LIMIT12：身の回り全てに感謝を
時は白雉と朱鳥の間、王の名の下で、日本史上初の内乱が起こった時代
そこには嘗て、大敗して落ちぶれた者がいた
時は弘仁、貴族が栄華を極め、未だ武士と云える者がいなかった時代
そこには嘗て、“さぶらひ”として主人に仕える者がいた
時は慶長、長きに広きに焚けた戦火が鎮められ、平穏が訪れた時代
そこには嘗て、十重二十重にも続く血の縁の果てに、小国の長となる者がいた
時は過ぎ、奇怪ならぬ機械に溢れ、困苦が減っていく時代
そこには現在、鋼の魂を持つ若人がいた
「グルルルルル……」
クマが低く唸る。
その目には、もはや剱しか映っていない。
その胸には、もはや憤りしか存在していない。
「こっからは俺もガチで行くぜ……“五行式”！」
「バウ！」
剱が膠着を破り、刀を右下に低く構えて走り出す！
クマも四足から立ち上がり、大きく右腕を振りかぶる！
「“火の段・猛り火”！」
燃え盛る火炎のごとき気迫で、右足を踏み出して斬り上げる！
「バフ──」「だぁりゃぁあっ！」
クマは刃先から異様な雰囲気を感じ取り、攻撃の手を止めて紙一重で躱す！
剱は左足を踏み込み、反撃させる暇も与えずに軌道をなぞって斬り返す！
「まだまだぁあっ！」
連撃に次ぐ連撃は、さながら固く細かく織られた絹布！
クマは右手の位置を保持しながらも、高密度な斬撃にただただ後退するばかり！
「だぁりゃぁあああ！！！」
いたずらに体力を消費するつもりなのか、剱もただただ斬り続けるばかり……
熱くなりすぎた事で後先が考えられなくなったのか、このままだといずれ攻守が入れ替わる……
「…………」
クマは野生本能の代わりに人間味を持っているらしく、一太刀ごとに見極めながら隙を慎重に伺う。
「すぅー……」「バウッ！」
剱が息継ぎをした直後！ その手が緩む事で綻びが生じる！
クマはそこに狙い目をつけ、膾にしようと右腕を振り下ろす！
（そこ！）
爪がちょうど当てやすい位置に移動してくれた！
「“金の段・砂砕”！」
横からまとめて叩き壊し、粉を舞わせながら空高く打ち上げる！
「ブォォォォォォ！！！！！！」
「『部位破壊に成功』ってヤツだ。これぐらいで俺はへばったりしねぇよ」
ひび割れて血が出ているのを押さえながら、クマはまたも怯む。
草の臭いに紛れるどころか鉄の臭いがそれ以上に存在感を増す中、剱は鞘を少し取り出して納刀する。
“五行式”、それは大陸から伝来した陰陽五行説から着想を得て、自然の中で研鑽し、大嶽家に連綿と受け継がれた剣術である。
技の名は全て星や自然現象から由来し、状況に応じて“木の段”、“火の段”、“土の段”、“金の段”、“水の段”、合わせて5つの段を使い分ける。
「“土の段・豪崩”！」
より深く大地を踏み、より速く鞘を引き、より強く腕を振る！
剱が次に繰り出した1手は、横一文字の居合い斬り！
「ブォァァァァァァ！！！！！！」
腹膜まで行かずとも、今度は真皮まで達する！
あとは皮膚の張力と内臓の重量で勝手に開く傷口から、右手とは比にならない量の血が《ビチャビチャ》と流れ出る！
「クマさん、アンタは確かに強ぇ。日本では地上最強の哺乳類と言っても過言じゃぁねぇ。だが力任せなだけじゃ、知恵と工夫の結晶に勝てるわけがねぇんだよ」
また納刀するが、今度は両手をすぐに離す。
戦意がない事を示し、降伏を促すために。
「その化けの皮を剥がしときな。これ以上戦えば失血死するぞ」
「ブフッ……ブフッ……ブフッ……ブフッ……」
身体中立っていた毛が横に倒れる。クマの息が浅くなる。
顔色はまだ悪くなってはいないが、戦う余力は残ってないにも等しかった。
「ブフォォォ！！！」
ただそれでも、左腕で決死の一撃を振り下ろす……
「諦めろ」
輸送機から1発の銃弾が《ダン！》と頭へ飛び出す。
元英国軍人のフリー・ブレットが、躊躇わずに引き金を引いたのだ。
《ヂュイン！》
やはり硬い。剱の【能力】に斬り傷で済ませただけあって、弾が明後日の方向へ逸れる。
しかしながら、衝撃まではどうにもできずに意識が飛びかける。
「“火の段・天雷”」
