第10章：獅子の試練と、3人だけの秘密
今日の『カフェ・レスト』の午後は、いつもより少し静かだった。朝から走り回って接客してくれたリアンとリナに、ケーキを食べながら冷たいミルクを飲んで休憩してもらうため、店の前に「30分休憩」の札を出したばかりだからだ。
双子の獣人の子供たちは、ほっぺたを膨らませてスポンジケーキを咀嚼し、ふさふさの尻尾をご機嫌に揺らしている。僕はカウンターでグラスを拭きながら、その微笑ましい光景を眺めていた。
しかし、その平和は、店の前の石畳を車輪が擦る音によって破られた。普通の荷馬車の音ではない。重厚で滑らかなその音は、最高級のサスペンションを備えた上位貴族の馬車であることを示していた。
カランカラン〜
ドアベルが鳴り、ガラスのドアが開かれた。休憩中の札を出しているのにと少し眉をひそめたが、入ってきた人物を見てすぐに納得した。
「こんにちは、マスター。休憩中にお邪魔してごめんなさいね」
美しい銀髪の令嬢、セレスティア様がいつものように甘い微笑みを向けてくれた。しかし、今日はいつもの護衛であるクロディアが一緒ではない。
彼女の後ろから入ってきたのは、背が高く筋骨隆々とした中年男性だった。短く刈り込んだくすんだ金髪に、威厳のある毛皮のショールを身にまとっている。猛禽類のように鋭いサファイアブルーの瞳が店内をぐるりと見回した。そして彼の隣には、完璧な美貌を持つ優雅な女性が立っていた。美しく結い上げられた銀髪と、優しげだが高貴さを隠しきれない微笑み。
僕の直感（と、頭の中にポップアップした解析スキル）は、この二人が決してただのモブキャラクターではないと即座に警告した。
「セレスティア様……そして、そちらのお二方は……」僕はグラスを拭く手を止め、丁寧にお辞儀をして出迎えた。
「私の父と母よ」セレスティアは手で示した。「この街を治める領主、『レオンハルト・フォン・アルテラ』公爵と、母の『セラフィナ』公爵夫人よ」
（うわぁ……最高経営責任者のご家族が勢揃いですか。今日は親族の集まりか何かですかね）僕は内心で冷や汗をかいた。ケーキを食べていたリアンとリナも動きを止め、どうしていいか分からずにガチガチに緊張して立ち上がった。
レオンハルト公爵は大股で歩み寄り、カウンターの前に立ち止まった。彼は弱点を探るように、ものすごいプレッシャーを放つ鋭い目で僕の顔を見つめた。
「お前か……娘が話していたカフェのマスター『マイル』というのは」公爵の低くよく響く声が落ちた。「この1年間、私の耳が休まる暇がなかったのを知っているか？ 朝、昼、晩の食卓で、セレスティアが『マイル様のコーヒーは素晴らしい』『マイル様のお菓子は絶品だ』とばかり言うものだから、少々腹立たしく……ゴホン！ 一体どれほど美味いのか、気になって仕方なかったのだ！」
セラフィナ夫人は口元に手を当ててくすくすと笑った。「まあ、あなたったら……素直じゃありませんね。見てください、店主さんが驚いてしまっているじゃありませんか」
「ハハハ……お会いできて光栄です、領主様、奥様」僕は乾いた笑いを浮かべた。「それでしたら、今日はセレスティア様のいつものメニューになさいますか？ カフェラテとスポンジケーキです」
「それをもらおう！ その黒い水が、本当に娘のマナのバランスを保てるほどのものなのか、私の舌で確かめさせてもらうぞ！」公爵は腕を組み、VIP席にどっかりと腰を下ろした。
僕はリアンとリナに、プレッシャーを感じさせないよう裏庭へ遊びに行くよう合図を送った。それから、極限まで丁寧にコーヒーをドリップし、ケーキの準備に取り掛かった。二人の前に運ぶと、レオンハルト公爵とセラフィナ夫人はさっそく味わい始めた。
そして当然のことながら……その反応は他の人たちと何ら変わらなかった。
ミルクの泡が口の中で溶けた瞬間、公爵の鋭い目は大きく見開かれた。コーヒーの深い苦味とスポンジケーキの甘さに、彼の纏っていた威圧感は一気に急降下し、午後のお茶会で天国を発見したただのおじさんのようになってしまった。セラフィナ夫人も目を閉じ、幸せそうにその味わいを堪能している。
