39 魔王10
ゆるゆると目を開けば、信じられない光景が広がっていた。
私以外の人々の動きが、いや、人々だけではない。風でそよぐ木々も、空を舞う鳥たちも、時が止まったかのように、全ての動作が停止していた。
（生きてる……？）
私は、魔王の最期の一撃にやられたのではなかったか。防御も間に合わず、視界が暗転したところまでしか覚えていない。
やはり、ここは生者の世界とは異なる場所なのだろうか。
困惑する私の前に、見慣れた人物が姿を現す。時の止まった空間に、突然その姿が浮かび上がった。
見慣れてはいるものの、会うのは久しぶりなその顔に、思わず目を見開く。
「ーーお養父様？」
私の目の前に現れたのは、行方不明になっていた養父だった。
生存すら危ぶまれていたのに、何事もなかったかのようにピンピンしている。
相変わらず掴みどころのない表情で、これまで姿を消していたことを謝罪した。
「お養父様、これは一体どういうことなのですか？」
時が止まった世界で、私とお養父様だけが変わらず動いている。
「いつかは、話さなければならないと思っていました。それに、謝罪と感謝も伝えなければなりません」
お養父様の両手には、黒いモヤが閉じ込められた透明なガラス玉が、大事そうに乗せられていた。
「まさかそれは……」
そのガラス玉から感じ取ったものは、魔王の残滓。本当に何もすることができなくなった、魔王だった何か。
それを、なぜお養父様がもっているのか。
「説明します。魔王とはなぜ生まれたのか、なぜあなたたちの時間を戻したのか」
目の前にいるのは確かにお養父様なのに、とても遠い存在に感じた。
私たちの時間を過去に戻したのは、お養父様だったの？ それに、魔王が生まれた理由も知っている？
お養父様は、一つずつ話し始めた。
「魔王は、私が初めて創造した世界の生命体でした。闇の力で形づくられ、感情をもたない……それは、私が思い描いていた生命体とはほど遠いものだったのです」
世界を創る……この時点でお養父様の存在が、私たちとは異なることを意識せざるを得なかった。
「私は、魔王をひとり残して、魔王の世界を見守ることを放棄し、新たな世界を創造しました。それが、この世界です」
お養父様が理想とした世界。
理想とした生命体。それが、この世界に住む私たち。
「しかし、百年前、魔王の世界がこの世界と衝突し、飲み込もうとし始めたのです」
ちょうど、魔獣が現れ始めた頃だ。
魔界の門は、この世界に接触し、侵蝕しようとしていた魔王の世界の影響だったのか。
「一度、この世界は魔王に滅ぼされました。それなのに、時間を戻したのはなぜですか？」
「最初は、私が愛したこの世界を失いたくなかったからです。でも、だんだん分からなくなりました」
お養父様は、おそらく干渉しようと思えば、この世界を自由にできるだけの力があった。
それなのに、人間社会に溶け込み、自らはあまり干渉せず、私たちの行動を見守っていることの方が多かった。
「魔王の存在を消して、この世界の運命を変えようと考えて、時間を戻したはずでした。しかし……できなかった。私には、魔王を消すことができなかったのです」
大事そうに、お養父様はガラス玉を撫でた。
「身勝手なことと分かっています。しかし、恨むならどうか私を。この子は、何も知らない赤子も同然なのです。この子を魔王にしてしまったのは、私なのです」
ああ、そうか。
魔王の力から、時折感じていた怒りや悲しみ。それは、ひとりぼっちで捨てられたことに対する怒り、そして悲しみだったのだろう。
そして、この世界を壊そうとしたのは、自分とは異なり、お養父様に愛された世界だったから。
「お養父様は、魔王と私たち、どちらも選べなかったのですね」
その問いかけに、お養父様は頷いた。
「魔王が勝つか、あなたたちが勝つか……私は見守らせていただきました」
そして、今回勝利したのは私たちだった。
もう、時間を巻き戻すつもりはないという。
「これから先、世界は少しずつ本来の姿を取り戻していくはずです。あなたにーーあなたたちに、この世界の運命を委ねてしまったこと、本当に申し訳ありませんでした」
深く頭を下げる。
そして、もう一つだけお願いしたいことがある、とお養父様はガラス玉を差し出した。
「私は選択できません。あなたがーーこの世界の子どもたちが選んだ運命でなければ」
そこにあるのは、魔王の残滓。
「問います。あなたは魔王をどうしたいですか？」
ひとになりそうで、なれなかったもの。
少し順番が違えば、これは私の姿だったかもしれない。
「私はーー」
しばらく考えたのちに、私は自分の希望を口にした。
「確かに聞き届けました」
私の返答に、どこか安心したような表情を浮かべていた。
ふと、思い出したことを聞いてみる。
「あの……私は、どうなるのでしょうか？ 確かに、魔王の攻撃が直撃したと思ったのですが」
「それなら、あなたを誰よりも愛する人が守ってくれたので、心配いりませんよ」
そう言って、私の方を指差した。
改めて自分の体を確認すると、あるはずの物がなくなっていた。
グランディール様から頂いた、エメラルドのペンダント。強力な守護の力が込められたものだった。
視界が暗転する前、エメラルドグリーンの光が見えた気がしたのは夢ではなかったのだ。
グランディール様が、私を守ってくださったのですね。
「ルナシア、本当にありがとうございます。私の過ちをあなたに背負わせてしまったことは、謝罪の言葉を述べたくらいでは許されないと思いますが」
すぅっ、とお養父様の姿が消えかかっている。時間はあまりないということなのだろう。
「私は、お養父様に出会えて……あなたの娘になれてよかった」
最後に、私がそう伝えると、お養父様は驚いた顔をした後、確かに微笑んだ。
魔王の脅威は去った。
それと同時に、イーズ・シン・ファブラスという一人の人間も姿を消したのだった。
