第12章：貴族のウェイトレスと小さな王族の家出
遅い朝の日差しが『カフェ・レスト』の店内に降り注いでいた。今日の空気は、浅煎りコーヒーの香ばしさと、ほんのりとしたバニラの香りに包まれている。しかし、店内を特別に明るく照らしていたのは、太陽の光でも魔法でもなく、新しいウェイトレスの存在だった。
「あ……あの、3番テーブルのお客様、ホットのカフェラテとスポンジケーキになります！ ど……どうぞお召し上がりください！」
恥ずかしさをこらえて絞り出したような甘く澄んだ声が響く。淡いブルーのロングドレスの上に、清潔な白いレースのエプロンを身につけたセレスティア様が、まるで時限爆弾でも運ぶかのように、木製のお盆を極限まで慎重に両手で支えながらテーブルへと歩いていく。彼女の美しい顔は緊張で赤く染まっていたが、それでもお客さんに向けて一生懸命に笑顔を作ろうとしていた。
「お姉ちゃん、すごいすごい！ そのままそーっとグラスを置くんだよ！ そう、完璧！」横でぴったりと付き添っているリアンが、誇らしげに褒めた。
「お姉ちゃん、一番上手だよ！ 笑顔もとってもすてき！」リナも両手でピースサインを作って応援した。
セレスティアは、グラスとケーキ皿を一滴もこぼすことなく無事にテーブルに置き終えると、ホッと安堵のため息をついた。双子の子供たちに向けて満面の笑みを浮かべ、それから少しリラックスした足取りでカウンターへと戻ってきた。
「だから言ったじゃないですか、そんなに緊張しなくていいって。ゆっくりやっていけばすぐに慣れますよ」僕は微笑みながら、手を拭く布巾を彼女に手渡した。
「あ……ありがとう、マイル。私、今まで自分の手でこういうことをしたことがなかったから……。最初は、お店のお皿を割ってしまうんじゃないかってすごく怖かったの」彼女は布巾を受け取り、照れくさそうに笑った。
正直に言いましょう。雲の上のお嬢様が、一生懸命にウェイトレスの仕事を学ぼうとしている姿は……ものすごく目の保養になります。店にいるお客さんの何人かは、この名誉ウェイトレスの笑顔を見るためだけに、次から次へと飲み物やお菓子を追加注文しているくらいだ。
しかし……その目の保養の代償として、僕のこめかみには避けられないズキズキとした痛みが走っていた。
僕は視線を店の隅のテーブルへと向けた。そこは今や完全に占拠され、『アルテラ家のベースキャンプ』として確立されてしまっていた。
「ホホホッ！ 見てくださいな、あなた。うちの孫娘は本当に美しくて完璧でしょう！ こうして早くから家事も身につけておけば、マイルさんの家に嫁いでも、絶対に完璧な良妻賢母になるわね！」イザベラおばあ様は黄金の紅茶をすすりながら、ご機嫌な様子で毛糸（どう見ても赤ちゃん用の靴下）を編んでいる。
「ふん！ 家事ができるのは良いことだが、マイル君のような達人の妻になるなら、セレスティアも剣を握るべきだ！ 未来の孫婿よ！ 今日の午後は店を閉めて、私と決闘しよう！ 鋼の剣を用意してきたからな！」バルタザール前公爵はテーブルをバンバンと叩き、その瞳には戦いの炎が燃え盛っていた。
「お父様、少し落ち着いてくださいよ。マイル君は今、仕事中なんですから」レオンハルト領主様は父親をなだめようとしていたが、その領主様自身の手には分厚いイノシシ肉のステーキが握られており、街のトップとしての威厳など微塵も感じさせずにもぐもぐと頬張っていた。「うむむむ！ この肉は本当に最高だ。何度食べてもマナが全身を駆け巡る！ マイル！ ステーキをもう2皿追加だ！」
「まあ、あなたったら……そんなに食べたら太ってしまいますよ」セラフィナ公爵夫人はくすくすと笑い、それから僕に向かって甘い微笑みを向けた。「マイル君、お義母さん……じゃなくて、私にもふわふわのスポンジケーキをもう一つもらえるかしら？ いくら食べても飽きないのよね」
はい……。アルテラ公爵家のヤバい家族は、毎日やって来る常連客になってしまったのだ！
