第15章：遠方からの謎の種と、恋焦がれた味
『カフェ・レスト』の新しい朝は、いつも通り温かい空気に包まれて始まった。しかし、元の世界から来た僕たち家族にとっては……今朝は、何かが足りないような気がしていた。
「お前の焼きたてのパンも美味いんだけどな、マイル……」お父さんは開店前の朝食のベーコンサンドイッチをかじりながら、小さくため息をついた。「毎日こうして食べていると、やっぱりアツアツの『白米』が恋しくなってくるな」
「そうね」お母さんも深く頷き、窓の外を見つめた。「炊きたての白いご飯を、ビーフシチューや豚のひき肉入りオムレツと一緒に食べられたら……どんなに幸せかしらね」
僕は苦笑いしながら首の後ろを撫でた。「僕も恋しいですよ、お母さん。でも、アルテラの街に来てから、村人や商人がお米を売っているのを一度も見たことがないんです。ここの主食はどうやらパンとジャガイモ、それに少しのパスタくらいしかないみたいで」
温かいミルクを飲んでいたリアンとリナが、不思議そうに首を傾げた。
「マイルお兄ちゃん……『おこめ』ってなに？ スポンジケーキみたいに甘いお菓子なの？」リアンが丸い目を瞬かせて尋ねた。
「お菓子じゃないよ、リアン。小さくて白い粒の主食で、ふっくらしていて、美味しいおかずと一緒に食べるんだ」僕は双子に説明した。
「うわぁ……なんだかとっても美味しそうです！」リナは目をキラキラと輝かせた。
僕たちが食べ物の話で盛り上がっていた、まさにその時……。
カランカラン〜
入り口のガラスドアが押し開かれ、高価な絹の服を着た中年男性が入ってきた。商業ギルドの副会長（であり、僕のVIPな取引先である）マルコムが、満面の笑みを浮かべてやって来たのだ。彼の後ろには、大きな麻袋を担いだ部下が数人続いている。
「おはようございます、マスター！ 本日は予定通り、新しいロットの『カカオ豆』と『黄金の茶葉』をお届けに参りました！」マルコムは深々と、極めて丁重にお辞儀をした（あまりにも丁重すぎて、少しずつ来店し始めていた他のお客さんたちが驚いて見ているほどだった）。
「ありがとうございます、マルコムさん。そこに置いてください」僕は荷物を受け取るために前に出た。「それから……そっちの小さな麻袋は何ですか？」
僕がいつもとは違う見た目の麻袋を指差すと、マルコムは渋い顔をした。
「ああ……こいつは『金鱗草の種』です。うちのギルドの商隊が、世界の果ての極東大陸から戻ってきたばかりでしてね。現地の原住民はこれを煮て主食にしていると言うのですが……試しに我々が煮て食べてみたところ、石のように硬くて歯が折れそうになるし、味も全くしないただの無味乾燥な代物だったんですよ！ 鶏の餌にでもして捨ててしまおうかと思ったのですが、マスターは変わった食材を集めるのがお好きだと思い出しまして、もしご興味があればと持ってまいりました」
石のように硬い？ 煮て食べる？ 極東大陸の草の種？
僕の耳はピクッと反応した。急いで歩み寄り、その麻袋の口を開けて中を覗き込む。
中に入っていたのは、黄金色の硬い殻に包まれた小さな楕円形の種……。僕の［森羅万象解析］スキルが、瞬時にそれをスキャンした。
［ 検出：イネ科植物（Oryza sativa） / 状態：籾（未精米） / 推奨事項：硬い籾殻はシリカを成分としています。適切な割合の水と熱で炊飯する前に、脱穀して籾殻を取り除く必要があります ］
（オーマイガー！ これ、『もみ殻付きのお米』じゃないか！ どうりでマルコムたちが、煮ても歯が折れそうだと言うわけだ。殻ごと煮て食べるなんて、ただの砂利を食べてるのと同じですよ！）
僕は必死に興奮を隠そうとした。「えっと……マルコムさん！ この袋、僕が全部引き取ります！ 代金はおいくらですか！」
「おお！ マスターは本当にこんなゴミ……いや！ 草の種に興味がおありで！？ お代など結構です、無料でお譲りしますよ。大切な取引先へのオマケだと思ってください！」マルコムは満面の笑みを浮かべた。役に立たない不用品を処分できて喜んでいるようだ。
