第60話 真実の断片
「さあ、貴様らの正しさを証明してみるがいいッ！」
マルコシアスは地面に突き刺さった戦斧を抜き放ち、上段から一閃。闇色の魔力が剣圧と重なって迫り来る。
「避けて、アリシア！」
「ぐっ――ッ！？」
フットワークの軽い俺とルインさんは分かれるように、距離が離れていたアリシアは手にした弓を消しながら転がるようにして、奴の攻撃を寸での所で回避する。
「流石に神話の怪物って事か……まともに受ければ、体の破片すら残らなそうだ」
奴の一撃は、余波だけで倒壊した建造物をいくつも消し飛ばし、地面を深く抉り取るほどの威力を秘めている。それを目の当たりにした俺は、随分と風通しの良くなった後ろの景色を見ながら毒を吐き捨てた。
「だとしても……立ち止まる理由にはならないよ！！」
視界の端で金の髪が靡き、光り輝く大刃がマルコシアスに差し向けられる。
「私が……貴方を討つッ！！」
金色の偃月刀が奔る。
「良き剣だ！ 小娘！！」
闇色の戦斧が振るわれた。
「今代の戦士は平和に慣れた軟弱者ばかりかと思っていたが、これほどの使い手が残っていようとはなッ！！」
「茶化さないで！！」
何とルインさんは、現在進行形であのマルコシアスと互角に打ち合っている。だが、愉し気な奴とは違い、常に魔力全開。依然として厳しい状況だ。突破口を見出せなければ各個撃破されるのは、時間の問題――。
「今時の若者は……ってやつか。せっかく蘇ったんなら、後ろの連中に囲まれてお山の大将でもやっていろ！」
俺は刀身に漆黒を纏わせ、激烈な剣戟に割り込むように魔力加速を付与した一撃をマルコシアスに叩き込んだ。
「……純粋な魔族である我と、誇りを持たぬ紛い物を同一視するなど、万死に値する！！」
「ちっ！？」
だが、奴の左腕に盾のように形成された闇色の魔力で防がれてしまう。
「後ろの狂化モンスターは、お前の同類じゃないのか！？」
「この連中は失われた同胞の代わりとなって、我が手足となる下僕に過ぎん！！」
「ぐ……ッ！」
俺の刃と奴の盾が正面からぶつかり合い、金切り声を上げる。魔力を噴射して斬り裂こうにも、城壁かと見紛う奴の防御を貫くことが出来ない。そして、奴に残されたもう一本の腕が俺に迫る――。
「させないッ！！」
「ぬうッ！？」
俺に向かって来ようとしていた右腕に向け、雷光を放つ偃月刀が叩き付けられる。
いくら奴の攻撃力・機動力・魔力――全てが頭のおかしい水準で纏まっているとはいえ、超近距離に持ち込んでの二人掛かりなら、辛うじて抑えられる。
「脳天を撃ち抜いてあげる！ “ディードデルカリオン”――ッ！！」
更に、両腕の塞がったマルコシアスの額を目がけて激流の矢が飛翔した。アリシアのとっておきなのか、圧縮した魔力が込められた矢の威力はさっきまでの比じゃない。いくらこいつが強かろうが、これなら頭部を潰せるはずだ。
例え殺しきれずとも、着弾と同時に最高火力を結集すれば――。
「でえええぇぇいっ！！！！」
しかし、地の底から湧き上がるかのように噴出した闇色の魔力によって、俺たちの希望は打ち砕かれる。
「きゃぁ――っ！？」
「ぐぅ――ッ！！」
二人掛かりで鍔迫り合っていた俺とルインさんは、奴の魔力放出によって体ごと吹き飛ばされた。
「我には、効かぬわ――ァ！！！！」
そして、アリシアの激流の矢は振り上げられた戦斧によって、いとも容易く粉砕されてしまう。
「これでも……届かないの！？」
アリシアが驚愕の声を漏らす。
三人がかりでの連携攻撃。それも魔力全開の攻めを悉く防がれたんだから、精神的にも身体的にも限界が近いんだろう。かく言う俺も、他人を気にかけているような余裕はない。
だが、それ以上に奴に訊かなければならないことがあった。
「紛い物とはどういう事だ。後ろの連中は、一体何なんだ？」
それは狂化したモンスターについて――。奴の口ぶりが本当なら、その背後で付き従う様に控えている狂化モンスターは魔族ではないという事になる。
ならば、奴とはどういう関係性なのか――。狂化モンスターとは一体――。
「ほう……人間風情が我と問答しようというのか？」
「……」
俺と奴の視線が交錯する。
