大な悪影響を及ぼすのは火を見るより明らかだ。
「じょ……冗談だ！ 店主の決意を試しただけだ！ ハハハッ！」マルコムは慌てて態度を変え、乾いた笑いを浮かべて降参するように両手を上げた。「売りたくないと言うなら、無理強いはしない！ 行くぞ、お前ら！」
マルコムは逃げるように急いで背を向け、店から足早に出て行った。二人の護衛も同じように青ざめた顔で後に続いた。
僕は彼らの背中を見送り、思わず小さく吹き出してしまった。
「良いタイミングで来てくれて助かりました。もう少しでいじめられるところでしたよ」僕はか弱い村人を演じ、ガランのパーティーにお礼を言った。
「ふん！ 弱いふりなんてしないでよ、マイル！」エリーンは僕の顔を覗き込み、粗探しをするように言った。「さっきこっそり見てたんだからね。あんたの目には恐怖の欠片もなかったわ。それに、周りの空気も不気味なくらい落ち着いてたし。何か力を隠してるんでしょ、白状しなさい！」
「ハハハッ、考えすぎですよ、エリーンさん。僕はただ、びっくりして何もできなかっただけです」僕は頭を掻きながら、慌てて話題を逸らした。「ところで、今日はいつものにしますか？ ベーコンサンドイッチ、まだありますよ」
「当然だ！ 4セット頼む！ 今日は牛一頭丸ごと食えそうなくらい腹が減ってるんだ！」ガランは豪快に笑い、いつもの席にどっかりと腰を下ろした。
僕は満面の笑みを浮かべ、再び自分のバリスタ兼料理人としての仕事に戻った。
僕のスローライフには、時折頭痛の種になるような騒動も舞い込んでくるけれど、この小さな店を守ってくれる人がいて（まあ、自分の身は自分で余裕で守れるんだけど）、僕の作った料理を味わって笑顔になるお客さんを見られること……それだけで、この異世界でカフェを開くという決断は、本当に大正解だったと感じさせてくれる。
熱い鉄板に分厚いベーコンが触れる「ジューッ」という音が再び響き渡った。木の燻製の香りと溶け出した脂肪の香りが混ざり合い、コーヒーの香りを完全に打ち消してしまうほどの勢いで店中に広がる。僕は落ち着いてベーコンを裏返し、縁がカリッと焼けるのを待ってから、トーストととろとろの目玉焼きの間に挟み込んだ。
「ベーコンサンドイッチ4セット、お待たせしました」
僕は4つの木皿を『ウルフファング』パーティーのテーブルに運んだ。ガランは待ってましたとばかりに巨大なサンドイッチを掴み、鮮やかな黄身が溢れ出してヒゲを汚すのも構わず、大きくかじりついた。
「うおおおお！ 何度食っても飲み込むのを忘れるくらい美味いぜ！ お前のクリムゾンボアの肉は本当に最高だ、マイル！」ガランは上機嫌で店中に響く声で叫んだ。先ほどマルコムと口論した苛立ちなど、すっかり消え去っているようだ。
エリーンはナイフでサンドイッチを一口大に切り分け、口に運んでうっとりと目を閉じた。「美味しい……。それに、肉に凝縮されたマナが疲労を完璧に回復してくれるわ……。でもね、マイル。あのマルコムの件、本当にこのまま放っておくつもりなの？」
魔術師の少女は目を開け、心配そうに僕を見た。「今日は私たちが追い払えたけど、あいつは商業ギルドの副会長よ。表裏が激しくて、一度噛み付いたら離さないタイプだわ。裏でゴロツキや傭兵を雇って、あんたの店を壊しに来るんじゃないかって心配なの」
「そのことなら心配いりませんよ、エリーンさん」僕は薄く微笑み、隣のテーブルを拭きながら答えた。「僕にも対処法がありますから。友好的に来るなら歓迎しますが、もし悪意を持って来るなら……用意してある『セキュリティシステム』が作動するだけです」