マルコムが帰った後、僕は米の入った麻袋を抱き抱え、飛び跳ねるようにして店の奥へ走った。僕の様子を見たお父さんとお母さんも急いでついてきた。
「どうしたの、マイルちゃん。すごく嬉しそうだけど」お母さんが不思議そうに尋ねた。
「お母さん、お父さん……。今日のランチは、最高の幸せを味わう準備をしておいてくださいね！」僕は満面の笑みで振り返り、麻袋の中の黄金色の種を指差した。「お米です！ 本物のお米ですよ！」
お父さんとお母さんは目玉が飛び出るほど驚き、袋の中の黄金色の種を覗き込むと、涙ぐみながら強く抱き合った。
もちろん、この小さな麻袋の米をすぐに脱穀して食べることもできる。でも、僕は誰だと思っているんですか？ 自分のコーヒー農園（そして秘密の栽培ドメイン）を持つマスターですよ！ たったこれだけのお米じゃ、この店の皆を満足させるには全然足りません！
僕はお父さんとお母さんに少しの間店番を頼み、空間魔法を使って北の森の境界にある『コーヒー農園』へとワープした。
外界から切り離されたドメインの中で、僕は1エーカーほどの空き地を確保した。［万物創造］スキルと土＋水魔法を使い、土壌を完璧な水位の『水田』へと変える。そして、黄金色のもみ米をそこにパラパラと蒔いた。
「成長時間の加速……純粋なマナの吸収……結実！」
ブワッ！
ほんの一瞬で、薄緑色の苗が水面を突き抜け、豊かな稲穂へと成長した。そして、マナがたっぷりと詰まった米粒の重みで、黄金色の稲穂が頭を垂れた。僕は旋風を起こして稲をすべて刈り取り、『マイクロ真空刃』を精米機として使い、黄色い籾殻を完璧に取り除いた。後に残ったのは、宝石のように艶やかでふっくらとした真珠のような白い『白米』だった。
「プレミアム・マナ白米……完成！」
僕は数百キロにもなる純白の米を収納空間に吸い込み、『カフェ・レスト』のキッチンへとワープして戻った。かかった時間はトータルで10分にも満たなかった！
キッチンに戻ると、僕はすぐに炊飯に取り掛かった。
電気炊飯器のない世界でご飯を炊くことなど、全く問題ではない。白米をきれいに研いで鋳鉄製の鍋に入れ、完璧な分量の水を加える。そして熱魔法を使って、元の世界の賢い圧力炊飯器と同じ圧力状態を作り出した。
グツグツ……グツグツ……プシューッ〜。
しばらくすると、鍋の蓋から白い蒸気が吹き出し、炊きたてのご飯の『甘く芳醇な香り』が漂ってきた。パンや肉の匂いとは全く違う、平和の香り、故郷の香り、そしてDNAの奥深くに染み付いたアジアの香りだ！
この香りはキッチンのドアを通り抜けて店内にまで広がり、多くのお客さんたちが鼻をクンクンさせ始めた。
鍋の蓋を開けると、白い湯気が立ち上り、美しく並んだ、ふっくらとして艶やかな米粒が姿を現した。木製のしゃもじでご飯をふんわりと混ぜる……。柔らかさと粘り気が絶妙だ。
「ご飯は炊けた！ 次はおかずだ！」
僕はフライパンを火にかけ、ストックしてあるBランクモンスター『クリムゾンボア』の肩ロースを分厚く切り、小麦粉、卵、（自分で挽いた）パン粉をつけて、熱い油で黄金色になるまでサクサクに揚げて『トンカツ』を作った。それを切り分け、玉ねぎを甘辛い魔法の醤油ソースで炒め、少しのスープを加え、その上にトンカツを乗せる。そしてココット鳥の卵を溶いて肉の上にかけ、蓋をして卵が半熟のトロトロになるまで待つ。
「アルカニア世界版、特製カツ丼！」
僕は大きな陶器の丼に炊きたての熱々ご飯を盛り、その上にソースがたっぷり染み込んだトンカツとトロトロの卵を乗せた。これをいくつも作り、裏庭のテーブル（ちょうどお昼休憩の時間だった）へと運んだ。
「みんな、お昼ご飯ですよ！」
僕は湯気を立てるカツ丼を、お父さん、お母さん、リアン、リナ、そして……今日がウェイトレス出勤2日目のセレスティアの前に置いた。
