沈黙の錬金術師 The Silence of the Alchemist

既視感

空は深く、どこまでも澄み渡っていた。星々が瞬き、灯籠の光がゆっくりとその中に溶けていく。

カイルは、ふと息を呑んだ。

火を灯した灯籠が、手のひらから離れて、ふわりと宙に浮かび上がる。

それはまるで、何か大切なものが自分から滑り落ちていく瞬間のようだった。

……この光景、どこかで──。

一瞬、脳裏にざらりとした感覚が走った。

見たことがある気がする。

いや、もっと深い。まるで、もう一度、体験したような……そんな既視感。

「……ネマ？」

隣を見やると、ネマが灯籠の流れを見上げていた。ゆっくりと、淡い笑みを浮かべて。

カイルは無意識に彼女の表情を凝視していた。

この笑顔。こうしていること。

どこかで、まったく同じ情景を見た覚えがある。

「……とても古い本に、星返しのことが載ってたの」

その言葉に、心臓が小さく跳ねた。

言った。そう、言ったんだ──前にも。

でも、いつ？　どこで？

わからない。ただ、確かに聞いた気がした。

「じゃあ……今回もちゃんと帰れるといいな」

自分の口から漏れた言葉に、自分で驚く。

どうして『今回も』なんて言った？

そんなつもりじゃなかったのに。

ネマは微笑んだまま、何も気にする様子はなかった。

カイルはそれを確認して、胸を撫で下ろした。

けれど心の奥では、じわじわと違和感が根を張っていく。

何かが、決定的におかしい。

灯籠が空に昇っていく。星々がそれを受け入れていく。

目の前の景色は変わらないはずなのに、

カイルの中では、どこかが確かに揺れていた。

──これは夢か？

それとも……何か、もっと深いものなのか。

カイルは静かに目を閉じた。

胸の奥で、小さな種火のような疑念が、ゆっくりと熱を帯び始めていた。

⸻

星返しの夜が明け、朝の光が差し込んだ工房には、どこか奇妙な静けさが漂っていた。

カイルは、目覚めた直後から胸の中に残る感触に戸惑っていた。

夢にしては生々しく、現実にしては繋がりがなさすぎる記憶。

ネマの声、灯籠の光、そして……笑顔。

何かが、確かにそこにあった気がする。

けれど、いくら頭を振っても、その「確信」だけが残って肝心の理由は思い出せない。

まるで、深い霧の中を歩いているようだった。

そんな考えを断ち切るように、扉がノックされた。

「おはよー」

開けると、サラがいた。背中に大きな鞄を背負い、手には──

「……注文書？」

見覚えがあった。確かに、こんな光景があった気がする。

違う。これは「今、目の前で起きている」のに、なぜか心が「またか」と反応していた。

「おー、よく分かったね。昨日の祭りの後、いろんな人から『あの薬を作った錬金術師は誰なのか』って聞かれてさ。ギルドにも連絡が殺到してるって」

カイルはサラの声を聞きながら、喉がきゅっと締めつけられるのを感じた。

まったく、同じだ。

昨日の出来事をなぞっているとしか思えない。

夢で見たはずの光景を、現実がなぞっていく。

ぞわり、と背筋に冷たいものが走った。

「……カイル？」

サラの声に我に返る。

「いや……なんでもない」

そう答える自分の声も、一度聞いたような気すらする。

その後も、違和感は止まらなかった。

ギルドからの招集、王命の話。

それを伝えにきたリアンの顔、仕草、言葉。

次々と「記憶の中で見た」ことが、今、目の前で起こっている。

これは……偶然なんかじゃない。

そして、決定的な一歩が、数日後に訪れた。

届いたのは、大量の荷物を積んだ荷馬車だった。

丁寧に梱包された資料と器具の数々。

懐かしい匂いと、微かな香ばしさ。

そして、あの分厚い研究ノート。

ネマは研究ノートを開き、顔をしかめた。

「これ、普通の研究ノートじゃない……なるほどね、国の錬金術師が投げ出したのは、そういうこと」

カイルは冗談混じりに聞いた。

「詩でも書いてあった？」

ネマは目を見開いてカイルを見た。

──何で分かったの。

語らなくても、目がそう言っていた。その反応を見て、カイルの考えは、確信に変わった。

「……間違いない。戻ってきてる」

言葉にした瞬間、背筋が凍るような戦慄が走った。

時間が、巻き戻ったのだ。

何らかの形で、過去に──あの決定的な夜の「前」に、自分は還ってきている。

ネマは何も知らない。サラも、リアンも、皆、前と同じように振る舞っている。

けれどカイルだけが、その全てを覚えていた。

カイルは拳を握った。

これは、チャンスだ。

絶望の未来を回避するための。

「ネマ……少し、話したいことがある」

カイルは頭の中を整理しながら、とつとつと語り始めた。

⸻

全てを話し終える頃には、とうに日は暮れていた。

カイルはネマに、これまでの経緯を順を追って話した。

王の依頼。両親の研究資料。詩の形をした暗号。そして何よりも──ネマの死。

ネマは質問も遮りもせず、黙って聞いていた。腕の中のノートをきつく抱きしめたまま、息すら忘れたように。

「……信じろって言われても、難しいと思う」

一通り話すと、カイルは苦笑混じりに言った。

ネマはしばらく黙っていた。研究ノートを抱いたまま、目の前の兄をまじまじと見つめている。まるで、彼の顔の中に真偽を探すように。

カイルは一呼吸置いて、言葉を選ぶように続けた。

「でも、俺が見たのは、夢じゃない。……多分、未来だ」

ネマはやがて覚悟を決めたように口を開いた。

「……普通なら、信じられないって言うんだろうけど」

ネマは一度目を伏せて、小さく息を吐いた。

「でも、さっき言った『詩の正体』……お兄ちゃんが自力で思いつくとは思えない」

「おい」

ネマは、くすっと小さく笑った。

「ごめん。でも、事実でしょ」

「……まぁ、否定できないけどさ」

カイルは肩をすくめて笑ったが、どこかほっとしたようでもあった。

ネマは再びノートを見つめながら、静かに言った。

「さっき言ってた素材も、詩の解釈も、検証が必要だけど……筋は通ってる」

ネマは一転、すっきりしたような顔で言った。

「それにね、星返しで願ったの。こんな日がずっと続きますようにって」

カイルが小さく目を見開く。

「……ああ、言ってたな」

「もしかしたら、星が願いを叶えてくれたのかも」

ネマは視線を窓の外へ向けた。夜空には、いくつかの星が淡く瞬いていた。

カイルは静かに言った。

「……ネマ。まずは治療薬を作っておこう。賢者の石より、そっちが先だ」

あんな気持ちを味わうのは、二度とごめんだった。