冬の女王と道化師

道化師と冬の女王の約束

「だからボクは友達のために、『国樹シーズン』の一枝を手に入れないといけないんだ」

　道化師は真剣な表情で『魔女』と向き合います。

「そうかい。そんな過去があったんだね」

　『魔女』も真剣な顔をして頷きます。そして今まで撫でていた水晶玉から手を放します。

「よく正直に言ってくれたねえ。もし嘘を吐いていたら、呪いをかけてやるつもりだったんだ」

　恐ろしいことをさらりと言う『魔女』でした。

　道化師は泣き笑いの仮面を付けて、表情を消します。

「それで、呪いを別のものに変えることは可能かな？」

「ああいいさ。呪いを別のモノに変えてあげるよ。だけど、今の呪いを変えるとなると、こんな風な呪いになるよ」

　『魔女』は呪いの説明をしました。道化師はそれを聞いて、大丈夫かどうか悩みました。

「その呪いは『どこ』でもいいの？」

「ああ、変更は利かないけど、どこだっていいさ」

「……分かった。門番に話してみる」

　道化師が言うと『魔女』は「あたしもついていくよ」と言いました。

「久しぶりに家から出てみるのも悪くないしね。でも今日はここでおやすみ。外は明るくて気づかなかっただろうけど、もう夜だよ」

　道化師はその言葉に甘えて、『魔女』の家に泊まることにしました。『魔女』の家に泊まることはとても勇気の要ることですけど、道化師は何も考えてないのでしょうか。

　一晩明けて、道化師と『魔女』は門番のところへ向かいました。

　門番は相変わらず、『不眠城』の入り口で番をしていました。

「むう？　道化師、何故貴様は『魔女』と一緒に居るんだ？」

　訝しがる門番に道化師は説明をしました。

「呪いを別のモノに変えてくれるらしいんだよん♪」

「なんだと？　それは本当か『魔女』？」

「ああ、本当さ。呪いを別の呪いにしてやるよ」

　『魔女』は門番にも呪いの説明をしました。

　それを聞いた門番は苦い顔をしました。

「まあその呪いのほうが今よりはマシだが、一体どこでその呪いをかけるつもりだ？」

　答えたのは道化師でした。

「えーとね、『四季の塔』はどうかな？　あそこなら安心できるし」

「しかし俺は『不眠の国』の人間だ。『廻りの国』の重要な場所に入れるのか？」

　門番の疑問に道化師はあっさりと言います。

「王様のお触れは誰でも受けていいんだよん♪　たとえ他国の人間でもね」

　そんなことは書かれていません。道化師の勝手な判断でした。

「だが俺はここを離れるわけには――」

「安心しな。変わりになる人形を置いてあげるよ」

　『魔女』がそう言うと、何もない空間から大きな人形が出てきました。

「この人形は『誤人形』という。あたしたち以外の人間はこれに騙されるのさ」

　道化師はクルクル回りながら言いました。

「さあこれで問題は解決したね！　さあ『廻りの国』へ行こう！」

　道化師たちは『廻りの国』へと向かいます。

　山を越えて谷を越えて。

　きっかり半日かけて『廻りの国』に着きました。

　『四季の塔』の周りにはまだたくさんの人が居ました。道化師に突っかかった大男も居ます。

「あぁん？　お前、どうして――」

「中に入るから退いてほしいな♪」

　大男を半ば無視して道化師は鍵を開けます。

「なるほど。鍵開けの技術は習得済みなんだね」

　『魔女』の感心した声に道化師は答えます。

「……友は最期まで知らなかったけど、ボクは既に知っていたからね。それに知らない友でも開けられたんだ。ボクが開けられないはずないじゃない」

　『四季の塔』の扉が開いて、道化師と門番と『魔女』は中に入りました。大男たちも入ろうとしましたが、『魔女』が「中に入ったら呪いをかける」と脅したため、誰も入れなかったのです。

