聖女様の物理学

聖女様は正月を迎える

　杏は大学最後の正月を迎えた。一日二日は、例年通り家族と過ごした。一日は家でのんびり、二日は両親と大師まで初詣に行った。父のたっての願いで振り袖を着せられた。幸い母は着付けができる。

　大師は、初詣客の数では国内上位に常にランクインしているだけあり、とてもとても混んでいた。混んではいるのだが、父はそんなことお構いなく、持参のカメラで杏を撮りまくっていた。

「ちょっとお父さん、撮りすぎじゃない？　早く行こうよ」

「いやいやー」

　父は聞く気がないようである。

「お母さん助けてよー」

と杏は母の方に振り返ったのだが、母はニコニコしている。挙げ句の果てに、

「あなた、データ私にも送ってね」

とのこと。結局暗くなるまで撮影会となってしまった。

　二日の夜、優花から電話が来た。

「みんなさ、四月から北海道じゃん、私と健太だけこっちでさみしいじゃん。集まれるときに集まっとこうよ。だから明日」

「うん、わかった。じゃあ、のぞみには私から連絡する」

「私は男子に声かける」

「男子も会うの？」

「いいじゃーん。だって健太に会いたいもん」

「正月会ってないの？」

「今日も会ったよ。でも毎日会いたーい」

「はいはい、じゃあよろしく」

「聖女様だって、修二くんに会いたいでしょ」

「そ、そ、そんなことないけど」

「ははは、ま、いいよね。何時にする？」

「昼の一時とか？　夜はちょっとやめときたい」

　杏は、夜だと父が心配するかと思ったのだ。

「そうだね、聖女様は夜はやめといたほうがいい」

「そうでしょ」

「お酒飲ませたら危ない」

　そっちか。

　翌日、多摩川近くのシアトル系カフェに集合した。多摩川近くというのは、男子共が女子の移動距離に気を使ってくれたのだ。男子は東京・埼玉・千葉であるが女子はみな神奈川だったからだ。また、駅の近くは混んでいそうだったので、街道沿いの店にした。杏は父の運転で送ってもらい、優花はのぞみの運転で来るまで来るそうだ。男子は健太の車に相乗りで来るらしい。

　道が空いていて、杏は集合より十五分も早く着いてしまった。空は雲ひとつ無く、ほぼ無風。テラス席でも充分あたたかそうなので、店内のカウンターで飲み物を買い、テラス席に戻る。

　杏はこの店ではいつも、豆乳のラテを選ぶ。甘くないが、なにか落ち着く味だ。体が冷えていないので、淹れたてのラテで汗が出そうだ。背もたれによりかかり空を見上げる。太陽が眩しい。こんなふうに、ゆったりとした気持ちになったのは、随分と久しぶりな気がする。大学はまだ冬休み中であるが、卒業論文をかかえた杏は、明日四日から研究室に行くつもりだ。おそらく卒論の発表会まで、こんなにのんびりすることはないだろう。

　ラテを四分の一ほどすすったころ、シルバーのドイツ車が入ってきた。窓が開いて声をかけられる。健太だった。健太が駐車すると、修二、明も降りてきた。

「神崎さん、あけましておめでとうございます」

　修二は今日もていねいである。杏は思わず立ち上がって

「あけましておめでとうございます」

などと頭を下げていると、健太と明に笑われてしまった。

　男子たちは店内に飲み物を買いに行く。

　杏は一人席で待たされ、時間が経つのが長く感じられる。顔を合わせる前と後とで時間の流れが変わるらしい。それにしても遅いと思っていると、スマホにＳＮＳが着信する。優花であるが、のぞみが道を間違えたらしい。

　男子たちが戻ってきた。トレーを持っていて、いくつかケーキとかスコーンとか載っている。

「男子は食べるねぇ、お昼まだだった？」

「いや、食べた。これは女子対策」

　明があっけらかんと言う。修二が、

「神崎さん、食べる？」

とすすめてくれたが、健太が待ったをかけた。

「聖女様、申し訳ないけど、優花が来るまで待ってもらえる？　先に食べるとあとが怖い」

　杏は、笑ってしまった。

「経験者は語るっていうこと？」

「聞かないで」

　女子校育ちの杏であるが、このメンバーとは合コンから始まって「実験物理　若手の学校」とか大学院の入試とかで何度も顔を合わせているので、友達としての会話ができる。貴重な男子の友達だ、と杏は考えている。