（当然です……。もし商業ギルドのゴロツキが僕の店を壊しに来る度胸があるなら、空間歪曲魔法で1000キロ離れた大海原のど真ん中にでも転送して、海水浴を楽しんでもらいますからね）
ずっと黙って座っていたシールが、熱いブラックコーヒーを一口飲んでから口を開いた。「君がそこまで自信があるなら、俺たちも安心だ。だが、もし手に負えないようなことが起きたら、すぐに冒険者ギルドにいる俺たちに知らせてくれ。いつでも力になるからな」
「ありがとうございます、シールさん」僕はその心遣いに頭を下げた。「あ、そうだ。皆さんは街中を旅する冒険者ですよね。どこか、質の良い牛乳を売っている場所を知りませんか？」
パンを頬張ってリスのようになっていたルミアがピタッと動きを止めた。彼女は慌てて食べ物を飲み込み、質問に答える生徒のようにスッと手を挙げた。
「牛乳ですか？ アルテラの市場に出回っているものは、商人が量を増やすために水を混ぜていることが多いので、味が薄いんです。でも、もしマイルさんが本当に最高品質の牛乳を求めているなら……『ムーンホーンカウ（月角牛）』のミルクしかありません！」
「ムーンホーンカウ？」僕は聞き慣れない言葉に眉を上げた。今まで読んだファンタジー小説のどこにも、そんな動物の名前は出てこなかったな。
「その通りだ、マイル」ガランは布で口を拭きながら付け加えた。「獣人種の『ボヴァン族』が飼育している特別な品種の牛だ。あいつらは大柄で牛のような角を持っていてな、街の壁から東へ2時間ほど行った草原の真ん中にある村に住んでいる。ムーンホーンカウのミルクは、普通の牛乳の何十倍も濃厚でコクがあるんだ。おまけに、体内のマナのバランスを整える効能まであるんだぜ」
「それなら、どうして市場で売られていないんですか？」僕は不思議に思って尋ねた。
「あのマルコムみたいな強欲な商人どものせいよ！」エリーンは鼻を鳴らした。「昔はボヴァン族も街にミルクを売りに来ていたんだけど、商業ギルドにひどく買いたたかれてね。しかも契約の罠に嵌められて、食べるものすら残らない状態にされたの。それで獣人たちは激怒して、街の人間との取引を完全に絶ってしまったのよ。今じゃ、誰かがミルクを買いに村へ入ろうものなら、斧を振り回して追い返されるのがオチね」
僕は顎を撫でて考え込んだ。純粋なブラックコーヒーもいいけれど、もし甘くてふわふわのミルクフォームが乗った『ラテ』や『カプチーノ』を作りたいなら、このムーンホーンカウのミルクこそが理想の食材だ！
（人間の商人を憎む獣人族か……。面白そうじゃないか。こうやって自分で食材を探しに交渉しに行くことこそ、本当のスローライフってやつですよね！）
「皆さん、情報をありがとうございます。決めました。明日の午前中は店を一時休業して、東の草原へ行ってみようと思います」
「はぁ！？ お前、俺たちの話を全然聞いてなかったのか、マイル！」ガランは目を剥いた。「あいつらは俺よりもデカいんだぞ！ しかも力は桁外れだ。こんな薄着のままのこのこ村に入っていったら、蹴り飛ばされて吹っ飛んでくるに決まってる！」
「心配いりませんよ。僕には僕なりの『交渉』のやり方がありますから」僕はガランにウィンクした。
『ウルフファング』の面々はその後もしばらく僕を引き留めようとしたが、僕が頑として行くと言って譲らないのを見ると、最後にはため息をつき、仕方なくボヴァン族の村へのルートを地図に描いてくれた。
V
V
V
翌朝、東の草原にて。
夜明けとともに店の前に『買い出しのため一時休業』の札を掛けました。動きやすいシャツに着替え、（収納空間をカモフラージュするための）小さな革の鞄を肩から下げて、東の街門を出て徒歩で出発しました。
