１・破戒神――５
――さてと、どうするかな？ これから……。
授業が終わり、教室から出ると、真一は素直に家に帰るか、寄り道をするかどうかを悩んでいた。「真さん、今帰りッスか？」
教室の窓から、早良がヒョコッと顔を出す。
「そうだけど？ てかお前も同じクラスだろうが」
真一は怪訝な表情で、早良を睨んだ。
「いいじゃないッスか、それで、なにか予定でもあるッスか？」
「いや、特になにもねぇな。祖父ちゃんからは『早く帰って畑の手伝いでもしろっ！』って言われそうだけど」
「そんじゃぁ、ちょっと付き合ってくれないッスかね？ 最近駅前に新しい喫茶店ができたんッスよ」
――喫茶店？ また似つかわしくない場所をチョイスしたな。
真一はあきれた表情を浮かべながら、早良を見た。
「なにか不都合でも？」
「いや、男二人で喫茶店ってのもどうかと思ってな」
「別にいいんじゃないッスか、男二人が喫茶店で話し合っても」
――まぁ、云われてみればそうなんだけどな。特に予定もないし、早く帰ったところで、畑の手伝い以外はやる事もないしなぁ。
真一はどこからともなく、「宿題は？」というツッコミが聞こえた気がしたが、無視した。
「よし、わかった」
「――それじゃぁ案内しますね」
早良が足踏み早く先へと進んでいく。「お、おいっ！ そんなに急がなくてもいいだろ？」
「真さん早く来るッス」
早良は声を高々とあげた。
真一は早良の案内で、駅前の喫茶店でコーヒーを飲んでいた。
喫茶店の中は落ち着いた雰囲気があり、のんびりとした空間だ。
周りを見回してみると、恋人どうしや、女子高生二人組やら三人組やらがくっちゃべっていたり、真一と早良以外にも、男友達と一緒に来ている男子なんかがいた。
――そういえば、カウンターの方を見たが、マスターみたいな人がいなかったな。
「真さんはミルク入れないんすね？」
「その分、砂糖入れてるけどな。まぁ中学ん時は無理してブラック飲んでたけど」
真一は苦笑いを浮かべた。「真さん男のクセに甘いもの好きですからね」
早良はクスクスと笑みをこぼす。
「いや、男でも甘いもの好きなやついるぞ。まぁコーヒーはミルク入れてないだけまだましだろ？」
真一は、コーヒーを飲みながら窓際の方を見ると、堂本が同じ制服を着た女子二人と会話しているのが目に入った。
堂本を見つけたのは真一だけではなく、周りの男客も彼女に視線を向けていた。
それに気付いたのか、堂本と同席している女子生徒の一人が、小声でなにか話しかけようとした時だった。
「ねぇ君たち？」
なにやらチャラい感じのする輩が、堂本たちに声をかけている。
真一は、不躾ながらも聞き耳を立てていた。
「君たち高校生？ これからちょっと付き合ってくれないかな？」
「えーっ、どうしようかなぁ？」
と、堂本と同席している女子生徒二人が、悩んだ振りを見せた。
「いいじゃないか、ところでそこの君はどうだい？ これからぼくが君たちの知らない大人の世界に誘ってあげるよ。そりゃぁもうアバンギャルドな夜をみんなでランデブーしようじゃないか」
男は堂本に声をかけるが、彼女はまったく視線を合わせない。
というより頬杖をつきながら、外方を向いていた。「おや、面白くなかったかな？」
男が冷や汗をかいたような表情で尋ねる。
「あなたの言っていることなんて、最初から聞いてませんからご心配なく。あとアバンギャルドもランデブーも使い方間違ってます」
堂本はキッと険しい表情を男性に向けた。
「そもそもアバンギャルドな夜ってどういう意味ですか？ アバンギャルドという言葉は『前衛』という意味で、元はフランスの軍隊用語。それから転じて、芸術作品における未知の表現を切り開こうとする、芸術上の実験や冒険をさします」
「そ、それはだね。君たちがまだ知らないことをぼくが教えてあげるのさ」
男の笑みが強張っていく。真一は席から離れ、ナンパしている男に気付かれないようにゆっくりと近付いた。
