第1章：『コーヒー』と呼ばれる黒い飲み物と、異世界でのカフェ開業
私は鎧を着た大男と魔術師の女性が建物の中に入れるよう、少し身を引いて道を譲りました。二人は敷居を跨ぐと同時に、少しの間立ち止まりました。彼らの視線は、驚きと共に1階のホール全体を見回しています。
「おいおい……外から見たら今にも崩れそうな廃屋だったのに、中は埃一つないくらいピカピカじゃないか」大男はそう呟きながら、私がたった今掃除したばかりの木製カウンターを指でなぞりました。
「それに、この不思議な良い匂いが部屋中に充満しているわ……」魔術師の女性は鼻をクンクンとさせながら、テーブルの上の白い陶器のコーヒードリッパーや手挽きのコーヒーミルをじっと見つめました。「あれは錬金術の道具なの？ あんな形、今まで見たことがないわ」
「あ、魔法の道具じゃないですよ。飲み物を淹れるための道具です」私は笑顔で答えました。「どうぞ、座ってください。まだちゃんとした椅子はありませんが」
私は、先ほどスキルで適当に修理して磨き上げたばかりの古い木製のスツールを二つ手で示しました。二人は素直に座りましたが、その視線はまるで手品でも待っているかのように私に釘付けになっています。
「さっきのは私が一口飲んでしまったので、新しく淹れ直しますね」
私はガラス瓶（これもスキルでこっそり作ったものです）から焙煎済みのコーヒー豆を取り出し、手挽きミルに入れてハンドルを回し始めました。
ゴリッ……ガリッ……ゴリッ……ガリッ……。
コーヒー豆が砕けるリズミカルな音と共に、濃厚な香りが立ち上り、鼻をくすぐります。大男の戦士はうっとりと目を閉じ、魔術師の女性はゴクリと喉を鳴らしました。
「匂いを嗅いだだけで、ゴブリンを切り刻んだ疲れが半分吹き飛んだような気がするぜ」大男は笑いながら言いました。
中挽きのコーヒー粉ができあがると、私はそれをドリッパーのペーパーフィルターに移しました。そして、細口のケトルを使い、約92度のお湯をゆっくりと注ぎ始めます。
シュワァ……。
濃い茶色のコーヒー粉がモコモコと膨らみ、白い湯気と共に香りが部屋中に広がっていきます。私は落ち着いてお湯を「の」の字を描くように注ぎ、漆黒の液体が下のガラスサーバーへとポタポタと落ちていくのを見守りました。
「水属性と火属性の魔法？ 坊や……あなたは温度調節に長けた魔術師なのね。だから空のケトルからお湯を出せるんだわ」魔術師の女性は、私の手元を値踏みするように目を細めました。
「あー……まあ、そんなところです」私は苦笑いを浮かべて適当に合わせました。万物創造スキルのことなんて説明し始めたら、長くなるに決まっています。
お湯が落ち切ると、私は熱いブラックコーヒーを二つの陶器のカップに注ぎ分け、二人の前に滑らせました。
「熱いので気をつけてください。この飲み物は『コーヒー』と言います。最初の一口は少し苦いかもしれませんが、飲み込むと喉の奥に甘みが残りますよ」
大男はためらうことなく、小さなカップ（彼の巨大な手に比べれば、ですが）を持ち上げ、フーフーと2、3回息を吹きかけると、一気に半分ほど飲み干しました。
「ゴクッ……熱っ！ 苦ぇ！ だが……ん？！」
大男の戦士の目が大きく見開かれました。彼はしばらく呆然とした後、先ほどの荒々しい態度とは打って変わって、カップをテーブルにそっと置きました。
「どうしたの、ガラン？ 毒でも入ってた？」魔術師の女性が心配そうにパーティーメンバーに尋ねました。
「ど、毒じゃない、エリーン……。お前も飲んでみろ。こいつは……」大男のガランは言葉を詰まらせ、何かを確かめるように自分の手を何度も握ったり開いたりしています。
エリーンは少し眉をひそめました。彼女は慎重にコーヒーカップを持ち上げ、軽く息を吹きかけてから、少しずつ口に含みました……。