（お試し期間としての）婚約が成立して以来、彼らはほぼ住民票をうちの店に移したかのように、朝から夕方まで入り浸っている。かつて指定席を持っていたガランと『ウルフファング』のパーティーでさえ、別のテーブルに移動せざるを得なくなった。だがそれでも、ガランはわざわざバルタザールお祖父様のテーブルに加わり、僕の凄さについて熱く語り合い、ヤバい空気の炎をさらに燃え上がらせていた。
僕は長いため息をついた。（他のお客さんたちがこの奇妙な雰囲気に慣れ始めてくれて良かった。そうでなければ、貴族を恐れて誰も来なくなり、店はとっくに潰れていただろう）
「かしこまりました、領主様、公爵夫人。少々お待ちください」僕は丁寧に応じ、VIPファミリーの注文の準備に取り掛かった。
カランカラン〜
僕がケーキを切り分けていると、入り口のドアベルが鳴った。顔を上げて「いらっしゃいませ」と言おうとしたが、少し言葉に詰まってしまった。
ドアを押し開けて入ってきたのは、冒険者でも一般の村人でもなく……二人の子供だった。
兄の方は10歳くらいの男の子で、太陽の光のように眩しい金髪をしている。内側に着ている上質な絹の服を隠すために、誰かから借りてきたような大きすぎる茶色のマントを羽織っていた。妹の方は8歳くらいの女の子で、見事な金髪のおさげをしている。彼女は興奮と恐怖が入り混じった様子で、兄の背中に隠れていた。
僕の［森羅万象解析］スキルが、本能に従って自動的に作動した。
［ 検出：上位王族の血統 / 状態：逃走による疲労 / ステータス：低レベルの変装（非常に見破りやすい） ］
（オーケー……。僕のスローライフは、本当に超大物を引き寄せる力があるみたいだな。今度は小さな王族の家出かよ！）
金髪の男の子は左右を見回した。店内にかなりの数のお客さんがいるのを確認すると、胸を張り、自分なりに一番大人っぽく見えるような態度で、カウンターの前に大股で歩み寄ってきた。
「こ……ここが噂の『カフェ・レスト』か！」男の子は、無理して低い声を作って言った。「貴族たち……いや！ 市場の商人たちから噂を聞いたぞ！ ここには『伝説の黒いポーション』と、この世で一番美味い『雲のお菓子』があるってな！ 今すぐ俺と妹にそれを出せ！ 金ならあるんだからな！」
彼はマントのポケットに手を突っ込み、プラチナコインを一枚取り出すと、バンッ！とカウンターに叩きつけた。
近くのテーブルにいたお客さんたちは、こんな小さな子供がプラチナコインでお菓子を買おうとしているのを見て、目を剥き出しにした。
僕は、他のお客さんにこれ以上見られる前に、急いでそのプラチナコインを手で覆い隠し、カウンターの下にしまった。
「落ち着いてください、小さな常連さん。そんな大金はしまっておいてください。うちの店は銀貨数枚で買えるものしか置いていませんから」僕は優しく微笑んだ。「それに……噂の黒いポーションというのは『コーヒー』のことです。これはかなり苦いですし、刺激物も含まれているので、成長期の子供にはお勧めできませんよ」
「お……俺は子供じゃない！ もう10……いや！ 苦いものだって飲めるくらい大人なんだぞ！」男の子は顔を真っ赤にして反論した。
「お兄様……でも、私、苦いのは嫌です……」お兄ちゃんの後ろに隠れていた小さな女の子が、彼の袖を軽く引っ張った。彼女の透き通るような青い瞳が、甘えるように僕を見つめた。「私は、甘い雲のお菓子が食べたいです……。店主さん、私に甘いお菓子はありますか？」
ちびっこ姫の可愛すぎるダメージに、僕はすっかり心を打たれてしまった。
「お二人には……コーヒーよりもずっと子供向けの『特別メニュー』がありますよ。絶対に美味しくて、さっぱりするって保証します。試してみますか？」
「よし！ 持ってこい！ もし美味しくなかったら、店を閉鎖……いや、二度とこの店には来ないからな！」男の子はまだ強がっていた。
僕はリアンに合図をして、二人の子供を店の隅の柱の影にある、人目につきにくい席へ案内させた。それから僕は、ファンタジー世界における『子供向けの特別メニュー』の制作に取り掛かった。