「あとランデブーの使い方も間違ってます。そもそもランデブーというのは逢引という意味で、強いてはデートを意味してます――ですので、あなたと付き合う気はありませんし、あなたのような矩を踰えた態度はいただけません」
堂本の一言に、男は表情を歪め、「……好い加減にしろよっ！ このガキィッ！ 綺麗だからって態度でけぇんだよ」
と叫びながら、拳を振り上げた。
「はい。そこまで」
振り上げられた男の右腕を、真一が掴んだ。
「なんだてめぇ、離せこらっ！」
「ちょっとやりすぎじゃないか？ 失敗したくらいで女の子殴ろうとしてたら元も子もねぇだろ？」
「るっせぇな、ガキはすっこんでろ！」
男が怒声を放った。威嚇しているようだが、真一にとってはまったく意味がない。
そんじょそこらのチンピラがガン飛ばしたところで怖くはなし、むしろ祖父母や母親の一喝に比べたら、小猫が鳴いているようなものであった。
「お、おい……、あれって」
「あ、ああ。そうだよな？ てかやっぱりそうだよ」
周りからどよめいた声が聞こえてきた。
「あいつっ！ ここら辺じゃ不良が恐れをなして逃げる『破戒神』じゃねぇか」
「地獄だ。あいつがいるだけでこの店は地獄図になるぞ」
「あの男……死んだな」
その言葉に同感したのか、真一のことを知っている何人かが頷いてみせた。
「さて、おれもあまり暴力沙汰にはしたくないんだわ。ここは穏便に、迷惑も考えて、店から出て行ってくれねぇか？」
真一はあえて温厚に、下手に出てお願いしたが、「くそっ！ だいたいなぁガキのクセに大人ぶってんじゃねぇよ。どうせその髪だって、ウィックかなんかだろ？」
男は空いていた左手で、堂本の髪を掴んだ。
「痛いっ！」
堂本が悲鳴をあげた。うっすらと涙を浮かべ、男を睨みつける。
「――嘘だろ？ 地毛だってのかよ？」
「さて、この仕打ちをどうするつもりかね？」
真一は、掴んでいた男の手と腕の間の関節に、親指の間接をゆっくりと食い込ませていく。
「いっ！ 痛いっ！ 離せっ！ 離してくれっ！」
「髪は女性の命だってくらい知ってるだろ？」
そう尋ねたが反応がない。男は痛みに耐え切れず、失神してしまっていた。
「あ、ありがとうね、苅谷くん。実はちょっとウザイなって思ってて」
早良のいる席に戻ろうとしていた真一に、女子生徒が声をかけてきた。
「いや、ちょっと気になったからね。気をつけないともっと痛い目に遭ってたかもしれないよ」
真一が優しく諭すと、女子生徒は深く頭を下げる。
「ほら、麻姫もお礼くらい云ったら？」
もう一人の女子生徒が、頭を抱えて蹲っている堂本麻姫に声をかけた。
「――あなたみたいに乱暴な人は嫌いですけど、徳と思ってます」
そう云って、麻姫は小さく頭を下げた。
真一は言葉の意味こそわからなかったが、感謝されているのだと感じた。
「店長、どうしますか？ この男」
「外に放り投げとけ。それから塩撒いとけ塩っ！ うちじゃナンパは禁止だって張り紙も貼っておけ」
坊主頭でガタイのいいサングラスの男がウェイトレスに命じた。彼……つまりは店長なのだが、キャッチーな雰囲気にそぐわぬほどに見た目が怖いため、奥の方で隠れたようにメニューを作っていたのである。
ナンパしていた男は、いつの間にか降り出していた夕立の下に晒されていた。
駅前の喫茶店での一件があった翌日、真一は生活指導の草香江から呼び出されていた。
「まぁ、今回は助けたってことでお咎めはなしだそうだ」
草香江は、がっかりした表情で職員会議の決定を述べた。
「おれは元から人を殴りませんよ」
「しかし、お前よく腕を握っただけで相手を失神させたな？」
「ああ、それは簡単だよ先生。指を関節の中に押し込んだんだ」
そう言うと、真一は自分の左手首を握った。「右手人差し指で手首の付け根をあげればいいんだ」
草香江は実際に、自分で試してみた。「た、たしかに痛いな」
「関節技ってのは脱臼させることも可能だからな。まぁ相手が脱臼する前に失神してくれたからよかったけど」
