第13章：市場での奇跡と、マスターの涙
今朝の『カフェ・レスト』は、午前中を臨時休業にしています。
理由は、店で使う細々とした食材が底をつき始めたため、市場へ買い出しに出る必要があったからです。もちろん、リアンとリナの二人だけで店番をさせるのは少し不安なので（子供たちは「できるよ！」と言ってくれましたが）、二人には裏庭で遊んで休んでいてもらうことにしました。そして、今日僕の荷物持ち……いや、アシスタントとしてついて来てくれたのは、他の誰でもありません。
「マイル、見てください！ すごく変わった形の果物ですわ！ 真っ赤で、それにトゲトゲがついています！」
隣から、鈴を転がすような明るい声が聞こえてきました。普通の村人のドレス（僕がこっそり魔法で着心地を最高に調整したものです）を着たセレスティアが、屋台の果物を指差して興奮気味に言いました。彼女のサファイアブルーの瞳は、初めて広い世界を見た子供のようにキラキラと輝いています。
「ああ、それは『ドラゴンフルーツ』っていうんです。味はさっぱりしていて、ほんのり甘いんですよ。スムージーにしたら爽やかで美味しいと思います」僕は微笑んで答え、セレスティアが持っていたカゴを受け取りました。「僕が持ちますよ。セレスティアはゆっくり見て回ってください」
「もう、だから『セレス』でいいと言っているじゃないですか。私たち……その……婚約者同士なんですから」彼女は口ごもりながら言い、透き通るような頬を可愛らしく赤く染めました。
「はいはい、セレス、ですね」僕は軽く笑いました。
こんなにも美しく心優しい女性と並んで歩けるなんて。アルテラの市場の喧騒の中にあっても、心が大きく膨らむような、そんな気分にさせてくれます。背後でヤバい家族たちが密かに応援しているというドタバタはさておき、ですが。
僕たちは様々な屋台を巡り、珍しい植物の種やスパイス、そして双子の子供たちのための新しいエプロンを作るための綿布などを買いました。やがて、調理済みの食べ物を売るエリアにたどり着くと、焼いた肉やスープ、焼きたてのパンの匂いが辺り一面に漂ってきました。
その時です……。ある特定のスパイスの、かすかな香りが僕の鼻をくすぐりました。
それは王宮の料理のような高級な香りでもなく、冒険者が好むような強烈な焼肉の匂いでもありませんでした。それは……懐かしい『肉とジャガイモのシチュー』の香り。僕の左胸の奥を、ギュッと締め付けるような匂いでした。
何かの本能が、僕に足を止めさせ、その匂いの元へと顔を向けさせました。
道端の小さな食べ物屋台の前で、一組の男女が客にシチューをよそって配っていました。男性の方は背が高くすらりとしていて、くすんだ色のエプロンを身につけ、温かく優しい笑顔を浮かべています。その隣にいる女性は小柄で華奢な体つきで、彼女は笑いながら、この上なく優しい手つきで客にシチューの器を渡していました。
僕は凍りついたようにその場に立ち尽くしました。さっきまでしっかりと歩いていた足が、一歩も前に進まなくなりました。手に持っていたカゴが、危うく地面に落ちそうになりました。
記憶の奥底にしまい込んでいた過去の光景が……巨大な波のように押し寄せてきました。
前の世界で……僕はただ毎日をやり過ごすだけの、平凡なサラリーマンでした。体がボロボロになるまで身を粉にして働いていました。でも、どうして僕がそこまでして必死に生きなければならなかったか、分かりますか？
なぜなら、僕にはもう誰も残されていなかったからです……。
僕が19歳の時。大学受験を控え、明るい未来を思い描いていた青春の真っ只中……。突然の交通事故が、僕から『お父さんとお母さん』を永遠に奪い去りました。僕は人生で最も深い孤独の中、たった一人で二人の棺の前に立たなければなりませんでした。僕は自分で学費を稼ぎ、狭いアパートの部屋で、たった一人で安いコンビニ弁当を食べなければなりませんでした。疲れ果てたり、心が折れそうになったりするたびに、僕が唯一思い出すのは、お母さんが作ってくれたジャガイモシチューの味と、試験勉強の時にお父さんが淹れてくれた苦いブラックコーヒーの味だけでした。
孤独は、僕を（他人の目には冷酷に映るほど）強い人間に変えました。僕は自分で料理をすることを覚え、自分でコーヒーを淹れることを覚えました。心に空いた穴を埋めるために……。そしてそれが、僕がこの世界で温かくて小さなカフェを開きたいと夢見た理由でした。
でも今……この瞬間……。僕の目の前、たった十歩先に立っている二人……。
