第11章：ヤバすぎる婚約者家族と、名誉ウェイトレス
今日の『カフェ・レスト』の遅い午前中は、いつものように常連の『ウルフファング』パーティーの話し声で賑わっていた。
「ハハハッ！ だから言っただろう、マイルのイノシシ肉の煮込みステーキは、王都の高級料理店より美味いってな！」ガランは機嫌よく笑いながら、大きなステーキをフォークで刺して口に放り込み、もぐもぐと咀嚼した。
「静かに食べなさいよ、ガラン。他のお客さんの迷惑になるでしょ」エリーンはパーティーの仲間に文句を言いつつも、自分は夢中でスポンジケーキを頬張っていた。シールとルミアは静かにアイスコーヒーをすすり、幸福のオーラを漂わせている。
僕はカウンターの奥でコーヒーカップを拭きながら、リアンとリナがあっちのテーブル、こっちのテーブルへとちょこまかと走って水を配っているのを笑顔で眺めていた。僕のスローライフはとても順調で、すべてが絵画のように完璧に調和している。
しかし……その平穏は、一瞬にして木端微塵に吹き飛ばされることになる！
バーンッ！！
入り口のガラスドアが勢いよく押し開けられた（いや、叩き開けられたと言うべきか）。ドアベルが吹き飛ぶほどの大きな音が響き渡る。
「さあ！ どこにいるんだ、私の未来の孫婿は！！」
しゃがれてはいるが力強い声が店中に響き渡り、真っ白な髪をした、野生の熊のように巨大で筋骨隆々の老人が飛び込んできた。彼は数え切れないほどの戦場を潜り抜けてきたであろう軽鎧を身につけ、目を大きく見開いて店内をギョロギョロと見回している。
老人の後ろには、目を眩ませるような宝石が散りばめられた豪華でボリュームのあるドレスを着た老婦人が続いていた。彼女は優雅な足取りで入ってきたが、その瞳は新しいおもちゃを見つけた子供のようにキラキラと輝いていた。
そして、そのすぐ後ろに（奇妙な）笑顔を浮かべてついてきたのは、レオンハルト領主様、セラフィナ公爵夫人、そして……顔を真っ赤にして茹でダコのようになり、両手で顔を覆って今にも穴があったら入りたいという様子のセレスティア様だった。その後ろには、死んだ魚のような目をしたクロディアが護衛として付き従っている。
ガチャン！
僕は驚きのあまり、うっかり陶器のカップを落として割ってしまった（魔法のカップじゃなくてただのカップで良かった）。
「えっと……領主様？ 一体何事ですか？」僕は震える声で尋ねた。猛烈な頭痛の予感が脳天まで突き抜けていくのを感じた。
レオンハルト領主様は胸を張って僕に歩み寄り、老人と老婦人に手を向けた。「マイル！ 紹介しよう。こちらは私の父である前公爵『バルタザール』と、母の『イザベラ』だ……。二人は、セレスティアの……『婚約者』のことを手紙で知らせたら、避暑地の屋敷から飛んできたのだ！」
「婚約者！？」
僕、ガラン、エリーン、シール、ルミア、そして店内のすべてのお客さんが、ほぼ同時に声を揃えて叫んだ。
「お……お父様！ 私とマイル様はまだそういう関係ではありませんって言ったじゃないですか！ 皆さんの勝手な思い込みです！」セレスティアは父親の服の裾を引っ張った。彼女の美しい顔は、耳から煙が出そうなほど真っ赤に染まっていた。
「ホホホッ！ 何もないわけないじゃないの、愛しい孫娘！ お母様からおばあちゃんに手紙で全部教えてもらったのよ。あなたが毎晩『マスター様〜』って寝言を言っていることも、毎日のように午後になるとこのお店に入り浸っていることもね！ これを恋と呼ばずして何と呼ぶの！」イザベラおばあ様はレースの扇で口元を隠して笑い、それからカウンターにすっ飛んできて、至近距離で僕の顔をまじまじと見つめた。「あら……なかなかのイケメンで、清潔感もあって、それにマナのオーラも温かいわ。おばあちゃん、トリプル合格をあげるわ！ 早くうちの家系に入って、私にひ孫を抱かせてちょうだいね！」
（ちょっと待ってください、おばあ様！ どんなヤバい薬キメてるんですか！ ステップを飛ばしてひ孫の生産まで行っちゃうんですか！）
僕は口をパクパクさせ、脳の処理が追いつかなかった。しかし、僕が断りの口を開く前に、ガランの豪快な笑い声が割って入った。