広大な草原の朝の風が心地よく顔を撫でていきます。黄金色の草花が風に揺れるその景色は、まるで絵画のように静かで美しいものでした。私はかすかに残る土の道をのんびりと歩きながら、[森羅万象解析]スキルを使って半径数十キロ以内の集落や水源の痕跡を探りました。
1時間半ほど歩くと、小さな小川の近くに、丸太の柵で囲まれた数十の大きな革のテントが立ち並んでいるのが見えてきました。
「あれですね、ボヴァン族の村は」
近づくにつれて、清らかな自然の気配を強く感じるようになりました。しかし同時に……敵意に満ちた何十もの視線が私を睨みつけているのを感じました。
「そこで止まれ、人間！」
丸太の柵の上の見張り台から怒鳴り声が響き、巨大で黒い影が私の行く手を塞ぐように飛び降りてきました。地面が微かに揺れます。
彼はボヴァン族の獣人でした。身長は2メートル半近くあり、赤銅色の筋肉が隆起しています。耳と長く曲がった角はバイソンのようで、動物の皮で作られたズボンだけを身につけ、手には重そうな長柄の斧を握っていました。彼の濃い茶色の目は、警戒と嫌悪の色を浮かべて私を睨みつけています。
「ここは貴様らのような詐欺師の種族が来る場所ではない！ コンクリートの街へ帰れ！ さもなくば、この斧で貴様を真っ二つにしてやる！」見張りの獣人は脅すように唸りました。
私は全く怖がる様子を見せず、ただ友好的に微笑み、武器を持っていないことを示すために両手を胸の高さに挙げました。
「落ち着いてください。喧嘩を売りに来たわけでも、騙しに来たわけでもありません。私はマイル。街の小さなカフェのマスターです……。今日ここまでやって来たのは、『ムーンホーンカウのミルク』の取引について交渉したいからです」私はできる限り穏やかで丁寧な声で言いました。
「カフェ？ ミルクの取引だと？」巨大な獣人は眉をひそめ、そして鼻で笑いました。「ふん！ 言葉遊びはよせ！ 人間の商人は皆そうやって『交渉』という言葉を使い、最後には俺たちの血と汗の結晶をすべて搾り取っていくんだ！ ボヴァン族は二度と人間の顔など見たくない！ とっとと失せろ！」
彼は斧を高く振り上げ、私の足元の地面に叩きつけて脅そうとしました。
しかし、その斧が落ちてくる前に……私は密かに魔力の薄い流れを放ちました。
「空間歪曲……位置の入れ替え」
フワッ！
ドスッ！
「うわぁぁっ！」
振り下ろそうとした斧が空を切り、巨大な見張りの獣人はバランスを崩して顔から土煙の中に突っ込み、大きな声を上げました。一方、ほんの一瞬前まで彼の目の前に立っていた私は……音もなく、彼の3歩後ろに腕を組んで立っていました。
「だから、喧嘩を売りに来たんじゃないって言ったじゃないですか」私は気楽な声で言いました。「私は商業ギルドの代表ではありません。個人で仕事をしていて、『等価交換』を信条としています」
ボヴァンの見張りは青ざめた顔で立ち上がりました。彼は混乱したように左右を見回しました。「な……何が起きた！ 今、魔法を使ったのか！？ 貴様、黒魔術師か！」
「やめろ！ バロック！」
事態が悪化する前に、村の門の後ろから深く力強い声が響きました。丸太の門が開かれ、年配のボヴァン族の獣人が姿を現しました。白髪交じりの髪に、長く曲がって傷のついた角、そして獣の牙のネックレスを身につけています。彼からは、明らかにリーダーとしてのオーラが放たれていました。
「『ガロス』村長！」バロックという名の見張りはすぐに頭を下げました。「しかし、この人間は……」