あの姿……あの笑顔……あの仕草……。たとえどれだけ時間が経とうとも、たとえ魔法の世界に生まれ変わろうとも、僕が忘れるはずがありません！
「マイル？ どうしたの？ どうして急に立ち止まって……」セレスティアが僕の異変に気づきました。彼女は僕の方を向き、僕が目を大きく見開き、唇を震わせているのを見て驚きました。
そして、その瞬間……。その中年の女性が、こちらを振り返りました。
僕たちの視線が、ぴったりと交差しました。
チャポンッ。女性の手からスープのお玉が鍋の中に落ち、シチューがエプロンに跳ねましたが、彼女は全く気にする様子がありません。彼女の目は極限まで見開かれ、僕の顔を……前の世界で彼女たちが最後に見た僕の姿と全く同じ、19歳の少年の顔を、じっと見つめていました。
「ま……マイル……？」彼女の唇から、かすれるような、かろうじて聞こえるほどの声が漏れました。
女性は両手で口を覆い、瞬く間にその目に涙を溢れさせました。彼女は屋台の奥から足を踏み出そうとしましたが、全身がガタガタと震えています。隣にいた男性は、驚いて妻を見た後、彼女の視線を追って僕の方を見ました……。
彼もまた、目を剥き出しにして硬直しました。手に持っていた器が地面に落ち、ガシャッと音を立てて砕け散りました。
「マ……マイルちゃん……？ あれ……マイルちゃんなのか……？」
彼女の震える唇から漏れ出たその呼び名。この世界で、その呼び方をする人は誰もいません……。それは、前の世界で僕が何年も何年もずっと切望していた、最も温かい愛称でした！
僕がこれまで築き上げてきた忍耐の糸と強さの鎧が、ほんの一瞬で粉々に崩れ去りました。
「お母さん！！ お父さん！！」
僕は市場の中心で大声を上げ、食材の入ったカゴを地面に投げ捨て（中身が傷むことなど気にしませんでした）、自分でも足がもつれて転びそうになるほどの猛スピードで、二人の元へ駆け出しました。
お父さんとお母さんも急いで屋台から飛び出してきました。僕たち三人は、市場の客たちと、背後で胸に手を当てて立っているセレスティアが呆然と見守る中、しっかりと抱き合いました。
「ううっ……マイルちゃん！ 本当にマイルちゃんなのね！ どうして……どうしてあなたがここにいるの！ あなたはまだ若かったのに。幸せな人生を送らなきゃいけなかったのに！」お母さんは僕を強く抱きしめ、僕の肩に顔を埋め、人目もはばからずに大声で泣きじゃくりました。この抱擁の感触……この温かい匂い……。本物だ。
「ごめんな……。マイルを一人ぼっちにしてしまって、本当にごめんな……」お父さんは僕とお母さんを腕の中に引き寄せ、ゴツゴツとした、しかしとても懐かしい手で僕の頭を撫でました。大の大人の目から、涙が頬を伝って流れ落ちていました。
僕は、最後に泣いたのはいつだったでしょうか？
前の世界で車に轢かれて死んだ時でさえ、僕は泣きませんでした。巨大なモンスターと剣を交えた時でさえ、僕は揺るぎませんでした。でも今……僕の涙は、堰を切ったようにとめどなく溢れ出ていました。僕は小さな子供のようにしゃくりあげ、まるで夢のように二人が消えてしまうのを恐れるかのように、お父さんとお母さんに強くしがみつきました。
「ヒック……僕……お父さんとお母さんに会いたかった……。ずっと、ずっと会いたかった……。僕、すごく疲れたよ、お母さん……うわぁぁぁん……」
十数年間心に溜め込んでいた言葉が、涙とともに一気に溢れ出しました。自分が神レベルの力を持っていることなんて、もうどうでもよかった。自分が絶大な力を持つカフェマスターであることなんて、どうでもよかった。この腕の中では……僕はただの、お父さんとお母さんの小さな息子『マイルちゃん』でしかないのです。
周りの人々は立ち止まって僕たちを見ていました。離れ離れになっていた家族の再会の場面を見て、こっそりと涙を拭う人もいました。セレスティアも目に涙を浮かべて立っていました。彼女は邪魔をすることなく、ただ優しい微笑みを浮かべ、僕のために静かに食材のカゴを見守ってくれていました。
しばらくして、僕たちがようやく落ち着きを取り戻すと、お父さんとお母さんは僕（そして静かについてきたセレスティア）を、シチュー屋台の裏の休憩スペースに案内してくれました。
話を聞くと、お父さんとお母さんは19年前にこの世界に生まれ変わったそうです（異世界と元の世界とでは、少し時間の進み方にズレがあるのでしょう）。二人は普通の村人として生まれ、育ち、そしてこの世界で再び恋に落ちました。結婚し、アルテラの市場でシチュー屋台を開いたのです。二人は生まれた時から前世の記憶を持っていましたが、前の世界にいる僕が幸せな人生を送れるようにと祈りながら生きていくしかありませんでした。