「ハハハハッ！！ やっぱりな！ マイルの実力なら、王族の婿か公爵家の孫婿になるのが当然ってもんだぜ！」
ガランは立ち上がってテーブルをバンと叩き、まるで僕が彼の実の息子であるかのように、誇らしげに僕を指差した。「前公爵様！ 公爵様！ こいつを選んだのはお目が高い！ マイルは料理と薬学の超一流の達人だ！ こいつのイノシシ肉のステーキは魂を揺さぶるし、コーヒーは一瞬でマナを回復させるんだぞ！ あの無敵のミスリルアーマー・スライムでさえ、こいつの料理を食った俺が、豆腐みたいに木っ端微塵に斬り裂いてやったんだからな！！」
僕はガランの方を振り向き、目をひん剥いた。（ガランさん！ その大げさなアピール、今すぐやめて！ なんで火に油を注ぐんですか！）
前公爵のバルタザールは目を大きく見開き、自分の息子を振り返った。「おおっ！ ミスリルの装甲を貫通する力が増す料理だと！？ レオンハルト！ そんなこと手紙には一言も書いてなかったぞ！」
「ふん！ 料理なんてのは、彼の才能のほんの一部に過ぎませんよ、お父様！」
レオンハルト領主様は胸を張り、ガランの言葉にノリノリで応じた。自分が原石を『発見』したという誇りが彼を調子に乗らせ、理性を完全に吹っ飛ばしてしまったのだ。彼もまた、同じヤバい薬をキメているようだった。
「私が彼を選んだのは、ただコーヒーが美味いからだけではありません、お父様！ この男は……剣術と戦闘の天才なんです！ 先日、私は彼に決闘を挑みました……。信じられますか、お父様。私が魔法剣で全力を出したというのに、この男はただの『オークの木剣』で私の獅子の剣技をすべて防ぎきり、一瞬で私の喉元に木剣の切っ先を突きつけたんです！ その実力はまさに化け物です！」
終・わ・っ・た……。
僕はすぐに額に手を当てた。こめかみの血管がドクドクと波打っている。
（領主様ぁぁぁ！ 家族3人だけの秘密にするって約束したじゃないですかぁ！ なんで満員の店内のど真ん中で大声で暴露してるんですか！ 公爵の誓いの信頼性ってどこにあるんですかぁぁ！）
「ええええええ！？」
今度こそ、店中の全員、特にエリーン、シール、ルミアが、ハエが口の中に卵を産み付けられそうなくらい口をポカンと開けてショックを受けていた。
「や……やっぱり！ あの男の周りの落ち着き払った空気は異常だと思ってたのよ！ まさか領主様より強い化け物だったなんて！」エリーンは震える指で僕を指差した。
しかし、誰よりもショックを受けていたのは、前公爵バルタザールだった。
戦闘狂の老人は少しの間呆然としていたが、やがて彼の瞳には狂気のような炎が燃え上がった。彼はマントを引きちぎって床に投げ捨て、拳を天高く突き上げた。
「素晴らしいぃぃぃ！！ 木剣で、獅子の剣技を使う我が息子を倒しただと！！ 私の闘いへの血が沸き立ってきたぞ！！ 未来の孫婿よ！！ 今すぐ裏庭へ出ろ！ 王国ナンバーワンの元騎士である私が、お前に決闘を申し込む！ もし私に勝てたら、セレスティアだけでなく、我が家の財産の半分を結納金としてくれてやるわ！！」
「お祖父様！ やめてください！ マイル様が困っているじゃないですか！」セレスティアは祖父の腕を引っ張って止めようとした。しかし悲しいかな、華奢な少女の力が、ヤバい薬を肺いっぱいに吸い込んだような老人の力に敵うはずがなかった。
「おおーっ！ いいぞマイル！ 絶好のチャンスだ！ 元公爵様をぶっ飛ばしてやれー！」ガランはまるでボクシングのメインイベントでも見ているかのように、横で応援を始めた。
カオスレベル10の限界突破。冒険者たちの歓声、おばあ様のホホホという笑い声、お祖父様の怒号、そしてセレスティアのすすり泣きが、店の中でカオスに混ざり合っていた。
「い・い・か・げ・ん・に・し・て・く・だ・さ・い！！！」
僕は店中に響き渡る声で叫び、同時にマナを込めた重い『霊圧』をごく薄く、ほんの一瞬だけ解き放った。
ズンッ！
店内の空気が急激に重くなり、すべての音がスイッチを切られたように静まり返った。ガランは口をつぐみ、バルタザール前公爵は拳を上げたまま固まり、イザベラおばあ様でさえ驚いて胸に手を当てた。