「見ていた……。今の動きは、普通の人間が詠唱なしで使えるような魔法ではない」ガロスは魂まで見透かすような鋭い目で私を見つめました。「小僧……ただの飲み物屋の主人だと言ったな？ お前のその力なら、街の魔法騎士団の団長にでも余裕でなれるだろうに」
「政治や戦いの面倒事は好きじゃないんです、ガロスさん」私は笑顔で答えました。「僕の人生の目標は、美味しい飲み物を作って人に飲んでもらい、平和に暮らすことだけですから」
ガロスは目を細め、しばらく私の言葉を吟味していましたが、やがて小さくため息をつきました。
「お前からは悪意も強欲も感じられない……人間の種族としては非常に珍しいことだ。よし、マイル。ムーンホーンカウのミルクを交換したいと言ったな……。だが、今の私たちの村に人間の『金』は必要ない。私たちはもう街へ買い物に行くことはないからな」
「では、何が必要ですか？」私は単刀直入に尋ねました。「私に用意できるものなら、喜んで提供します」
村長ガロスの顔が少し曇りました。彼は村の後ろに広がる草原に目を向けました。
「今の村の悩みは『干ばつ』だ……。今年は雨が異常に少なく、地下水源も枯れかけている。ムーンホーンカウが食べる草も枯れ始めている。このままでは、牛たちは餓死し、ミルクも出なくなってしまうだろう」ガロスは深刻な声で言いました。「もしお前が『降雨の魔法』を使うか、新しい水源を作ることができるなら……。最高品質のムーンホーンカウのミルクを、毎週お前に提供することを約束しよう」
隣に立っていたバロックは目を丸くしました。「村長！ 正気ですか！ これほど広大な草原を覆う降雨魔法なんて、王宮の宮廷魔術師が10人集まったってできやしませんよ！ こんな人間に頼んだって何になるんです！」
私はそれを聞いて、思わず小さく吹き出してしまいました。
（宮廷魔術師にはできない？ やれやれ……僕にとってこんなこと、インスタントラーメンを作るより簡単ですよ）
「分かりました」私はためらうことなく頷きました。「交渉成立です。これで合意としましょう」
「は？」ガロスとバロックは同時に声を上げました。
私は彼らを戸惑わせたまま、二人の獣人の横を通り抜けて、勝手に村の敷地内へと入っていきました。視線を巡らせると、確かに干からびて黄色くなった草原と、銀色に光る角を持った大きな牛の群れが、食欲もなくぐったりと横たわっているのが見えました。
「さあ、新しい生態系を作りましょうか」
私は目を閉じ、両腕を少し広げ、内に圧縮していた魔力を解放し、東の草原の数十平方キロメートルに広げました。
「大気組成の解析……水分の誘引……そして解放」
ブワッ……。
乾いて蒸し暑かった空気が突然変わりました。冷たい風が強く吹き荒れます。雲一つなかった明るい空に、あっという間にボヴァン族の村の上空に濃い灰色の雨雲が形成されました。それは渦を巻き、10秒足らずでみるみるうちに大きくなっていきます。
ゴロゴロ……！
低く唸るような雷鳴が轟き、テントの中にいたボヴァン族の村人たちが驚いて飛び出してきました。
「な……なんだこれは……！」ガロスは震える体で空を見上げました。バロックの手から斧がドスッと地面に落ちます。
ポツリ……ポツリ……。
ザァァァァァァッ！！！！
大粒の雨が空から降り注ぎ、たちまち大雨となって、干からびた大地を潤し始めました。しかし、これはただの雨ではありません……。私はこっそり雨粒に『再生のマナ』を混ぜていたのです。
雨水が地面に触れた瞬間、黄色く枯れていた草が、まるで早送り映像のように真っ直ぐに立ち上がり、青々とした緑色に変わっていきました。野花が咲き乱れ、枯れかけていた水源からは澄んだ水が溢れ出しました。ぐったりと横たわっていたムーンホーンカウの群れも立ち上がり、喜ばしそうにモォ〜と鳴き声を上げながら、新鮮な緑の草を美味しそうに食べ始めました。