黒い液体が喉を通った瞬間、彼女の張り詰めていた肩の力が抜けました。目の下の隈も少し薄くなったように見えます。彼女は瞬きをパチパチさせ、カップの中の黒い液体と私の顔を交互に見つめました。
「これ……まるで上級回復ポーションじゃない！」エリーンが大声を上げました。「最初の苦味が感覚を研ぎ澄ませて、その後、温かさが体中に広がっていくわ。さっきの戦闘で枯渇しかけていた魔力が……信じられない速さで回復している！」
「ああ！ 痛めつけられた筋肉も癒やされていくようだ。それに、三日三晩ぐっすり眠った後のように力がみなぎってくるぜ！」ガランもそう言いながら、ドンッと自分の胸を叩きました。
私はカウンターの奥で冷や汗をかいていました。
（ちょっと待ってください！ 異世界のコーヒー豆に含まれるカフェインと、魔法の熱で焙煎したことが合わさっただけですよ！ なんで不老不死の霊薬でも飲んだかのような大げさなリアクションになるんですか！）
「えっと……そんな魔法のような効果はありませんよ。ただの、目を覚まして少し疲れを和らげるだけの普通の飲み物です」私の店が違法な薬局だと誤解される前に、私は必死に説明しようとしました。
「謙遜するなよ、坊主！」ガランは豪快に笑い、残りのコーヒーを飲み干しました。「こんな良いもの、中級回復ポーションと交換しろと言われても絶対にお断りだ。この苦くて濃い味こそ、男が求めているものだ！ ところで……この魔法の飲み物は、一杯いくらだ？」
私は顎に手を当てて考えました。元の世界ならコーヒー一杯は数百円くらいです。この世界の物価と比べると……。
「まだ正式にオープンしていないので、お二人は最初のお客様です。一杯銅貨2枚で結構ですよ」
「銅貨2枚！？」エリーンは目を丸くしました。「あなた、正気なの！？ 靴下を洗った水みたいに不味い下級回復ポーションでさえ銀貨1枚はするのよ！ こんなに奥深い味わいの魔法の薬を、たった銅貨2枚で売るつもり！？」
（だからポーションじゃないって言ってるじゃないですか！）私は心の中で叫びました。
ガランは腰の革袋に手をつっこみ、ピカピカの銀貨を1枚取り出してテーブルにポンと置きました。
「銀貨1枚払う、釣りはいらねぇ！ 『コーヒー』ってやつを教えてもらった授業料だ！」ガランは満面の笑みを浮かべました。「お前の名前はなんていうんだ、若き店主？」
「マイルです」
「いい名前だ、マイル！ 俺はガラン。で、この小言の多い魔女がエリーンだ。俺たちはこの街を拠点にしてるDランク冒険者だ。店が開いたら、常連客になるから覚悟しておけよ！」
ガランは私の肩を軽くポンと叩き（完全耐性スキルがなければ崩れ落ちていたでしょう）、エリーンを連れて店を出て行きました。エリーンは感謝の意を示すように私に軽くお辞儀をし、チームメイトの後を追って暗くなり始めた通りへと消えていきました。
私はテーブルの上の銀貨と二つの空のコーヒーカップを交互に見つめ、笑顔とともにため息をつかずにはいられませんでした。
「スローライフなカフェの第一歩は……思っていたよりずっと素晴らしいスタートを切れたみたいですね」
私はカップを片付けて洗い終わりました。外の空はすでに夜の闇に包まれていたので、私は木製の階段を上がり、自分のプライベートなリラックス空間となる2階へと向かいました。
2階はまだガランとしていて、掃除された木の床以外、家具は何もありません。こんな夜遅くにベッドを買いに出かけるのも面倒だったので、私は再び［万物創造］スキルを使うことにしました。
キングサイズのベッド、ふかふかの厚いマットレス、真っ白で清潔なシーツ、そして体にぴったりとフィットする羽毛枕を頭の中でイメージします。ほんの一瞬で、夢のようなベッドが音もなく部屋の中央に現れました。