僕は深いため息をつき、ズキズキする痛みを和らげるためにこめかみを軽く揉んだ。
「皆様、どうか僕の話を聞いてください……」僕は（たぶん少し怖く見えるであろう）笑顔を作ろうと努力した。「第一に……僕はカフェのマスターです。いかなる決闘の申し込みもお断りします。物が壊れますし、床を掃除するのも面倒ですから。バルタザール前公爵様、マントを着直してください」
老人は急に大人しくなり、叱られた子供のようにゆっくりとしゃがみ込んでマントを拾い、羽織り直した。
「第二に……レオンハルト領主様。約束した秘密を木っ端微塵にしてくれましたね。信用ポイントはマイナスです」僕は、今や冷や汗を流して気まずそうな顔をしている公爵を横目で見た。
「そして第三に……」僕は、下を向いて罪悪感で手を強く握りしめているセレスティアに視線を向けた。
実のところ、僕はセレスティアのことが嫌いなわけではない。彼女は美しく、心優しく、そして上流階級の淑女にふさわしい見事なマナーを身につけている。将来、彼女のような理解者を人生の伴侶に迎えることは、このスローライフにおいて決して悪いことではない……。
しかし、こんなヤバい家族に囲まれて、電撃的に政略結婚のようにさせられるのは、僕のスローライフの原則に反する！ 恋愛というものは、ゆっくりと育まれるべきなのだ！
「婚約の件ですが……」僕がゆっくりと口を開くと、店内の全員が息を呑んで耳を傾けた。「僕……その提案、受け入れます」
「バンザーイ！！」アルテラ一家が歓声を上げた。
「ただし！ 条件があります！」僕は人差し指を立てて、彼らの歓喜を遮った。「この婚約は、あくまで名目上の『お試し期間』とします。僕とセレスティア様が本当にお互いを理解し合えるまで、正式な発表は一切行いません……。そして、お互いをより深く知るために……」
僕はセレスティアを指差し、口角に悪戯っぽい笑みを浮かべた。
「セレスティア様には、この『カフェ・レスト』で週に3日、『名誉ウェイトレス』として働いていただきます……。僕たちが親しくなるまで！」
「えっ！？」
今度は、クロディア、領主様、そして公爵夫人が目を丸くした。
「そ……そんな！ 高貴なお嬢様に、お盆で水を運ばせたり、テーブルを拭かせたりするおつもりですか！ 絶対にダメです……！」クロディアは反対しようと声を上げた。
「私、やります！！」
セレスティアが大きく、はっきりとした声で宣言した。彼女の顔はまだ赤く染まっていたが、そのサファイアブルーの瞳は決意に満ち、喜びに輝いていた。彼女は両手を胸の前で組み合わせた。
「それがマイル様のご希望であり……そして、それが私たちが……えっと……もっとお互いを知るきっかけになるのなら。私は喜んで『カフェ・レスト』の従業員としての務めを果たします！」
「ホホホッ！ 素晴らしいわ、私の孫娘！ そうやって隅々まで親密になるのよ！ 家事の見習いだと思えばいいわ！」イザベラおばあ様は手を叩いて喜んだ。
領主様とお祖父様も大声で笑い、この条件をあっさりと受け入れた。（この家族は本当に身内に甘くて、マイペースすぎる！）
「それなら、これで合意ですね」僕は諦めたようにため息をつき、店の奥から顔を出したリアンとリナを振り返った。「リアン、リナ。明日から君たちに、配膳を手伝ってくれる『お姉さん』ができるよ。セレスティア様に仕事を教えてあげてね」
「了解です！ マイルお兄ちゃん！」
「私、お姉ちゃんにピカピカにテーブルを拭く方法を教えちゃいます！」双子は元気に答えた。
セレスティアは僕に、最高に美しい笑顔を向けてくれた。それは、元サラリーマンである僕の心臓を一瞬だけドギマギさせるような笑顔だった。
「よろしくお願いしますね……マスター様……じゃなくて……マイル」彼女は恥ずかしそうに短く僕の名前を呼んだ。
僕は微笑んで、軽く頷き返した。
どうやら……僕のスローライフにおける忍耐力の試練は、さらに一段階レベルアップしたようだ。
ほうきを握ったこともない落ちこぼれのお嬢様に仕事を教えつつ、常に僕を結婚させようと狙っているヤバい家族に対処しなければならない……。でもまあ……こんな愛に溢れたドタバタな空気も、そんなに悪くないかな！
