第28話 断絶された日々
星明りに照らされる中、見覚えがある景観の道を静かに歩く。
(昔は、ここを走り回ってたんだよな)
成人の儀の時は周りを見る余裕なんてなかったが、今なら少しは精神が落ち着いたのか、色んなものが目に飛び込んで来た。
多少変わってはいるが、少なからず小さな頃の思い出が詰まった景色なだけあって、目の当たりにすると感慨深いものがある。
「ここは……？」
そんな事を思っていると、大きく開けた場所でリリアの足が止まる。目の前に広がるのは、見覚えのある満面の花畑。
一面に広がるのは、穢れ無き純白の花――。
月明かりに照らされる花々は美しくもあり、どこか儚くもある。そんな幻想的な景色。
「覚えてる？ 昔、ここで沢山遊んだよね？」
「あ、ああ……お互い時間を決めて、家を抜け出してたんだっけな」
そこは、俺とリリアだけの秘密の遊び場だった。
「アークと話すんなら、ここが一番いいと思ったから……。ダメだった？」
「いや、構わない」
俺達が相対するんなら、ここより相応しい場所はないだろう。
「そっか――」
夜風に揺らされる中、光り輝く花々を感傷に浸りながら見つめていた時――。
「アーク……その……ごめんなさい！！」
「り、リリア？」
目の前のリリアが突如として頭を下げて来る。深々と腰を折った綺麗な礼だった。
「とにかく頭を上げてくれ。こんな状態じゃ話も出来ないし……」
「で、でも……私は……っ！」
震える声を漏らすリリアに対し、呆気に取られてしまう。謝られる心当たりがないわけじゃないが、突然すぎて驚きの方が勝ってしまっているからだ。
「それで、いきなりどうしたんだよ」
何はともあれ、今のままじゃ会話にならないのでリリアに頭を上げさせて事の真相を尋ねる。
「私は無職って言われて、アークが苦しんでるときに何も出来なかった！ 許嫁だったのに味方になってあげられなかった……！ 周りの人やガルフたちが何かやってるときも、止める事すらせずに……！」
リリアの懺悔の声。それは俺にとって、この九年間の彼女の真意を測るに値するものだった。
「――でも、それはリリアが自分を守るために必要だった事なんじゃないのか？ 実の父すら見放した無職の味方なんてしようもんなら、外の世界で生活なんてできなかっただろう？」
誰もが使えるはずの魔法を使えないという事は人間としての致命的な欠損であり、それは死ぬまで付き纏うほど重たいモノだ。実際、無職って時点で、半ば人間扱いされなかった。
「人は自分と違う存在を嫌悪し、排除しようとする。碌でもない育ち方をしてきたからか、人間の醜い部分はそれなりに見て来た。外がどういう状況だったかは、何となく分かってるつもりだ」
そんな扱いを受けていた俺の側に付いたりすれば、家でも学園でもリリアの立場は無くなっていたことだろう。
「俺の置かれていた状況は、リリア一人でどうにかなる話じゃない」
家族である父さんやガルフだけじゃなく、無職であることを知っている街の大人たちまでもが俺を殆ど同じように扱っていたはずだ。
「特に、グラディウス家の長男である上に無能の俺は格好の獲物だった」
しかも、無職であるだけでも欠陥品なのに、それが羨望を向けられる名家の長男ともなれば、周囲の冷たい目は凄まじいものだったんだろう。
何故なら、羨望の逆は妬みだ。
グラディウスの威光に手が出せない一般人たちにとっては、その跡継ぎが欠陥品の無職なんて言うのは最高のゴシップ――名家への妬みと、日々の生活の中での憂さ晴らしをぶつけるのに最高のサンドバッグだったはず。
そんな状況なら、集団心理で右へ倣えってのは当然の反応だ。ましてや当時の俺達は、何もできない七歳だったんだから――。
「それに成人の儀で再会した時は、どうやって声をかけたらいいか分からなくて……初めてダンジョンに入った時にも……」
今までだったら思い出すのも気分が悪かった忌むべき記憶を辿る俺の前で、リリアの懺悔が続いている。
「最初はFランクに行くって聞いてたのに、いきなりBランクでびっくりしたし、入った途端のガルフたちの変わり様について行けずにアークが置き去りに――！」
そして明らかになったのは、あの日の真実。
「何も知らなかったのか？」
俺の言葉にリリアは涙を流しながら頷いた。
「きっとアークにちょっかいを出すだろうとは思ってたけど、まさかあんな事するなんて――！？」
「そうか――」
無職でありながら、ダンジョンに駆り出された事。
パーティーメンバーの人選。
九年ぶりの街々。
そして、ガルフたちによる手を汚さぬ殺人行為。
俺は目まぐるしく移り変わる状況を受けて周りを気にする余裕が無かったが、今にして思えばリリアだけは戸惑っているように見えた。
当のダンジョンでは、俺と話しているとき以外は常にガルフたちがリリアの脇を固めていた。大方、戸惑っているうちに発動寸前の転移結晶を渡されて、そのまま撤退してしまったって所だろう。
「知っても知らなくても、何も出来なかったら同じだよ」
自責の念を滲ませるリリアを前にして、意外にも俺は冷静さを保っていた。
無職と扱われた直後だったらリリアに対し、俺に起こった理不尽について怒りをぶつけていたのかもしれない。どうして会いに来てくれなかったのか、知らない間にガルフの相手になっていたのか、孤独な俺の味方になってくれなかったのかと――。
でも、今は違う。
勿論、そういう気持ちが皆無と言えば嘘になるが、俺が無職であることが原因で起きた事に対する怒りや、憎しみ、悲しみは、彼女にぶつけるモノではないと理解しているからだろう。
「アークとの事だって、私は何も言わずに！」
「お互い、言えない状況だっただろ？ それに相手を俺からガルフにスライドしたのは、グラディウス家の問題だ。リリアが拒否したって、結果は同じだったさ。グラディウスとフォリア――今まで緊張状態にあった両家が繋がることに意味があるんだからな」
俺とリリアの関係――嘗て断ち切られたソレが、大人同士のエゴで成り立っていた事を知っているのも、それを後押ししていたのかもしれない。
本作を読み、面白い！、続きが気になる！と思われた方は……。
広告下にある★★★★★から評価や、ブックマークへの登録をお願いいたします。
大変に執筆の励みになりますので、何卒お願いいたします！