二人がすぐに僕だと分かったのは、今の僕の体が『19歳の少年』であり、前の世界で二人が僕を残して去った時と全く同じ年齢、同じ顔立ちだったからです。
「お母さん……それで、このお嫁さん……あら！ この綺麗なお嬢さんは……」お母さんは涙を拭き、僕の隣に座っているセレスティアを、愛情と好奇心の入り混じった目で見つめました。
「え……あ、あの……私はセレスティアと申します。マイル様の……婚約者、です」セレスティアは震える声で自己紹介をし、耳まで真っ赤になりました。
「婚約者！ おおっ！ うちの息子も隅に置けないな！ この世界に来てすぐに、天使みたいに可愛い恋人を捕まえたのか！」お父さんは豪快に笑い、僕の肩をバンと叩きました。
僕は慌ててこれまでの経緯をざっと説明しました（公爵家のヤバいエピソードはとりあえず省きました）。そして、3番路地でカフェを開いていることも話しました。
「噂の『カフェ・レスト』！？ 街のパトロンの大賢者の店だって言われている、あの店か！ あれがあなたの店なの！？」お父さんとお母さんは目を丸くして驚きました。
「ハハハ、噂はちょっと大げさなんですよ、お父さん……。それはともかく、今すぐこのシチュー屋台を閉めて、僕のカフェに一緒に住んでください！ これからは僕がお父さんとお母さんの面倒を見ます。失われた時間を、僕に埋め合わせてください」僕は二人の手を強く握り、懇願するような目で見つめました。
お母さんは再び目に涙を浮かべ、僕の頬を優しく撫でました。「馬鹿な子ね……。親が子供の面倒を見るのが当たり前じゃない。でも、あなたも大人になって自分のお店を開いたことだし、お父さんとお母さんもあなたのお店を手伝わせてもらうわね」
「やった！ じゃあ、今すぐお店に帰りましょう！ リアンとリナも、お店におじいちゃんとおばあちゃんが増えて、絶対に喜びますよ！」僕はここ数年で一番の、満面の笑みを浮かべました。
その日、僕は屋台の食材をすべて買い取り、お父さんとお母さん、そしてセレスティアと一緒に『カフェ・レスト』へと歩いて帰りました。
店に着くと、テーブルを拭いていたリアンとリナは、僕の後ろについてきた大人の男女を見て首を傾げました。しかし、僕が「僕のお父さんとお母さんだよ」と紹介すると、双子の子供たちは慌てて90度のお辞儀をし、おじいちゃんとおばあちゃんを可愛らしく出迎えました。お父さんとお母さんは一目で双子を気に入り、子供たちがクスクス笑うまで抱きしめたりキスをしたりしました。
その日の午後、アルテラ家の人々（そして、ひょっこり現れたガラン）がいつものように店を訪れました。そして、店にいる新しい男女が僕の『本当の両親』だと知ったレオンハルト領主様は……。
レベル2の大惨事が勃発しました……。
「おおっ！！ お義父様！ お義母様！！ 初めまして！ 私はセレスティアの父でございます！ 我が家系の未来の婿として、このような素晴らしく、強大な息子さんを産んで育ててくださり、心から感謝申し上げます！！」レオンハルト領主様（公爵ですよ！）は、僕のお父さんとお母さんの手を握って狂ったように激しく上下に振りました。
「えっと……公爵様……こちらこそ光栄です……」相手の身分を知っているお父さんは、どうしていいか分からず、乾いた笑いを浮かべて冷や汗を流していました。
「まあまあ、お義家様、初めまして。結婚式の日取りや、子供たちの衣装の色について話し合いましょうか」イザベラおばあ様はすぐに僕のお母さんの横にすっ飛んでいきました。
「えっ……結婚式の日取り？」お母さんは目をパチパチさせて僕を見ました。
僕はカウンターの奥で額に手を当て、セレスティアは隣で顔を真っ赤にして両手を強く握りしめていました。
婚約者の家族のヤバさに少し頭が痛くなりましたが……。店の中を見回すと、お父さんが領主様と笑いながら話し、お母さんがリアンとリナにお菓子を食べさせ、エリーンとルミアが小さな魔法を教えて手伝ってくれている光景がありました。
僕の心は、これ以上ないほどの充実感と温かさでいっぱいになりました。
前の世界で……僕はすべてを失ってしまったのかもしれません。しかしこの世界では、僕の持っている力は僕を孤独な神にするのではなく、本当の『家族』に巡り合わせてくれました。心の隙間を完全に埋めてくれる、愛と友情をもたらしてくれたのです。
これこそが……僕にとって最も完璧なスローライフです！ そして、僕が持っているすべての力にかけて誓います……。僕は、このカフェにいるみんなの笑顔を、永遠に守り抜いてみせます！