私は柔らかいベッドに大の字になって倒れ込み、ずっと待ち望んでいた快適さを全身で感じました。
「明日は……市場に行ってお店の家具を探さないといけませんね。それから、コーヒーに合うお菓子を作る材料も。ブラックコーヒーが全員の口に合うとは限りませんから」
私は一人呟きながら、明日の計画を楽しく立てていました。目覚まし時計をセットする必要も、交通渋滞を恐れる必要も、鬼のような上司に会う必要もありません……。ここにあるのは、私とカフェと、この新しいファンタジー世界だけです。
まぶたが徐々に重くなり、空気にまだ微かに残るコーヒーの香りとともに、私は深い眠りへと落ちていきました。ここ数年で、一番の熟睡でした。
朝の光が木の窓枠の隙間から差し込み、まぶたを照らします。小鳥のさえずりと、買い物を始める人々の賑やかな声が外の通りから聞こえてきました。
私は寝ぼけ眼を開け、昨夜創り出したふかふかのベッドの上で思い切り伸びをしました。サラリーマン時代のような慢性的な肩こりや腰痛は完全に消え去っています。18歳の少年の体って、なんて爽快なんでしょう。
（さあ、異世界生活2日目の始まりです！）
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私はベッドから起き上がり、水魔法で空中に水の塊を作り出して顔を洗い口をすすぐ。続けて温かい風魔法で水分を完全に吹き飛ばす。自動給湯器よりもはるかに快適だ。それから、[万物創造]スキルで普通の村人の服を、より動きやすい格好に変えた。袖を肘までまくった白い長袖シャツに、濃い茶色のエプロン、体にフィットするスラックス、そしてアンクルブーツだ。
「ふむ……少しはカフェの『マスター』らしくなったかな」 具現化した大きな鏡をのぞき込み、自分の出来栄えに満足げに頷いた。
今日の目標は二つある。
一つは、店に入れる家具を買うこと。全部自分で作り出せるけれど、それではファンタジー世界の市場を歩く醍醐味を味わえない。それに、馬車での搬入もないのに豪華な机や椅子が突然現れたら、いつか誰かに怪しまれて面倒なことになる。
二つ目の目標は、お菓子の材料だ。ブラックコーヒー単体でも美味しいが、香ばしくて甘い焼き菓子と一緒に楽しめば、味が引き立つし、客も親しみやすくなる。
清潔になった店の戸締まりをして、アルテラの朝市へと向かった。
朝の雰囲気は午後よりずっと活気がある。珍しい野菜や果物を積んだ木製の荷車が並び、商人たちが声を張り上げて客を呼び込んでいる。串焼き肉や美味しそうなスープの香りに胃袋が鳴ったので、焼きたてのひき肉入りパンを買って腹ごしらえをした。塩気とコクがあってなかなか美味しい。
店の立ち並ぶエリアを練り歩いていると、ある路地から釘を打つ音と木を挽く音が聞こえてきた。店の軒先にはハンマーと斧が交差した図形と、『グレイロック木工所』という店名が刻まれた木板が掲げられている。
足を踏み入れると、木くずと木の香りが鼻をくすぐった。中には棚、テーブル、ベッド、そして木製の椅子が所狭しと並べられており、どれもドワーフの手仕事らしく精巧で頑丈そうだ。背が低く筋肉質の男が、長く編み込まれた髭を揺らしながら、作業台で黙々と鉋をかけていた。
「いらっしゃい！何が必要だ、小僧？うちのグレイロック木工所の家具はアルテラ一番の頑丈さだ。剣で斬りつけても簡単には壊れんぞ！」 中年のドワーフは顔を上げ、荒々しいが親しげな声で挨拶した。
「お店を開くのに、テーブルと椅子のセットを探しているんです。座り心地が良くて、装飾は豪華じゃなくていい。きれいに磨かれた無垢材のものがいいです」 私は希望を伝えた。
「店を出すのか？その若さで大した意気込みだ！」 ドワーフの店主は愉快そうに笑った。彼は鉋を置き、体についた埃を払った。「俺は『バーゴン』、ここの店主だ。シンプルなテーブルと椅子なら、裏の倉庫に完成品がある。ついてきな」