最近はかなり暑くなってきたから、子供たちを喜ばせるなら、冷たくて豪華なものに限る。
僕は魔法の冷凍庫から純粋なクリスタル氷を取り出し、（新しく作った）かき氷機で削った。氷は初雪のように細かく、ふわふわの雪の結晶のようになった。それを大きな背の高いガラスの器にたっぷり盛る。
ここからは全力投球だ！ 僕は野生のハチミツを混ぜた『ムーンホーンカウのミルク』を、雪の結晶にたっぷりとかけた。続いて、色とりどりの新鮮なフルーツを切り分ける。甘酸っぱい紫のポムベリー、真っ赤なワイルドストロベリー、そして果汁たっぷりの黄金色のメロン。それらを器の周りに飾る。最後に、一番上に柔らかいホイップクリームを山のように高く絞り、最高級のカカオ豆で作ったチョコレートソースを美しい線を描くようにたっぷりとかけた。
「火山盛りフルーツミックスかき氷と、ダブルチョコレートのアイスココアです」
僕は自分でお盆を持ってテーブルへ運んだ。そびえ立つ雪山とホイップクリームが乗った巨大なガラスの器が目の前に置かれた瞬間、二人の子供は目玉が飛び出るほど目を大きく見開き、驚きのあまり口をポカンと開けた。
「な……なんだこれは！ 春の季節に雪山だと！」男の子は叫んだ。
「すっごくきれい！ 魔法の宝石みたい！」女の子は胸の前で両手を組んだ。
「このメニューの名前は『かき氷』です。雪のような氷に、フルーツとホイップクリームを添えたものです。食べてみてください」僕は二人に長いスプーンを手渡した。
男の子はミルクとフルーツがたっぷり染み込んだ雪の結晶をスプーンですくい、最初の一口を口に入れた……。
ビクッ！
彼の体は一瞬硬直し、その直後に目を大きく見開いた。口の中で溶ける冷たさに、ムーンホーンカウのミルクの濃厚な甘さと新鮮なフルーツの甘酸っぱさが混ざり合う。それは彼が生まれてから経験した中で、最も爽快な味の爆発だった！
「お……美味しぃぃぃぃぃ！！ なんだこの冷たさは！ ミルクはとろけるように甘くてまろやかだし、フルーツは王宮の果物よりもずっと新鮮じゃないか！」彼はさっきまでの威厳を完全に忘れ、二口、三口と立て続けにかき込んだ。
「本当ですね、お兄様！ 冷たくて甘くて、最高ですぅ〜」小さな女の子も満面の笑みでほっぺたを膨らませ、美味しそうにかき氷を食べている。
僕は腕を組んで、自分の傑作に満足げに頷いた。（どこの世界でも、子供はかき氷とチョコレートには勝てないものなんだな）
しかし、子供たちが幸せな時間を楽しんでいたまさにその時……。
「あら……アーサー様？ リリアン様？」
背後から、極度の驚きを隠せないささやき声が聞こえた。
空のトレイを持って通りかかったセレスティアが、テーブルの横で足をピタリと止めていた。マントの下に隠れていた二人の子供の顔を認識した瞬間、彼女のサファイアブルーの瞳は大きく見開かれた。
男の子と女の子はビクッと体を震わせ、バッとセレスティアを振り返った。彼らの手からスプーンが落ちそうになる。
「セ……セレスティアお姉様！！」二人は同時に叫び、顔を青ざめさせた。
「どうして……どうして『王太子殿下』と『第二王女殿下』が王宮の外にいらっしゃるのですか！ しかも、そんな格好で……まさか……」セレスティアは血の気を失い、慌てて左右を見回して護衛を探したが、そこには誰もいなかった。
「シィィィッ！！ 声が大きいですよ、セレスティアお姉様！ 他の人にバレちゃうじゃないですか！」アーサー王子は慌てて立ち上がり、セレスティアの腕を引いて椅子に座らせた。「俺たち、自分たちでこっそり抜け出してきたんです！ 父上も母上も、毎日の議会でレオンハルト領主が美味しいカフェの話を自慢するのを聞いているくせに、俺たちには全然食べに行かせてくれないんですから！」
「そうなんです！ だから私たち、下水道を通って……じゃなくて、裏庭の秘密の扉からこっそり抜け出してきたんです！」リリアン王女は弱々しい声で白状した。「セレスティアお姉様、父上には言わないでくださいね。まずはこの美味しいお菓子を食べさせてくださいよぉ……」