「な……なんだこれは！ ただ美味いだけではない。純粋なマナの粒子が本当に宿っている！ しかも、極めて自然に循環しているではないか！」公爵は驚愕して呟いた。彼はカップを置き、先ほどとは打って変わった目で僕を見つめた。「小僧……自然の純粋さをここまで抽出して食事に込められるほどの力……。お前、ただの料理人やバリスタではないな」
僕は軽く頬を掻いた。「お客様のために、できる限り最高のものを作ろうとしているだけですよ」
公爵はゆっくりと立ち上がった。彼を取り巻く空気が変わる。それは、数え切れないほどの戦場を潜り抜けてきた『騎士』の鋭さに満ちていた。
「私は獅子の血族であり、王国の元・聖騎士団長だ……。私には分かる。お前の中には何かが隠されている。私でさえ底が見えないほどの力がな」レオンハルト公爵は真剣な声で言った。「娘が全幅の信頼を寄せ、口を極めて称賛する男。お前にどれほどの実力があるのか、ぜひ知りたいものだ……。私と手合わせ願おうか、マイル！」
セレスティアは少し驚いたように声を上げた。「お父様！ マイル様はカフェのマスターですよ！ 剣で決闘を申し込むなんてどういうことですか！」
「いいのよ、セレスティア。お父様の好きにさせてあげなさい」セラフィナ夫人は優しく微笑んだ。「彼はただ、娘の婿……あら嫌だ！ 娘が憧れている相手を、自分の手で『テスト』してみたいだけなのよ」
（ちょっと待ってください、お母様！ 今、なんて言いました！？）
僕は長いため息をついた。（やれやれ。もしこのテストを受けなければ、しつこく付きまとわれて、僕のスローライフが崩壊してしまうのは目に見えているな）
「分かりました、領主様……。ですが、店内は狭いですし、物が壊れてしまうかもしれません。裏庭へどうぞ」
僕は3人を店の裏にある広場へ案内した。普段はコーヒー豆を干したり、双子を遊ばせたりしている場所だが、今は空っぽだ。僕は公爵に向き直り、空間魔法を織り交ぜながら［森羅万象解析］スキルを密かに起動した。
「領域展開：小型・幻影の迷宮」
フワッ……。
僕たちの周りの空気が微かに歪んだ。大通りからの小鳥のさえずりや人々の喧騒が一瞬にして消え去る。僕たちはまだ裏庭に立っているが、実際にはこの空間は外界から完全に切り離されている。ここでどれだけ大きな音を立てようと、どれほど強力な力を放とうと、外の人間が気付くことは絶対にない。
レオンハルト公爵とセラフィナ夫人の目は極限まで見開かれた。
「無詠唱での空間隔離魔法……！？ しかも、マナの揺らぎをほとんど感じさせないほど滑らかだとは……」公爵は深く息を吸い込んだ。彼は腰の鞘から、淡い青色の光を放つ美しい騎士剣を抜いた。「どうやら、お前を過小評価していたようだな」
「僕は武器を持っていませんので、これを使わせてもらいますね」
僕は空中に手を伸ばし、頭の中で木剣をイメージした。［万物創造］スキルがほんの一瞬で発動し、光の粒子が集まって、僕の手に一本のありふれた『オークの木剣』が形成された。
「私の魔法剣を相手に、木剣で立ち向かうだと？ 随分と傲慢だな！ 行くぞ！」
公爵は常人離れしたスピードで突進してきた。彼の足元の地面がひび割れ、魔法剣が山のような重圧を持つ青いオーラの波と共に振り下ろされる。
しかし、僕の目には、その動きはスローモーションよりも遅く見えていた。
僕は攻撃魔法も使わず、威圧的なオーラも放たなかった。ただ基本的な身体強化を使い、半歩だけ横にステップしてかわしたのだ。
ブンッ！
公爵の剣は空を切った。彼は驚愕に見開き、素早く剣を翻して横薙ぎに切りかかってきた。
ガァン！
僕は木剣を上げ、その攻撃を柔らかく受け止めた。ただの木剣が高位の魔法剣と激突したのに、傷一つついていない（僕がこっそりと高密度のマナでコーティングしておいたからだ）。僕は手首をわずかにひねり、公爵の剣の軌道を横に逸らし、元聖騎士団長の体勢を前に崩させた。
公爵は諦めなかった。彼は体を回転させ、迅雷の如き猛烈な獅子の剣技を放ち、一瞬のうちに数十回の斬撃を繰り出してきた。
ガキン！ ガキン！ ガキン！ ガキン！
僕はその場に立ち、足はほとんど動かしていない。ただ手首と腕を動かし、木剣ですべての攻撃を弾き返し、完璧に受け流していた。剣がぶつかるたびに、僕はその瞬間を利用して衝撃を殺し、公爵にまるで決して切れない綿を斬っているかのような感覚を与えた。