「もし、脱臼なんてさせてみろ？ さすがに人助けではなくなるぞ？」
草香江がそうお灸を添えると、「わかってます。おれだって護身術を教わる時にその痛みを肌で感じてますから」
と、真一はしみじみと答えた。
「しかし、昨日は災難でしたね？」
「あの喫茶店に同じ学校のやつもいたようだし、誰かが先生にリークしたみたいだしな」
「でも、昨日の真さんはかっこよかったッスよ。まるで颯爽と現れるヒーロー」
「ヒーローねぇ……。高校生にもなってそんなこと云える義理かね」
真一は溜め息混じりに言ったが、満更でもなかった。
「いや、ヒーローってのは颯爽と現れるからかっこいいんすよ。遠くから見てるやつはただの傍観者ッス」
「はいはい。こっちは昨日喫茶店のことが祖父ちゃんにばれて、関節技食らったんだぞ？」
そう言うと、真一は首元を手で優しく揉んだ。「孫に双羽固とかかけるかね？ 普通……」
「まぁ、殺されないだけマシじゃないッスか」
たしかにそうだと、真一は苦笑いを浮かべた。
「ほら、席付けっ！」
担任の教師が教室に入ってくるや、席に着いていない生徒たちに着席を促した。
全員が座ったところで、「起立、礼」
と、クラス委員長が号令を出した。
その日の放課後。真一は駅前の本屋で立ち読みをしてから帰宅しようとしていた。
視線の先に堂本麻姫の姿があり、それを目で追っていくと、麻姫は路地の方へと入っていった。
真一は少し気になり、その後を追った。
「可笑しいですね。ここにいたはずなんですけど」
麻姫はキョロキョロと辺りを見渡している。それを死角から真一は覗き込んでいた。
――なにか探してるみたいだけど、こんなところになにが？
真一も周りを見ていると、上の方から「みゃーっ」という、猫の声が聞こえてきた。
「あ、いた……。ほらミルク持ってきたよ」
麻姫は袋から牛乳パックを取り出し、それを見せた。
猫はまだ幼く、「みゃー」と甲高く鳴きはするが、逃げようともせず、さして降りるような雰囲気もない。
「もしかしたら、降りられなくなったのか」
痺れを切らした真一が、麻姫にそう尋ねる。
「――みたいです。ほら、大丈夫だから降りてきて」
麻姫は優しい声で呼びかけた。子猫は一瞬だけ降りようとするが、怖くなりその場から動けなくなる。
「怖くて降りられないってわけか。猫の身体能力はすごいんだがなぁ」
「それは大人だからです。子供は怖いと思ったら怖いって思うのが普通ですから。あの子も例外じゃありません」
麻姫の言葉に、真一はたしかにと答える。
ガタッという音が上から聞こえ、真一と麻姫はハッとした表情で、子猫がいた場所を見やった。
子猫の前足が滑り、体が宙へと放り投げられる。
「きゃああああああああっ！」
麻姫が悲鳴をあげた少し前、真一は身体を乗り出すように手を思いっ切り前に出していた。
積み上げられたダンボールが崩れ落ちていく。
「お、おいっ！ なんだ？ なにかあったのか？」
お店の店員が騒ぎを聞きつけ、裏口から出てきた。
「こりゃぁ、いったいどういうことだ？」
路地裏の惨事を見るや、店員の顔が蒼白に変わっていく。
「か、苅谷くん？ 大丈夫ですか？」
麻姫がダンボールの下敷きになっている真一に声をかける。
「あいてててて……。あ、こら指を噛むなっ！」
先ほど落ちた子猫が、恐怖のあまり抱きかかえている真一の人差し指を噛んでいた。
「なんでぇ、ミー子。また降りられなくなっちまってたのか？」
「この子のこと、知ってるんですか？」
麻姫が首をかしげながら店員に尋ねる。
「ああ。こいつはうちが飼ってる猫の子供でさぁ――」
店員が子猫の説明をしている中、麻姫は寂しそうな表情を浮かべながら、話を聞いていた。
「よいしょっと、これで全部だ」
崩れたダンボールの山を片付け終え、真一は深呼吸をした。
「その……、残念だったな。あの子猫飼い主がいたみたいで」
「別に、青菜に塩というわけではないです。むしろ喜ばしいことですよ」