情けは既にかけた。これ以上は無意味。
迷い無く刀を抜いて両手でしかと握り締めれば、目眩を起こしているクマの脳天に峰を置く。
《ドンッ！》
そして大気を震わし、大地へ降り立つ神鳴りを叩きつける。
「ブフ……」
舌を出して泡を吹いているクマが、肋が出るほどに痩せた全裸の男へ、ゆっくり変わり始める。
寸胴鍋ほどあった太い腕は枯れ木のような細腕に、筋肉質な丸腹は背中とくっつきそうなまでに萎む。
「制圧完了、シオンを寄越してください」
「お疲れ様、剱少年」
「労い感謝します、虎隊長」
シオンの【飛び回る胸の鼓動】でキャンプに連れ戻されると、虎柄の髪を持つ肩掛けコートが出迎える。
「ところでヤマ爺は？」
「あっちだ」
彼が輸送機に腰掛けているのを、親指で示す。
剱はお辞儀すると、その元へ向かう。
「ヤマ爺、この男がアンタの言ってたクマ公の正体だ」
捕縛器具で拘束されたクマ、もとい球磨川大助の腕を掴んで見せつける。
「だったら、あれは全て嘘だったという事か……」
「今アンタの言った『あれ』についても改めて答えてくれ。あの骨壷には一体誰のが入っていたんだ？」
「……村1番の屈強な男である山下拓司、息子だ」
「もし、俺が『それも嘘だ』と言えば？」
「ワシが騙された間抜けな老いぼれになるだけだ」
憎悪とも哀愁とも見える暗い表情で顔を上げる。
「そこの男が“SENSI”として、村に現れてたんだな？」
「あぁ、そうだ」
「分かった……始まりは4年前、窪田が襲われた所からだ。あの頑固じじいの家には食えるもんが少なかったのか、家中探し回られた事で酷く荒らされていた。死体も食べようとしたが諦めたために、原型を留めない位にズタズタになっていたそうだ」
「ワシらはその事を知ると、すぐに村を挙げて罠をあちこちに仕掛け、24時間いつでも互いを守れるように見張っていた。息子は『俺に任せろ。窪田さんの仇は必ず取る』と意気込んで、猟友会と一緒に銃担いで歩き回ってたわ」
「だが不思議にも、罠を踏んだり銃弾を当てられたりしながら、クマ公は血を1滴も出さなかった。単に気苦労からくる勘違いや見間違えだと思っていたんだが、今にしてみれば、おまえさんらの言う【能力】の仕業だったんだな……」
（【耐える大熊】の仕業だな）
「ともかく、毎日手を焼かされながらも、ワシらと他の家で罠の確認するために山を登った時だ。そこでクマ公にばったり遭遇してしまい、一瞬の出来事で多くを失ってしまった……あの大きな爪を振りかざし、ワシは太ももを、息子は背中をバックリ引き裂かれた」
「あいつは、ワシを庇うために覆い被さりながらこう言った」
『俺が身代わりになる。その間に父ちゃんは皆と村まで走れ』
「震える手で必死に猟銃を構えていたのが、ワシが最後に見た息子の勇姿だ」
「……それからの事も話そう。村の連中全員が心身ともに疲弊し切ってしまい、各々ツテを頼って逃げた所で、太ももの傷で動きづらくなったワシだけ残された」
「クマ公に襲われる恐怖に常日頃から苛まれながらも、息子と同じ土地で死ぬ覚悟を決めていたら、どこからともなく黒ずくめの男が2人やって来て、比べて背が低い奴がこう言ってきた」
『この人骨と熊の毛皮、あなたの息子さんと彼を殺した熊で合ってますか？』
『何バカな事を言ってるんだ、お前らは？ それ以上冷やかすようなら、ぶっ飛ばしてクマ公に喰わせるぞ？』
『馬鹿も冗談も言っていません。あなたなら分かるはずです。じっくりもう1度見てください』
「その目があまりに訴えかけるもんだから手に取ると、婆さんと息子を失って枯れたはずの涙がとめどなく流れた……1本だけでも息子の骨が帰ってくれたことに、ワシは大切に抱きしめながらひたすら感謝した……」
「だが、実際に渡された『あれ』ってのは赤の他人の遺骨だと……」
「ワシが取った時は確かに本物だったんだ……理屈だとかそんなもんじゃねぇ。自分の子供について絶対に間違え無いのが親ってもんだからな……」
「信じるぜ。全部信じる。俺は家族愛を疑わねぇし、アンタは適当をこいてねぇと感じたからよ」