「うおおおっ！ マイル！ これは……本物のカツ丼じゃないか！」お父さんは目玉を丸くして、急いでスプーンを手に取り、ご飯とトンカツを一緒に口に放り込んだ。
「うぅぅ……美味しい……。ご飯がすごく柔らかいわ、ソースも絶妙で……。お母さん、こんなの二十年近く食べてなかったわ」お母さんは食べながら泣き出し、幸福の涙が頬を伝って流れ落ちた。
生まれて初めて『お米』を食べるリアンとリナは、好奇心いっぱいで白いご飯をスプーンですくって口に入れた。
ピクッ！
双子のキツネ耳がピンと立ち、尻尾が限界までフワッと膨らんだ！
「ま……マイルお兄ちゃん！ この白い粒々、すごいよ！ ふわふわでモチモチしてて、噛めば噛むほど甘くなる！ しかも、このトンカツと卵と一緒に食べると……美味しすぎて止まらないよぉ！」リアンは大口でガツガツと頬張った。
「世界でいーちばん美味しいです！」リナはほっぺたをパンパンにして言った。
一方、セレスティア様は、貴族らしく上品にスプーンでご飯と肉をすくって口に運んだ。しかし、その味が口の中に広がった瞬間、彼女のサファイアブルーの瞳は大きく見開かれた。
「マイル……このお米というもの、本当に魔法のようですわ！ ソースの味を完璧に吸収しているのに、スープに浸したパンみたいにドロドロにならず、モチモチとした食感を保っている……。おまけに、この米粒の中のマナは、とても温かくてものすごくエネルギーに満ち溢れていますわ！」セレスティアは感嘆の声を上げた。
バーンッ！！
そして当然のことながら……神レベルの食べ物の香りは、常に『大食漢』を呼び寄せる。
店のガラスドアが押し開かれ、鎧を着たガランが匂いを嗅ぎつけて飛び込んできた。その後ろには『ウルフファング』のパーティーが勢揃いしている。
「マイル！！ 匂いがするぞ！！ 甘辛いソースの匂いと、とてつもなく強力な何かの穀物の香りが混ざり合った匂いだ！ 今すぐ俺にそれを食わせろ！ 腹が減りすぎて自分の鎧を食っちまいそうだ！」
ガランは店中に響く声で叫び、鼻をクンクンさせながら僕たちのテーブルへ一直線に向かってきた。
僕は大笑いした。「絶対に来ると思ってましたよ。ちょっと待っててください、ガランさん」
僕はキッチンに戻り、特大サイズのカツ丼（ガラン専用）と、エリーン、シール、ルミアのための通常サイズを作って運んだ。
冒険者たちが初めて『カツ丼』を味わった時……その反応は、うちの家族と全く同じだった。
「うおおおおお！！ なんだこの神の食べ物はぁぁぁ！！」ガランは店中に響き渡る声で咆哮し、滝のような涙を流した。「豚肉のサクサク感！ 卵のトロトロ感！ そしてこの白い粒々……。こいつらが口の中で一つになって爆発しやがる！ マナのエネルギーが限界突破したぞぉぉ！ 今すぐ一人でSランクダンジョンをぶっ潰しに行けそうだぁぁぁ！！」
「美味しすぎて鳥肌が立ちました……」ルミアは両手で頬を押さえ、幸せそうにゆっくりとご飯を咀嚼している。
「まったく、マイル……。お前はいつも俺たちの常識をぶち壊すメニューを作るな」シールは苦笑いしながらも、丼を綺麗に空っぽにしていた。
大騒ぎで、そして至福に満ちたランチタイムが過ぎ去った後、僕はすぐに『クリムゾンボアのカツ丼』と（明日作る予定の）『カレーライス』を店先のメニューボードに追加した。
言うまでもないことだが……他のお客さんたちが『ご飯メニュー』を注文して食べた瞬間、『カフェ・レスト』はただの飲み物とスイーツの店から、アルカニア大陸で最も有名な『美食の楽園』へとレベルアップしたのだ！
「こりゃあ……明日は魔法で田んぼの面積をもっと広げないとダメそうだな」
僕はカウンターを拭きながら独り言を呟いた。笑顔で料理を手伝ってくれている両親を眺め、元気に水を配っているリアンとリナを眺め、そして一生懸命に仕事を学んでいる美しい婚約者を眺めた。
スローライフの幸せ……。それはもしかすると、愛する人たちと一緒に『炊きたての温かいご飯』を食べるという、こんなにもシンプルなことなのかもしれないですね！