バーゴンに連れられて裏へ回ると、そこにはちょうどいい大きさの丸テーブルと背もたれ付きの椅子4脚のセットがあった。木目の美しい明るい色合いの木材で作られており、触れると驚くほど滑らかで、ささくれ一つない。さすがドワーフの技術だ。
「このセットは銀貨3枚だ。いくつ必要だ？」
私は店内の広さを大まかに計算した。「4セットください。それと、長めの木製カウンターを一つ注文したいんですが……長さはこのくらいで、高さはこれくらいで」
私はコーヒードリッパー用のバーカウンターの寸法をバーゴンに説明し、爪楊枝を使って木くずの上に簡単な図面を描いた。バーゴンはその図面を見て、少し目を丸くした。
「ほう……珍しい設計だが、作業スペースの区分けが実に賢い。物の出し入れに無駄がなく、客からも作業風景が見えるオープンな作りか。興味深い！このカウンターなら、作るのに3日くれ。価格は金貨2枚だ。どうだ？」
「分かりました、お願いします。これが手付金です。テーブルと椅子のセットは、商業地区の3番路地の角にある建物へ配送をお願いします」 私は迷わず金貨を取り出して支払った。普通の格好をした少年が金貨を持ち歩いているのを見て、バーゴンは感心したようにヒューと口笛を吹いた。
お店の件で目標を一つ達成したので、次は生鮮市場のエリアに戻り、お菓子の材料探しを続けた。
幸い、この世界にはすでにパン作りの文化があるため、小麦粉、バター、牛乳は簡単に入手できた。だが、問題は『砂糖』だ。
いくつかのお店で砂糖の価格を聞いて回ったが、なんと驚くほど高価だった！ 精製された白砂糖は貴族向けの高級品とされており、1キログラムで銀貨5枚もする。これは一般市民にとっては非常に高い（なるほど、ガランとエリーンが回復ポーションを不味いと言っていたのは、砂糖が配合されていないからか）。
しかし、宝石を売って資金が潤沢にある私にとっては問題ではない。砂糖を10キログラム、きめの細かい小麦粉、新鮮な牛乳、そして卵（この世界ではココット鳥の卵と呼ばれ、元の世界の鶏卵より少し大きい）をいくつかまとめ買いした。誰も見ていない隙にすべて収納空間のウィンドウへと放り込み、足取り軽く店へと戻った。
店に着くと、すべての材料を取り出してカウンター（今はまだ古いカウンターだが）の上に並べた。
「よし……異世界カフェの最初のメニューは、王道の『バタークッキー』で決まりだ！」
私は袖をまくり上げた。高価な魔法のオーブンなんてないけれど、私にはそれ以上にチートなスキルがある。
まず木製のボウルにバターを入れ、クリーム状になるまで練る。腕に少し魔力を込めて強化し、泡立て器を人間の限界を超えた速度で回転させた。固かったバターは10秒足らずで溶け、滑らかなクリーム状になった。続けて砂糖を少しずつ加え、白っぽくなるまで混ぜ合わせる。ココット鳥の卵を加えて混ぜ、最後に小麦粉をふるい入れて、さっくりと混ぜ合わせた。バターの香る、黄金色のクッキー生地の完成だ。
「次は成形と焼き上げだ」
クッキー生地を小さく分け、具現化した平らな金属トレイに並べる。型抜きなんて面倒なことはせず、丸めてからフォークで押しつぶし、手作り感のある素朴な模様をつけた。
さて、ここからがスローライフを目指す者のチート見せ場だ。
クッキーのトレイを空中に浮かべ、風魔法で支えて落ちないようにする。それから[森羅万象解析]スキルを起動して温度を設定し、火魔法で目に見えない熱のドームを作り、トレイを包み込んだ。
「温度は170度に設定。隅々まで均一に熱を分散させろ」
パチパチ……。
熱でトレイの周りの空気が微かに揺らぎ始めた。私は腕を組んで、クッキーが徐々に色づいていくのを気長に見守った。魔法での焼き上げが良いところは、オーブンの前で焦げるのを心配せずに、焼き加減をリアルタイムで確認できる点だ。