麻姫はそう云うが、真一にはそうは思えなかった。麻姫の表情が、寂しく、無理に笑っている印象があったからだ。
「まぁ、とにかくだ……。そろそろ暗くなってきたし」
真一は人差し指で空を指した。真っ暗な空だ。
――はて？
と、二人はその異常に首をかしげた。夕方の、薄暗い橙色の空ではない。
本当の、真っ暗闇なのだ。
真一は誰かが睨んだような視線を感じ、咄嗟にそちらへと目をやった。
「どうかしたんですか？」
「いや、さっき誰かが俺たちのことを――」
真一が麻姫の方に振り返ると、突然腹部に痛みが走った。
「がはっ？」
「きゃっきゃっきゃっかかかっかっ！ 見ろよ、無様な姿をしてるぜ」
麻姫を肩に抱きあげた小太りの男が、歪な笑みを浮かべながら、真一を見ていた。
「お前ら、いったいいつから」
「いつからぁ？ さぁ、それはいつからだろうなぁ？」
上から声が聞こえ、真一が空を見上げると、上から長身の男が降ってきた。
「おわっ！」
真一は間一髪、うしろへと飛び下がり、長身の男の膝蹴りを避けた。
「ちぃっ！ おらぁ、殺されっちまえぇい」
長身の男が拳を突き出した。真一はそれを避けていく。
真一の背中に冷たい感触が走った。うしろはコンクリートの壁で、逃げ道がない。
「そんじゃぁ、死んでもらいますかねぇ」
長身の男が殴りにかかった。
真一は一瞬の隙をついて、男の横を通り抜るように避けた。「ちぃっ……」
男はコンクリート壁を突き抜けた手を引っ込め、もう一度真一を殴りにかかる。
「でぇりゃぁっ！」
真一は男に中断蹴りをぶち込んだが、それを受け止められてしまう。
「こんなもんかぁ？ こんなもんなのかぁ」
男は掴んだ真一の足をゆっくりと握っていく。
「あぎゃぁっ！」
真一は悲鳴をあげた。
「おい、ムンダーッ！ ホウェーさまからそいつを殺せって云われてるんだ。はやく殺しちまえよ」
背後に立っている太目の男がケラケラと笑いながら云った。
「ああ。わかっているチャンダ。それじゃぁ――おわっ？」
突然、ムンダーの体が宙に浮いた。
「しっかり捕まっとけよ。痛い目みたくなかったらなぁっ！」
真一は腕で捕まれていた足を振り上げ、ムンダーのバランスを崩した。
「おらぁっ！」
足を振り下ろしたことで、ムンダーの体が地面に叩きつけられる。「がはっ！」
ムンダーは真一の足から手を外した。血を吐き出しながらゆっくりと立ち上がる。
「おいっ？ 大丈夫か……ムン――ごふぅっ！」
チャンダの体が、軽く宙に浮いた。真一がチャンダの懐に入り、腹部を、からだごと蹴り上げた。
「きゃっ？」
巻き込まれた麻姫が、積み上げられたダンボールの山に飛ばされる。
「ダンボールＧＪっ！」
真一は、ダンボールに向かって親指を立てた。「あいたたた……、勿怪の幸いとはこのことを――っ！ 苅谷くんうしろっ！」
麻姫が叫んだ次の瞬間、真一の頭に衝撃が走った。
「くぅそぉっ！ こいつただの人間じゃねぇな」
チャンダが両手を組んで、真一の頭に振り下ろしていた。
ムンダーもゆっくりと真一に近付いていく。
真一は、立ちあがろうとしたが、頭がくらくらしてうまく立ちあがれない。
『これで終わりだっ！ カーリーッ！』
チャンダとムンダーが拳を振り下ろした。
誰かが、おぞましく歪んだ笑みを浮かべた。
真一がそう感じた瞬間、チャンダとムンダーの体が吹き飛んだ。
「なっ？」
二人は壁にぶつかり、苦悶の表情を浮かべながら真一を睨みつけた。次の瞬間、空間に歪みが生じ、真一と麻姫の姿が消えていく。
「っ！ まさか……、くそっ！ 追うぞ！」
ムンダーが叫んだ。「慌てるな、やつらの行き場所は見当がついておる」
屋根の上から見下ろしている老人が二人の動きを止めた。
「ホウェーさま？ それはいったいどういう？」
「やつらめ、ククク……ッ！ 我と同様に復活の呪術を唱えたか」
ホウェーと呼ばれた老人は、不敵な笑みを浮かべながら、「チャンダ、ムンダー、我らも戻るぞ！」
と命じ、姿を消した。