五感が当てにならず、落とし穴に嵌められた時を思い出す。
恐らくあれと同じように、相手に認識を改変する【能力】を使われたのだろう。
「後はなんとなく分かった。人の思い出につけ込んで恩を着せられたから、米を作るように頼まれたんだな？」
「その通りだ……」
「だとすれば最後に、黒ずくめと米を回収する輩について教えてくれるか」
「あぁ、確か低い方は──」「それ以上喋られると困りますよ、山下権作」
後ろから見知らぬ人の気配が急に現れ、剱は反射的に空の鞘から新しい刀を引き抜く！
だが、虚しい事に《ブォン》と空振るだけに終わる！
「君が大嶽剱、彼女が璃空シオン、あっちは王虎と羲和龍にフリー・ブレット、向こうで視ているのはマハマト千紗。他にもいるが、呼ばれた者は全て合っていますかね？」
動く時の起こりが無かったため、太刀筋の反対側へ移動されたのに1拍遅れて理解が追い付く！
（コイツ、俺たちの名前を知ってやがる……！？ いや！ そんな事よりも、話しかけてくるまで一切合切何も感じさせなかっただけで無しに、シオンよりずっと高精度なワープをしやがった……！）
「テメェは誰だ……！？」
「【宣教師】とだけ言わせてもらいましょう。ともかく、刀を仕舞ってくれませんかね？ 本日は争いに来たのではなく、そこで倒れている仲間を取り返しに来たのですから」
悠長に話しているモノクルローブ。
そのどこからどう見ても隙だらけなこめかみへ、フリーが《ダン！》と1発撃つ。
「だから、争いに来たわけではないで、銃口を向けるのはやめてくれませんか？ 第一、私に攻撃を当てられるわけがないんですから、これ以上は時間を浪費するだけです」
「……ッ！」
温厚な話し方が刺々しくなり、剱の二の舞を演じた彼の体が強張る。
圧倒的で未知数な相手の実力に、班員一同の動きが止まる。
「結構、話が早くて助かります。では、彼にそろそろ服を着させないといけませんから失礼させていただ──」「“火の段・紅星流”」
だが、たった1人だけは沸々と煮えたぎった怒りを載せ、顔面へ突きを放った。
「いい加減にして下さい、剱」
結果は同じく、虚空を貫くだけに終わる。
「いい加減にするのはテメェらだ……テメェら【教団】は、どうして人をぞんざいにできる……！」
「『人』ですか……私達にとって、それは【賜り者】のみを指します。他は全て、この地に寄生する害獣に過ぎませんから」
ふざけた言葉が、剱の感情をより一層激らせる。
「火のだ──」「しかし大変不本意ですが、私は帰らせてもらいます。ここはお互いに頭を冷やした方が良さそうですし、当初の目的はいつでも果たせますしね」
モノクルに付いてしまった塵を、ローブの裏側から取り出したハンカチで拭く。
「それよりも、早くこの場を離れた方がいいですよ。害獣は駆除するのが普通なんですから」
モノクルを掛け直すと、その場にいたのが嘘みたいに、空間の揺らぎも何も残さずに消える。
するとその奥で、ヤマ爺の身に異変が生じているのを目にする。
「ヤマ爺！」
「……米は残ってるから、好きなだけ持ってけ。作物ってのは誰かに食べられてようやく完成するんだからな」
体内から光が溢れ、臨界点に達する段階でひびが入る。
「本当に感謝するぞ……最後におまえさんのような人間に出会えて……」
「総員！ シオンに捕まれ！」
虎の命令で、皆が逃げる準備を進める。
全く動かなくなった剱を、近くにいたフリーは左手で触り、右手でシオンを中心とした数珠繋ぎに加わる。
《ドォォォォォォン！！！！！！》
彼女の【能力】で5km離れた場所まで退避すると、キャンプだった場所が間髪入れずに全て消し飛び、周囲が火の海に変わっていった……
「つるぎっち……大丈夫？」
無傷ながらも棒立ちするだけの様子を見て、心配して駆け寄る。
「……大丈夫じゃねぇよ」
本当なら、忠告もせずにあの場で爆殺できたはず。
本当なら、あの場で【賜り者】を奪還されたはず。
あの男は最後まで皆を翻弄し、心をもて遊び、ヤマ爺に道化を演じさせた……
手も足も届かず、何も為せず、剱はただただその場に踞って土を掴む……