15分ほど経つと、熱されたバターと砂糖の芳醇な香りが溢れ出してきた。心が温まるような甘い香りだ。クッキーの縁が美しいきつね色に変わったので、熱魔法を解除し、冷ましておいた。
クッキーを一つ摘み、齧ってみる。
サクッ……。
「うわっ！ 外はサクサク、中はしっとり、バターの香りが最高だ！ 甘さもちょうどいい！」 私は自分の出来栄え（と、元の世界よりはるかに新鮮に感じる材料）に目を丸くした。
これを、心地よい苦味とほんのりとしたフルーツのような酸味のある温かいブラックコーヒーと一緒に味わったら……この世界の人々の味覚を破壊するコンボになるに違いない！
コンコン……。
出来栄えに満足していると、ドアを叩く音がした。続けて、聞き覚えのある大男の声が聞こえてくる。
「おいマイル！店はもう開いてるか？ 小言の多い魔女を連れて、またお前のあの黒い飲み物を飲みに来たぞ！」
私は急いで口を拭き、ドアを開けに向かった。ガランが店の前で満面の笑みを浮かべて立っていた。今日はフル装備の鎧ではなく、普通の革シャツを着ている。隣のエリーンも青いローブ姿だが、昨夜のような目の隈は消え、顔色も良くなっている。
「うわぁ！何この匂い、すっごく甘くて良い匂い！」 エリーンがガランの後ろから顔を出し、子犬のように鼻をクンクンとさせていた。
「ちょうどお菓子が焼き上がったところなんです。どうぞ、中へ。新しいテーブルと椅子はまだ届いていませんが」 私は満面の笑みで、当店初の常連客となる二人を招き入れた。
私の試作メニューは、どうやら実験台……じゃなくて、最初のお客様に試食してもらえることになりそうだ！
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エリーンはガランを追い越さんばかりの勢いで飛び込んできた。魔術師の少女の視線は、まるで魔法にかけられたかのように、カウンターの上の黄金色に輝くクッキーが山盛りにされた金属トレイに釘付けになっていた。彼女はバターと砂糖の甘い香りを、胸いっぱいに吸い込んだ。
「これ……純粋な砂糖の匂いじゃない！ おまけにすごく濃厚なコクのある香り。見た目も、上級貴族の晩餐会に出てくるお菓子みたいに洗練されてるわ！」エリーンは目を大きく見開いて僕を振り返った。「マイル……あなた、まさか家出してきた貴族の御曹司で、遊びで店を開いたんじゃないでしょうね？」
「まさか！ 僕はただ料理が好きなだけの、ごく普通の村人ですよ」僕は苦笑いしながら慌てて否定した。（家出してきた貴族だなんて誤解されたら、僕のスローライフが始まる前に終わってしまいますからね）
「貴族がどうとか、そんなこたぁどうでもいいだろうエリーン！ 俺はこのいい匂いにもう耐えられねぇ！」ガランはゴクリと喉を鳴らした。「マイル、この黄金色の丸い塊は食えるんだよな？ このトレイごと全部買い占めてもいいか！」
「落ち着いてください、ガランさん。このお菓子は『バタークッキー』と言って、飲み物と一緒に楽しむための軽食なんです。ビーフステーキみたいに、お腹いっぱい食べるものじゃありませんよ」僕は、トレイのクッキーを全部口に放り込もうとしている大男をたしなめた。「今、新しくコーヒーを淹れますから、このクッキーと一緒に食べてみてください。絶対に合いますから」
僕は二人に、古い木のスツールに座って待つように促し（バルゴンのおじさんに頼んだ新しいテーブルと椅子のセットが届くのは3日後ですからね）、コーヒーを淹れる準備に取りかかった。