私は土砂降りの雨の中に立っていましたが、不思議なことに……私の服には雨粒一つついていませんでした（こっそりと薄い撥水結界を張っていたからです）。
十分な水が行き渡ったと判断し、私はパチン！と指を鳴らしました。
空の黒雲は一瞬で消え去り、濡れた草原に太陽の光が差し込むと、空には美しい七色の虹が架かりました。
すべての出来事は、わずか2分足らずで終わりました。
ボヴァン族の村は静まり返り、全員の視線が私に注がれていました……。神でさえも驚嘆するような奇跡をたった今起こした、普通の村人の服を着た小さな少年に。
私は振り返り、口をぽかんと開けて立っているガロスを見ました。彼の足は震え、今にも崩れ落ちそうでした。
「終わりましたよ、ガロスさん」私は薄く微笑みました。「この草なら、数年は豊かに育つはずです。さて……これで、お店に持ち帰るムーンホーンカウのミルクを数樽いただけますか？」
ドサッ……。
村長ガロスは泥だらけの地面に膝まずきました。続いてバロック、そして他のボヴァン族の村人たちも次々と膝まずき、地面に頭を擦り付けました。
「あ……雨の女神様！ いや！ 私たちを救うために降臨された神様だ！」ガロスは涙と雨を顔に混ぜながら、震える声で言いました。「わ、私には見る目がありませんでした！ どうか私たちの無礼をお許しください、偉大なる聖魔導士様！」
「えっと……落ち着いてください。僕は神様でもなんでもありません。ただのカフェのマスターですよ」私は急いでガロスを立たせようとしました（こういう力を誇示した後に、ファンタジー小説でよくあるみたいに跪かれるのは、やっぱり慣れないですね）。
「マイル様！ 数樽などと言わず！ これから先、我らボヴァン族は、絞りたての最高級ムーンホーンカウのミルクを、毎週無料でマイル様のお店に直接お届けいたします！ 村の命を救っていただいたご恩返しです！」ガロスは力強い声で宣言しました。
（最高じゃないですか！ 最高級の牛乳を一生無料で提供してくれるサプライヤーを手に入れて、おまけに巨大な獣人の真の親友までできちゃいましたよ！）
「そのお気持ちはありがたく受け取ります。でも、商売は商売です。ずっとタダでもらい続けるわけにはいきません。その代わり、街では決して味わえないような美味しい『パンとスイーツ』をお返しさせてください。村の子供たちも絶対に喜んでくれるはずですよ」僕は双方にとってウィンウィンとなる提案をした。
話がまとまると、張り詰めていた空気は完全に消え去った。ボヴァン族の村人たちは歓声を上げ、僕を英雄のように歓迎してくれた。彼らは搾りたての新鮮なムーンホーンカウのミルクを大きなオーク樽3つに用意してくれた（もちろん、誰も見ていない隙にこっそりと収納空間に収めた）。
帰る前に、牛の群れのところへ立ち寄り、試しに［森羅万象解析］スキルを使ってそのミルクを調べてみた。
［ ムーンホーンカウのミルク（生乳）：良質な脂肪分とマナプロテインを豊富に含む。奥深くコクのある甘み。泡立てると雲のようにきめ細かく滑らかな質感になり、ホットドリンクや高級な焼き菓子に最適 ］
（完璧だ！ これなら僕の『カフェラテ』と『カプチーノ』が、アルテラの街の伝説になること間違いなしですね）
僕は村長ガロスやボヴァン族のみんなに別れを告げ、毎週月曜の朝にバロックが荷車でミルクを『カフェ・レスト』の裏口まで配達してくれることを約束した。