　三人は塔の頂上にある『天体室』へと向かいます。多分そこにいるだろうと道化師は思っていました。

「こんな塔に一人で住まなければいけないなんて、女王たちは不憫だな」

「同情はおよしよ門番」

「同情なのではない」

「そうかい。それならいいんだけどさ」

「……ただ、呪いを受け入れる決意が固まっただけだ」

　そんな会話をしつつ、道化師たちは『天体室』に来ました。

「ノックして、ばーん！」

　道化師は素早くノックを三回した後、勢いよく『天体室』のドアを開けました。

「きゃあ！　何よ！？　ていうか道化師さんですか？」

　驚いた様子の『冬の女王』でした。またそこには『春の女王』も居ました。

「約束どおり、門番を連れてきたよん♪」

「約束？　そんな約束はしてない――」

　言葉は最後まで続けられませんでした。何故なら『冬の女王』は門番の姿を見たからです。

「えっ？　えっ？　……なんで、ここに？　だって、あそこに……」

「流石の女王でも『誤人形』は見破れないようだね」

　『魔女』は満足そうに言いました。

「も、門番様？　どうしてここに――」

　顔を真っ赤にして驚く『冬の女王』を余所に門番は膝をついて挨拶をします。

「初めまして、『冬の女王』よ。俺――私は門番です。あなたの手紙を読んで、勝手ですがここに参りました」

　『冬の女王』は手で口元を押さえました。目には涙も溜めています。

「そ、そんな。私はただ、あなたを見ているだけで……」

「妹よ。そなたはそれで良いのですか？」

　見かねた『春の女王』は『冬の女王』に告げました。

「そなたの想いを伝えなくて良いのですか？」

「そ、それは……でも、私なんかの想いを伝えても……」

「いいじゃん。好きっていいなよ♪」

　道化師も煽るように言いました。

「今伝えないと後悔することになるよん」

「……でも、私はここに居なくてはいけないのです……いや、ここを離れても眠りにつかねばならないのですよ」

　『冬の女王』は目線を下にします。

　そんな葛藤をしている『冬の女王』に対して、門番は近づきます。

「女性に言わせるのは、恥をかかせることになりますね。俺から言います」

　門番は『冬の女王』の手を取ります。『冬の女王』はどこかぼうっとした表情で門番を見つめます。

「俺は『冬の女王』のことは知らないし、どんな人かも知らない。でもあの手紙を読んで悪い人とは思えない。だから、これから絆を深めていきたいと思う」

「そ、それって、どういうことですか？」

「陳腐な言い方になってしまうけど、友達から仲良くしていきましょう」

　その言葉を聞いた『冬の女王』の目からは涙が零れました。

「わ、私、とても嬉しいです。叶うとは思えなかったから、会うことさえ……」

　『冬の女王』は門番に向かい合います。

「こちらこそ、これから仲良くさせてください。お願いします」

　『冬の女王』がそう言った瞬間でした。

「――これで呪いが成立した」

　底冷えするような『魔女』の声。

　『天体室』に静かに響きます。

「呪い……？」

　『冬の女王』が不思議そうに『魔女』を見つめた瞬間でした。

　門番は崩れるように倒れたのです。

「――っ！　門番様！？」

　『冬の女王』は門番に縋ります。

「……どういうことなのです？　道化師さん？」

　『春の女王』が厳しい顔で道化師を睨みます。

「うーんと、門番には呪いをかけられてたんだよ。『不眠の呪い』がね」

　道化師の言葉に二人の女王は驚きました。

「そ、そんなこと、知らない――」

「じゃあ訊くけど、門番がいつ眠っていたのか知っている？　ずっと起きてたでしょ？」

　そう言われて、『冬の女王』はハッと気づきます。

「その呪いは門番の不治の病の進行を留めるためにかけたのさ」

　『魔女』は悪びれることもなく言いました。

「なるほど。だから『不眠の呪い』がかけられたのですね。では今度はどんな呪いをかけたのですか？」

　冷静であることを努めている『春の女王』は『魔女』に訊きました。

「今度の呪いは『不老の呪い』さ。あんたたちと同じ呪いさね」

　『魔女』の言葉に『冬の女王』は泣きながら「じゃあなんで門番様は眠っているのよ！！」とほとんど叫ぶように言いました。

「この『不老の呪い』の代償は一年の四分の三を眠りにつくことさ」

　『魔女』の言葉に誰も反応できませんでした。

「つまりはあんたらと同じになったわけさ。一年のほとんどを眠りに費やす。それが『不老の呪い』さ」