焙煎したてのコーヒー豆を手挽きミルで挽いていく。コーヒーの濃厚な香りがクッキーの優しい甘い香りと混ざり合い、不思議なほど調和のとれた空間を作り出していた。コーヒー粉にお湯を注ぐ間、僕はこっそり［森羅万象解析］スキルを使い、水の流れを計算し、分子レベルで『熱力学』を正確にコントロールした。渋みが一切出ないように、コーヒーの真髄となる味わいだけを完璧に抽出するためだ。
ほんの数分で、湯気が立つブラックコーヒーが2杯、二人の冒険者の前に出された。それぞれにバタークッキーが3枚ずつ乗った小さな木の皿も添えられている。
「まずはクッキーを食べて、それからコーヒーを飲んでみてください」僕は最も基本的な味わい方を勧めた。
エリーンはまるで貴重な宝石でも扱うかのように、慎重にクッキーを1枚つまみ上げて観察し、小さく一口かじった。
サクッ……。
そのサクッという音が響いた瞬間、魔術師の少女の目は大きく見開かれ、彼女の体は微かに震えた。
「な……何なのこれ！ 外はサクサクなのに、舌に触れた瞬間に溶けてなくなって、新鮮なバターの芳醇な香りだけが残るわ！ それにこの甘さ……。行商人が売っているような粗悪な砂糖みたいに喉を刺す感じがなくて、すごくまろやかで優しい！」エリーンはまるで新しい魔法の詠唱でもするかのように早口でまくし立てた。「純粋な甘さのエネルギーが脳内を駆け巡っていく……。体中の魔法細胞が踊り出しているみたい！」
「おおおお！ うめぇぇぇ！」ガランはクッキーを2枚まとめて口に放り込み、熱いコーヒーを大きく一口あおってから、店中に響き渡る声で叫んだ。「この黄金の塊の甘さが、喉の奥でコーヒーの深い苦味と混ざり合うと……とんでもなく強烈な味わいになるぜ！ ミノタウロス10匹と腕相撲できそうなくらい、力が溢れてきやがる！」
僕は腕を組み、二人のオーバーリアクションを見ながらただ微笑んでいた。（脳に糖分が回って、カフェインで血流が良くなっただけなんですけどね……）でも、自分の作ったものを美味しそうに食べてくれる姿を見るのは、本当に気分が良いものだと認めざるを得ない。さっきクッキーを焼く時に、エントロピーレベルで温度をコントロールする手間をかけた甲斐があったというものだ。
「それで、マイル。結局これはいくらなんだ？」最後のクッキーを口に放り込み、ヒゲについた食べかすを拭いながらガランが尋ねた。「この『超エネルギーコンボセット』は！」
僕は顎を撫でて考えた。最初はコーヒー1杯を銅貨2枚で売るつもりだったし、このクッキーには高価な砂糖を使っている（僕の資金が潤沢だとしても、市場のメカニズムに少しは合わせた妥当な価格設定にしないと）。
「セットなら、コーヒー1杯とクッキー3枚で……銅貨5枚でどうでしょうか」僕は、一般の冒険者にとって最も公平だと思える価格を答えた。
「銅貨5枚……」エリーンは少しの間呆然とし、それからバンッ！とテーブルを叩いた。「マイル、なんてデタラメな値段をつけてるの！ 最高級の砂糖と上質な新鮮なバターを使ったクッキーに、高価なポーションよりも魔力回復や感覚の覚醒に効果がある飲み物なのよ。こんな値段で売ったら、街の強欲な商人たちが『価格破壊だ』って店を潰しに人を送ってくるわよ！」
「えっと……そこまで魔法のようなものじゃありませんって……」僕は反論しようとした。
「ダメだ！ 俺たちは最初の客であり、これからの常連になるんだ。こんなにいい店が潰れたり、嫌がらせを受けたりするのを黙って見てられるか！」ガランは力強く立ち上がり、銀貨を1枚取り出すと、カウンターに叩きつけるように置いた。「この2セットで銀貨1枚だ！ いいかマイル、店を開いた時に強欲な商人やギルドのゴロツキが絡んできたら、すぐに俺とエリーンに知らせろ。分かったな！」
「そうよ！ 私の貴重なマナ回復の泉に手を出そうとする奴がいたら、火魔法で黒焦げに丸焼きにしてやるんだから！」エリーンも真剣な顔で杖を振り上げ、加勢した。