セレスティアはこめかみを強く押さえた。「こんな風に家出してくるなんて、今頃近衛騎士団が国中をひっくり返して探しているに決まってますわ！ だめです、すぐに王宮へお戻りにならなければ……」
ドン！ ドン！ ドン！
セレスティアが言い終わる前に、店の外から兵士たちの重い足音が響いてきた。ガラス越しに見ると、王室の聖十字の紋章が刻まれた黄金の鎧を着た騎士の一団が、極度の緊張した面持ちで、3番路地の住人や店を捜索しながら歩いてくるのが見えた。
「王子の手がかりは見つかったか！ くまなく探せ！ もし王族の血筋に何かあれば、我々の首が飛ぶぞ！」騎士団長の怒鳴り声が通りに響き渡った。
アーサー王子とリリアン王女はビクッと飛び上がり、恐怖で互いにしがみついた。
「最悪だ！ ガウェイン卿がもう追いついてきた！ 捕まって連れ戻されたら、1ヶ月は部屋に軟禁されちゃうよ！」アーサーは目に涙を浮かべた。
セレスティアは助けを求めるような目で僕を見た。「ま……マイル。どうしましょう。もし近衛騎士たちが店の中まで捜索に入ってきたら、間違いなくバレてしまいます。それに、あなたのお店が王族誘拐の罪に問われてしまうかも……」
僕は深いため息をついた。（オーケー……。国レベルのトラブルが、向こうからうちにやって来たわけだね）
「心配いりませんよ、セレスティア様。子供たち、そのままかき氷を食べ続けてください。僕がなんとかしますから」
僕はドアに鍵をかけに行くことも、店の明かりを消すこともしなかった。ただカウンターの奥に戻り、いつものように布巾でグラスを拭きながら、こっそりと地面に向けて微弱な魔力を放っただけだ。
「領域展開：幻影の迷宮、および『認識阻害の法則』の統合」
フワッ……。
店の前の空気が微かに揺らいだ。店内の誰もその変化には気付かなかった。しかし……『カフェ・レスト』に近づいてくる近衛騎士団の目に映ったものは。
彼らが店のあった場所を見ると、そこには窓もドアも看板もない、ただの『古くて窓のないレンガの壁』があるだけだった！
認識阻害の法則により、彼らの潜在意識はその空間を完全に無視するようになった。騎士たちは、まるでこの通りにカフェなど最初から存在しなかったかのように、一瞥もくれずに店の前を足早に通り過ぎていった。
「終わりましたよ。彼らは通り過ぎていきました」僕はセレスティアと子供たちに微笑みかけた。
セレスティアはガラス越しに外を見て、近衛騎士たちが本当に通り過ぎていくのを確認すると、安堵のため息をついた。「マイル……あなた、またどんな魔法を使ったの……。本当に信じられない人ね」
「すっげえええ！！ 店主のお兄ちゃん、魔法使いなの！？ ガウェイン卿から俺たちを隠してくれた！ 王宮の宮廷魔術師よりすごいぞ！」アーサーの目が輝いた。
「優しいお兄ちゃん、大好き！」リリアンは甘く微笑み、上機嫌でかき氷を口に運んだ。
僕は軽く笑った。「とりあえず、ゆっくりスイーツを楽しんでくださいね。食べ終わったら、セレスティア様と……レオンハルト領主様と一緒に、王宮まで安全にお送りしますから。そうすれば、きつく叱られることもないでしょう」
領主様といえば……。僕はVIPテーブルの方を指差した。そこでは今、レオンハルト公爵、バルタザールお祖父様、そしてガランが、極度のショックで目を丸くしたまま、王子と王女を呆然と見つめていた（彼らは、さっき近衛騎士が通り過ぎた時にようやく二人の存在に気付いたのだ）。
「お……王太子殿下！？ なんでこんなところにいるんだぁぁぁ！！」レオンハルト領主様はついに威厳を失い、自分のこめかみを強く押さえて叫んだ。
まあいいでしょう……。王宮へ送り返す方法は大人たちに頭を悩ませてもらうとして。僕は……他のお客様にコーヒーを淹れに行って、僕の（どうにか維持しようとしている）平和なスローライフを続けるとしましょうか！