　待ち合わせ時間を五分ほど過ぎた頃、のぞみと優花が到着した。

「ごめんごめん、道間違えちゃって」

　のぞみが恐縮している。優花は、

「スマホのナビ見てなんで間違えるかね」

とつっこんでいる。

「それはね、自分でもわかんない」

　のぞみは方向音痴なのだ。

「車で五分なんて、誤差だよ誤差」

　明がフォローした。

　優花とのぞみが飲み物を買いに行くが、杏はもうラテを飲み終わっており、二人と一緒におかわりを買うことにした。のぞみがまだ謝ってくる。

「聖女様待たせてごめんね」

「たいして待ってないよ。男子と喋ってたから退屈じゃなかった」

「なんの話ししてたの？」

「男子がお菓子とか買ってたんだけど、優花が来るまで食べるなって、健太くんに止められてた」

　優花が言う。

「あいつ、あとでしめる」

　席に戻り、みんなでケーキなどを食べる。お腹を満たすと言うより色々な味を楽しみたいので、ケーキはフォークで、スコーンは手で分けて、みんなで食べる。女子はベリー類ののったケーキが好評、男子は食べごたえを重視なのかスコーンを好んでいた。

　品評会が終わると、お互いの現状を聞きあう。

　のぞみが、

「私達実験はさー、もう明日から実験だよ。帝大はどう？」

と聞くと、修二は、

「僕も実験だから、明日からだよ。岩田たち理論はしらないけど」

と答える。明は

「一応、俺は明日から行くよ。聖女様は？」

「私も明日。実験って、間に合うの？」

　間に合うかとは、卒論の締切に間に合うか、ということである。あとほぼ一月である。

「俺は余裕」

　健太が言う。健太は他の五名と異なり化学であるが、やっぱり実験である。

「私はなんとか、かな」

　優花はぎりぎりらしい。

「デートできないね！」

　のぞみがからかうと、優花はまじめにそうなんだと、落ち込んでしまう。

「ご、ごめん」

　のぞみはあやまりつつ、健太をにらむ。目で、なんとかしろ、と伝える。

「優花、今日は大丈夫でしょ。家まで送ってあげるから、ゆっくりしようよ」

「ありがと」

　危機は回避されたらしい。

　杏は雰囲気を盛り上げようと、

「男子はさ、女子の振り袖とか見たかったんじゃない？」

と言ってみた。修二が変な顔をしている。明はかまわず、

「修二、聖女様の振り袖は見たよな」

「ど、どういうこと？　昨日あってないよね？　ストーカー？」

　明が答える。

「公式情報だよ。聖母様から、ほら」

と、スマホを見せてきた。覗き込むと、ＳＮＳに昨日の大師での振袖姿が送られている。なにをしているんだ、あの人は。

　杏が言葉を失っていると、のぞみが教えてくれた。

「聖女様、あんた十一月の合コンで潰れたでしょ」

　それはそうだが記憶はない。

「あんときね、修二くんが『親御さんに謝る』ってきかなくて、結局タクシー二台であんたんちへ行ったんだよ。この六人でね」

　あちゃー。

「男子だけで送らせるわけにもいかないしさ」

「大変申し訳ございません」

　えらいことになっていた。杏は気になって聞いてみた。

「あの、タクシー代は」

　優花が答える。

「聖母様から、かなり多めにもらった」

　つづいて明が言う。

「修二がさ、きちんと謝るって言うから、全員タクシー降りちゃったんだよ。そしたら家に上がらされた」

　あんまりその先を聞きたくないが、のぞみが言う。

「まったく怒られなくて、むしろご両親から謝られちゃってさ、タクシー呼び直して、その間お茶をいただいてたの」

「そのときにね、聖母様男子とＳＮＳ交換して、ついでに写真配ってた」

「写真って何？」

「なんか、でっかいやつ。台紙にはさまっててさ、お見合い写真てやつ？」

　成人式で撮ったやつだ。母は、いったい何をしてくれるんだ。

「返してよ」

　杏は言ってみた。しかし明は、

「やだね、家宝だよ、なあ修二」

　修二は下を向いて、杏と目を合わせようとしない。

　質問を変える。

「あんたたちさ、うちの母と、どんくらいＳＮＳしてるの？」

「週二くらい？」

　明に即答された。

　もうお酒は飲まない。

　そのあとくだらない話になり、くだらない話ほど楽しく、あっという間に日が陰ってきた。風も冷たく、解散することにする。

　優花は健太ともう少しデートするそうで、このあと二人で行動するそうだ。杏はのぞみの運転で明と修二とともに近くの駅まで送ってもらう。

　のぞみの車から降りて駅で電車に乗るのであるが、男子二名は上り方面、杏一人が下りでちょとさみしい。ホームに出ると男子二名が見えたので手を振る。二人は手を振り返してくれた。

　帰宅して、母に成人式の写真について咎めてみた。

「男子に写真配るってどういうこと。恥ずかしいんだけど」

　母は杏の問いを無視して、むしろ問うてくる。

「明くんと修二くん、杏、あんたどっちがいいの？」

　答えられるわけが無く、自室に逃げる。

　後ろから、母の声が追いかけてきた。

「あんた、しっかりしないと、いつまでもお嫁に行けないよ」

　こうして杏の大学最後の正月が終わった。