「もしかして、今のやりとりが呪いの条件だったのですか？」

　『春の女王』が指摘すると「そうだよ」と『魔女』は答えます。

「この呪いはあんたらの力を借りなければいけなかったのさ。だからわざわざ『四季の塔』まで来なくちゃいけなかった」

「わ、私が、友達にならなければ、門番様は呪われることにはならなかったのですか？」

　『冬の女王』の言葉に『魔女』は頷きました。

「安心しなよ。目覚めるのはあんたと同じタイミングさ。あんたが死なない限り、門番は同じ時間を歩んでくれるさ」

「そんなの！　望んでいないわ！！」

　とうとう『冬の女王』は激高しました。

「私はただ門番様を見ているだけで幸せだった！　それなのに、門番様に私と同じ重荷を背負わせることになるなんて――」

「門番は知ってて受け入れたんだよ」

　言葉を遮ったのは道化師でした。

「門番は納得して呪いを受け入れたんだ。自分が永久に生きることも、あなたと供に歩むことも納得して受け入れたんだ」

「……本当ですか？」

　『冬の女王』は道化師をじっと見つめます。

「本当だよ。だから門番はここに来たし、『魔女』も呪いをかけることができたんだ」

　道化師の表情は見えませんが、きっと悲しそうな顔をしているのでしょう。

「門番は自分のために、『冬の女王』のために呪いを受け入れたんだよ」

「そんなの、そんなの！」

「ねえ『冬の女王』。ちょっといいかな？」

　道化師は『冬の女王』に近づいて、肩を叩きました。

「門番とこれから何度も冬を過ごすと思う。今眠っているのは『冬の女王』の季節ではないからだよ。だから安心して。門番と一緒に過ごせるんだよ。悲しい顔をしないで」

　『冬の女王』は呟きます。

「私が好きにならなかったら、門番様は――」

「……分からないよ。でも門番は今安らかだと思うよ。見てみなよ、門番の顔を」

　『冬の女王』は門番の顔を見ます。

　その顔は穏やかでした。

「ああ、ようやくぐっすりと眠れる」

　そう言っているみたいでした。

「さあ『冬の女王』。ボクと約束して。もう二度と季節を留めるのはやめておくれ。早く『春の女王』と交替しておくれ」

　『冬の女王』は泣きながら頷きました。

「分かりました……お姉さまと交替します」

　その一言がきっかけでした。

　『冬の女王』の身体が金色の光に包まれて、少しずつ消え去っていきます。

　まるで宝石箱をひっくり返した美しさでした。

　門番の身体も同様に消えていきます。

「これはサービスさ。門番も同じところで寝てもらうさ」

　『魔女』の言葉に、『冬の女王』は悲しげに笑いました。

　そうして『冬の女王』は消えてしまいました。

「……そなたに頼んだのは、正解なのか誤りなのか分かりませんね」

　代わりに現れたのは『春の女王』でした。

　道化師は肩を竦めて言いました。

「でもこれで『廻りの国』は救われるでしょ？」

「それはそうですが、妹のことを考えるとやりきれない気持ちで一杯です」

　『春の女王』は道化師を責める言い方をしました。

「この先、永遠を生きることになる二人は罪悪感で満たされるでしょう。互いが互いを利用したと思い込んでしまう。それでも二人は幸せになれると思いますか？」

　道化師は「知らないよ」と言いました。

「二人のことは二人に任せなよ。それが一番の最良の結果になるんだから」

　無責任な言い方でした。

　でもその言葉は残酷ですが、正しいのでしょう。

　呪いを受けながらも生き続けたい門番。

　国民の声を無視してまで愛を欲しがった『冬の女王』。

　どちらも自分勝手な上で動いた罪と罰なのですから。

「さーて、あたしは帰させてもらうけど、道化師はどうする？」

　『魔女』に訊かれて、道化師は答えました。

「そりゃあ『廻りの城』に行って褒美をもらうよん」

「まあ当たり前か。それが目的だものね」

「外までエスコートしようか？」

「いいや。ここでお別れだね」

　『魔女』は魔法でフクロウに変身すると、そのまま開けっ放しの窓から飛び去って行きました。

　別れの言葉はありませんでした。

　道化師はその窓の外の風景を眺めます。

　雪はいつのまにか止んで、暖かな陽気が差し込んでいます。

　それに気づいた『四季の塔』の周りに居る国民は大騒ぎをしています。

「これで良かったんだよね、友」

　そう呟く道化師の言葉は、蒼い空に溶けて消えていきました。