僕は最高の気分で街へと歩き出した。主原料であるコーヒーの自家農園もできたし、牛乳の最高のサプライヤーも手に入れた。これで僕のスローライフなカフェは、誰にも脅かされないほど盤石になりましたよ！
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午後、『カフェ・レスト』にて。
午後から再び店を開けると、絶妙な温度で殺菌のために煮沸したばかりの新鮮なミルクの香りが店中に漂いました。その甘い香りは、通りを歩く人たちが思わず振り返るほどです。
僕は深煎り（ダークロースト）のカッファ豆を取り出し、ミルクコーヒーを作るために挽き始めました。抽出された漆黒のエスプレッソショットには、黄金色のクレマ（泡）が浮かび、強烈な香りを放っています。
そして、いよいよ今日の主役の出番です……ムーンホーンカウのミルク。
（具現化した）ステンレスのピッチャーにミルクを注ぎ、風魔法と熱魔法を組み合わせて、元の世界のエスプレッソマシンのような『スチームノズル』を疑似的に作り出します。
シューッ……シューッ……。
熱風がピッチャーの中のミルクに吹き込まれ、濃厚な生乳が空気を取り込んで細かく砕かれ、白いベルベットのように滑らかなマイクロフォーム（極小の泡）へと変わっていきます。
ピッチャーを軽く叩いて大きな気泡を抜き、熱いミルクをゆっくりとエスプレッソのカップに注ぎ入れます。手首を滑らかに動かして模様を描くと、濃い茶色のコーヒーを背景に、美しい白い『シダの葉』が浮かび上がりました。
「異世界初のカフェラテ、完成！」
カップを持ち上げて一口飲みます。最初に唇に触れるのはふわふわのミルクフォーム。それに続いて、ムーンホーンカウのミルクのコクのある甘さが、コーヒーの深い苦味と完璧に溶け合います。砂糖なんて全く必要ありません。ミルクの自然な甘さだけで十分で、僕は椅子の上でとろけてしまいそうでした。
カランカラン〜
入り口のドアベルの音が、僕の至福のひとときを遮りました。
顔を上げると、驚いたことに、ドアを開けて入ってきたのは常連のガランのパーティーでも、大工のバルゴンのおじさんでもありませんでした。
入ってきたのは、金糸の刺繍が美しく施された純白のロングドレスを着た、華奢な体つきの若い女性でした。顔の半分以上を隠す大きなつばの帽子を被り、豪華な毛皮のショールを羽織っています。彼女はまるで上流階級の人間のように優雅な足取りで店に入ってきました。その後ろには、ピカピカの銀色の鎧を着た女性騎士が護衛としてぴったりとついています。
高価な花の香りがすぐに鼻をくすぐりました。
「『カフェ・レスト』へようこそ」僕はいつも通りに挨拶しました。
謎めいた女性はカウンターの前に立ち止まりました。彼女がゆっくりと大きな帽子を脱ぐと、腰まで届く美しい銀色の髪と、宝石のように輝くサファイアブルーの瞳が現れました。その顔立ちはとても可憐で美しく、僕は一瞬見とれてしまいました。
彼女は深呼吸をし、僕の手の中にあるカフェラテのカップを見つめました。
「この柔らかく魅惑的な香り……王宮で今まで嗅いだどんなものとも違いますわ」彼女の声はガラスの鐘のように甘く澄んでいました。彼女は顔を上げ、僕と目を合わせました。「あなたがこのお店のマスターですか？ 領主様から、魔力を回復させる不思議な黒い飲み物があるという噂を聞きまして……。私にも一杯、味見させていただけませんか？」
僕はまばたきをして、彼女の服装と、彼女が使った言葉遣いを見ました。
（えっと……王宮？ 領主様？ それってまさか……）
僕のスローライフは……どうやらこの小さなカフェに、この王国の超『大物』を引き寄せてしまったようです！