テーブルの上の銀貨と、真剣な顔をした二人の冒険者を交互に見つめ、僕は思わずクスッと笑ってしまった。どうやら常連客だけでなく、思いがけず店の『用心棒』まで手に入れてしまったようだ。
「分かりました。お二人とも、本当にありがとうございます」僕は銀貨をエプロンのポケットにしまった。「お店の準備が整って正式にオープンするまで、あと2、3日はかかると思います。その間も、食べたくなったら遠慮なくドアをノックしてくださいね」
「おうよ！ 明日の朝も、モンスター討伐の依頼に行く前にここで腹ごしらえさせてもらうぜ！」ガランは豪快に笑い、エリーンを連れて店を出て行った。後には、この小さなカフェをパッと活気づけたような、賑やかな空気の余韻だけが残っていた。
僕は、通りを曲がって見えなくなるまで二人の背中を見送り、ホッとリラックスしたため息をついた。
さて……コーヒーのレシピは完璧だし、一緒に合わせるお菓子も文句なしの合格点。おまけに予備の資金と（ちょっと変わった）コネまでできちゃったぞ。
次のステップは、バルゴンのおじさんからテーブルと椅子が届くのを待って、店の看板を描く準備をすることですね……。
（それにしても……店の名前、何にしようかな？）僕はカウンターの前で腕を組み、遅めの朝の暖かい陽光が差し込むレンガ造りの店内を見回しながら考え込んだ。
今夜はベッドの中で、力強さがありつつもスローライフ感漂う、素敵な店の名前をじっくり考えることになりそうです！
僕は入り口のドアの上の空いたスペースを見上げ、頭に浮かんだ様々な店の名前を思い浮かべていた。
「飛竜亭？ いやいや、武器屋っぽすぎるな」
「聖魔導士の店？ もっとダメだ。神殿の連中が詐称だと言って調査に押しかけてくるに決まってる」
僕は、くつろぎを感じさせるような、心地よい響きの名前が良かった。人々が戦闘や過酷な労働の喧騒から逃れ、のんびりとくつろげる場所にしたい……。
「うーん……『カフェ・レスト』（Cafe Rest）、旅人のための憩いの場……。シンプルだけど、覚えやすくていいかもしれないな」
僕は正式な店名を『カフェ・レスト』に決定しました。
名前が決まると、僕はカウンターに戻り、今朝図面を描いた時に余った堅木の板を目の前に置いた。時間をかけて彫刻職人を雇う必要なんてありません。［万物創造］スキルを使って、ただの無骨な木の板を、心地よい蔦の模様が縁取られた楕円形の木製看板に変えるだけです。それから指先に熱魔法を灯し、木肌に一文字ずつ丁寧に文字を焼き付けていきました。
木の表面に深く刻み込まれた焦げ茶色の文字には、こう書かれています。『Cafe Rest - コーヒーと焼き菓子』
僕はその看板を店の前にある錬鉄製の枠に掛けに行った。夜風を受けて看板が静かに揺れるのを見た瞬間、僕は思わず腰に手を当て、誇らしげに微笑んでしまった。
バルゴンのおじさんからテーブルと椅子が届くのを待つ3日間、僕もただじっとしていたわけではありません。毎朝「マナと生命力の補給」に（彼らの大げさな言い回しによれば、ですが）立ち寄るガランとエリーンを迎え入れるだけでなく、店のメニューを増やすために新しいお菓子のレシピの試作に時間を費やしていました。
アルテラの市場で手に入る珍しい食材を利用して応用してみたんです。例えば、リンゴに似ているけれど鮮やかな紫色をしていて、甘酸っぱい味がする『ポムベリー』という果物。これを砂糖で煮詰めて、香ばしいフルーツパイに焼き上げました。他にも、将来のミルクコーヒーメニューに備えて、牛乳からふわふわのホイップクリームを作ったりもしました。すべては、時間が止まっていて鮮度を100％保てる無限収納空間に準備されています。
そして……3日目の朝がやって来ました。
「おーい！ マイル坊主！ 品物を届けに来たぞ！」