「――ふっ、久しく現れた我の前に立つ資格のある者達と言葉を交わすのもまた一興か……。貴様らの太刀筋に免じて少しばかり付き合ってやろう。尤も、奴らの存在理由を知りもしないで共生していた事に対して、少々呆れを抱いてしまうがな」
敵対している奴からすれば、俺の問いなど荒唐無稽なものだろう。だが、その回答は、巨大な戦斧を地面に突き立てて戦闘を止めるという予想だにしていないものだった。
「貴様たちがモンスターと呼ぶアレらが変質して力を手にしたのは、我が眠りに就いた後の事。魔王軍壊滅の折、人間の勢力が増し、元々根付いていた原生種族の営みが逼迫した事に端を発している。それにより、残された一部の原生種族は、討たれた魔族の骸を喰らって飢えを凌いだのだ。結果、ヤツらは自らの体内に我らの細胞を取り込む事となった」
マルコシアスの口から語られたのは、遥か過去――俺達がモンスターと呼んでいる生物の出自について――。
「我らの血肉に宿るのは、“闇”の波動。それは、他の生物にとっては猛毒でしかない。だが、生命は新たな道を模索し、多くの犠牲を払いながらも再び栄華を遂げた。喰らった血肉によって新たな力を得てな」
そして、奴によって知らされた事実は衝撃的なものだった。
「魔族の細胞に適応する種族が出て来た。それが進化した姿が、今のモンスター……。しかも、モンスター自体の力が上がった為に、人間にも対抗できるようになった。そのモンスターたちが住み着いた縄張りがダンジョンか……」
モンスターは倒さなければならない存在である。そんな事は世界の常識だ。だからこそ人間は、生活を害する存在であり、倒す事で収入を得られるモンスターと戦い続けて来た。
「更に我らの細胞を喰らった魔獣を、より大きな種族が喰らう。喰らった魔獣達も交配して子孫を残す。こうして殆どの魔獣の中には、我らの力が脈々と受け継がれているのだ」
だが、俺達人間は戦った事で得られる結果のみに固執した。何故戦うのか、自分達は何と戦っているのかというのを考える事すらしなかったんだ。
「無論、我らの力を獣程度が御しきれるわけもない。故に理性を失って暴走する」
「それが狂化現象……」
休眠状態だったはずのマルコシアスが、どうしてこの事を知ってるのかは分からないが、話の筋は通っている。この状況で奴が真実を偽る理由もないし、信じるに値するだろう。
「暴れ狂う魔獣たちは、己が体内に我らの力を結晶体として持っている。尤も、我らの因子が発現した時点で流れ出た力に汚染されるのだがな」
「あの結晶……それが奴らの核。差し詰め、狂化因子ってとこか……」
それに、俺達が追ってきた真実の断片とも合致している。
「そして、上位種である魔族以外には制御不可能な狂獣と化す。正しく、我の手足となる為に生まれて来たとは思わないか？」
マルコシアス以外に生き残りがいるのかは分からないが、各地のモンスターを揺動したのは間違いなくコイツって事だ。それが原因で元々の分布が崩れ、縄張りが乱れた。
その結果、本来ありえないモンスターがダンジョンに出没したり、マルドリア攻防戦や今回の襲撃に発展したんだろう。
「それだけの力を集めてお前は何をする？」
今、全ての点と線は繋がった。
「帝都陥落と人類根絶。貴様ら下等な猿が消えた世界に齎される静寂――それこそが散っていった者達へと手向けとなるのだから――」
その中で分かったのは、次代の魔王を名乗るこの男が全ての元凶だという事。もし世界がこの男の掌中に落ちるようなことがあれば、俺達には破滅の未来が待っている。
「小僧、気は済んだか？」
そして、もう一つだけ分かった確かな事。それは、尊大に嗤っているコイツだけは、何があっても斃さなければならないという事だ。
パーティーメンバー
アーク・グラディウス
職業：処刑者
武器：虚無裂ク断罪ノ刃(処刑鎌)
防具：黒ノ鎧
ルイン・アストリアス
職業：武帝
武器：逆巻ク終焉ノ大刀(青龍偃月刀)
防具：金剛の武鎧
アリシア・ニルヴァーナ
職業：弓師
武器：アルテミス(大弓)
防具：ウェンドアーマー
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