「ハァ……ハァ……馬鹿な！ 私の剣技に隙はないはずだ。それなのに、お前はすべての動きを読んでいるというのか！」公爵は息を切らし、顔中に汗を浮かべていた。
「領主様はとてもお強いです。動きも美しく、力強い」僕は心から称賛した。「ですが、そうやって剣を振り下ろす時に胸を大きく開いたままでは……危ないですよ」
そう言い終わるや否や、僕は一歩踏み込み、公爵の懐へ一瞬で入り込んだ。
ピタッ！
僕の木剣の先端が、レオンハルト公爵の喉元のわずか1ミリ手前でピタリと止まった。もし僕がほんの少しでも前に押し出せば、この木剣は彼の気管を容易に貫くことができる。
裏庭は静寂に包まれ、公爵の荒い息遣いだけが響いていた。
カラン……。
レオンハルト公爵の手から魔法剣が滑り落ち、地面に落ちた。彼は目を大きく見開いて僕を見つめ、やがて腹の底から愉快そうに大声で笑い出した。
「ハハハハハッ！ 素晴らしい！ 実に素晴らしい！ 私の負けだ、完全な敗北だよ！」公爵は両手を挙げて降参した。「無駄のない動き、海のように静かで底知れない力……。マイル君、君はとんでもないバケモノだな！」
僕は木剣を下ろし、空中に霧散させた。「手加減していただき、ありがとうございました、領主様」
「手加減だと？ 私は全力だったぞ！」公爵は豪快に笑い、歩み寄って僕の肩をバンと叩いた（もちろん、僕はこっそり衝撃吸収スキルを使っていた。そうしなければ肩が外れていたかもしれない）。「これほどの腕前なら……セレスティアのマナのバランスを保てるのも頷ける。君はふさわしい……彼女を守るのにふさわしい男だ」
「お父様！ 何を言ってるんですか！」セレスティアは耳まで真っ赤にして、慌てて父親の脇腹を軽く小突いた。
セラフィナ夫人が歩み寄り、優しく微笑んだ。「主人の相手をしてくださってありがとうございました、マイルさん。この人は娘のことが心配なだけなんですよ。セレスティアが毎日あなたの話をするものだから、気が気じゃなくて椅子に座っていられなかったんです」
「お母様！ お母様まで！」セレスティアは極度の恥ずかしさに両手で顔を覆った。
僕は軽く笑い、空間隔離を解除して元の裏庭に戻した。「父親としてのそのお気持ちは分かります……。ですが、領主様、ご安心ください。僕はただのカフェのマスターです。これからもここで、皆さんに美味しい飲み物を淹れながら、平和に暮らしていきたいだけなんです」
レオンハルト公爵は満足げに頷いた。「分かった。君の選んだ生き方は、君自身に合っている……。安心しろ、君の実力のことは、私たちアルテラ家の3人だけの秘密にしよう。公爵の名誉にかけて誓う。このカフェの平穏を邪魔する者は、決して許さないと！」
「ありがとうございます、領主様」僕は頭を下げた。
その後、アルテラ公爵一家は店内に戻り、さらにお菓子と飲み物をたくさん注文してくれた。公爵は厳格な顔を崩し、おしゃべりな普通のおじさんのようになって、領地経営の愚痴を延々と語ってくれた。セラフィナ夫人とはお菓子のレシピについて意気投合した。セレスティアだけはまだ顔を赤くして、時折僕をチラチラと盗み見ていた。
夕方になって彼らが帰っていくと、僕は安堵してカウンターに寄りかかって座り込んだ。
「ふぅ……。ついに義父の……いや！ 領主様のテストを無事にクリアできたな」
リアンとリナが裏庭からトコトコと走ってきて、僕の足にしがみついた。
「マイルお兄ちゃん、さっきのお客さん、なんだか怖かったね」リアンが丸い目で尋ねた。
「でも、女の人はすごく優しかったよ！ こっそりキャンディーをくれたの！」リナは手に持ったカラフルなキャンディーを見せてくれた。
「二人ともいい人たちだから、怖がらなくていいよ」僕は双子の頭を優しく撫でた。
今日の決闘は、血が流れたり恨みが残ったりするものではなく、アルテラ市の最高権力者から完璧に認められる結果となった。おまけに、僕の力の秘密を守ってくれる強力な味方まで得られたのだ。
僕のスローライフは……どうやら石の要塞よりもさらに強固なものになったらしい！ 明日はどんなVIPのお客さんが来てもいいように、新しいスイーツのメニューを考えるのが待ちきれないよ！