太陽が地平線から顔を出したばかりの頃、店の外からかすれた大きな声が響き渡った。急いでドアを開けに行くと、巨大なダチョウのような動物が引く荷車が店の前に停まっていた。筋骨隆々のドワーフ、バルゴンのおじさんが自ら手綱を握り、二人の助手を連れてきていた。
「うわあ……思っていたより早いですね、バルゴンのおじさん」 僕は挨拶しながら、荷受けを手伝うために歩み寄った。
「当然だ！ グレイロック木工所の仕事に遅れという言葉はねぇんだよ！」 バルゴンのおじさんは豪快に笑い、荷車から飛び降りた。「よし、お前ら。傷をつけないように気をつけて運ぶぞ！」
バルゴンのおじさんと助手たちは、明るい色の丸テーブルと椅子のセットを協力して運び込み、僕の指示通りに店のあちこちの隅に配置してくれた。続いて、今回の目玉である長い『バーカウンター』がしっかりと組み立てられ、設置された。それが置かれた瞬間、ガランとしていた店内は、温かみのある、とても居心地の良さそうな本格的なカフェへと生まれ変わった。
綺麗に磨き上げられた無垢材の木目が、朝の陽光を反射している。収納スペースやグラスラックも、僕が描いた図面通りに完璧に作られていた。しかも高さが僕の体格にぴったりで、これならコーヒーのドリップが格段にやりやすくなりそうだ。
「どうだ！ 俺の腕前、ガッカリはさせなかっただろう！」 バルゴンのおじさんは、ふさふさのヒゲに覆われた胸を張った。
「最高ですよ、おじさん。僕が思っていた以上に繊細な仕上がりです」 僕は心から褒め称えた。「少し待っていてください。お礼に飲み物を淹れますから」
僕はコーヒー豆を挽き、熱いドリップコーヒーをバルゴンのおじさんと助手たちに、バタークッキーと一緒に振る舞った。もちろん、初めてコーヒーを味わったドワーフたちの反応も、ガランと大して変わらなかった。バルゴンのおじさんは目を丸くして、この苦味は自分の大工魂にぴったりだと語り、生のコーヒー豆を買って帰って自分でドリップしたいと頼み込んできた（僕は簡単な淹れ方を教えつつ、少しだけ小分けにして売ってあげた）。
ドワーフたちが帰った後、僕はすべてのテーブルと椅子をもう一度拭き掃除し、買ってきておいた小さな鉢植えをテーブルの隅に飾って、落ち着いた雰囲気を演出した。
大きな窓から暖かい日差しが差し込み、コーヒーとフルーツパイの香りが店中に漂っている。新しい生活の始まりに向けて、すべてが完璧に整った。
僕は店の入り口のドアへ歩み寄り、深呼吸をしてから、ドアのガラスに掛かっている小さな木札を裏返した。『Close』の文字から、『Open』へ。
異世界での正式なカフェのオープン、第1日目の始まりです！
カランカラン〜
そして当然ながら、ドアベルの音と共にドアを開けて入ってきた最初の客のグループは、他の誰でもなく……。
「マイル！ 今日が正式なオープン日だったよな！ パーティーの仲間たちを連れて、良いものを試しに来たぞ！」
店が揺れるほどの大きな笑い声と共にドアを押し開けて入ってきたガラン。そのすぐ後ろには満面の笑みを浮かべたエリーン。そして……二人の新メンバー。一人は長い弓を背負った、身のこなしの軽そうな細身の青年。もう一人は、女神の神殿の紋章が飾られた純白のローブを羽織った少女だった。
「絶大なエネルギーのクッキーとあなたの黒い薬液のことを、この子たちの耳にタコができるくらい自慢してやったのよ。今日はその目で証明させなきゃと思って連れてきたわ！」 エリーンはそう言いながら、全員を真新しい丸テーブルへと案内した。
「『カフェ・レスト』へようこそ」 僕は満面の笑みを浮かべ、注文を取るためにテーブルへ向かった。「本日は、コーヒーに合う新メニューの『ポムベリーパイ』もありますよ。大盛りセットにしてみませんか？」
どうやら僕のスローライフは……心温まるような、ちょっとした賑やかさと共に始まりそうです。
