破戒の聖音

５・不遣雨《やらずのあめ》 ――２

「どうした、ニシュンバ」

　シュンバは、自分のうしろを歩いているニシュンバを見遣った。「いえ、なにも」

「そうか……、しかしなんだ、やつらを殺せば我ら兄と妹。ふたたび幸せに暮らせるということだ」

　シュンバはニシュンバに笑みを向けた。ニシュンバも、それに答えるように笑みを浮かべる。

　しかし、内心そうではなかった。目の前のシュンバが何者なのか、そもそも本物なのかどうかもわからなくなっている。

　それを悟られないように、作り笑いを浮かべていた。

『自分は――マヒシャの本当の姿を知らない』

　いつも目にしていたマヒシャは何者なのか、そもそもマヒシャだったのか、それがわからない。

　ニシュンバは幼い頃、ペットの横で、アガダやカーリーから昔話として、マヒシャの事を聞いていたのだ。なににでも変身するという、その能力を。

　警戒していることを悟られぬよう、かといってあまり近付き過ぎないように、一定の距離を保ちながら、ニシュンバはシュンバの後を歩いていた。

　できれば目の前にいるシュンバを、本物の、大好きな兄であることを願いながら……。

「よし、行くか」

　真一は、自分の頬を叩き、気合を入れた。

「アガダさんからの連絡が届きました。準備に少々時間がかかるそうですが、半日もあれば大丈夫だと」

「こっちも、お父さまから着々と作業は進んでいると……。スルジの科学をなめるなといっておりましたよ」

　ヴァイシュナヴィーとブラフマーニーが真一に報告する。

「まぁ、こっちもぼちぼち行こうや、あちらさんを倒すついでにな」

　真一の言葉にチャームンダーたちは頷いた。

「どうかなされたんですか？」

「え、なにがですか？」

　チャームンダーに突然声を掛けられ、麻姫は目をパチクリさせる。「別になにもないですよ。ほら早く行きましょう」

　麻姫は、せかせかと先を歩いていく。

「あ、ちょっと堂本さん、待って」

　真一たちも、その後を追った。

　――さっきから妙に身体が痛い。

　麻姫は右腕を掴んだ。この世界に来てから、節々がまるで潰されているように痛みが走っている。

「大丈夫ですか？　先ほどからご気分が優れないようですが」

「あ、大丈夫です。ちょっと気分が悪いだけですから」

　できるだけみんなに心配かけさせまいと、麻姫は平然を装った。「そうですか？」

　チャームンダーはそう言いながらも、ゆっくりと……歩みを遅くした。

　――あれ？

　チャームンダーが足を止めた。「どうかしたのか？」

「アンナは？」

　周りを見渡しながら、チャームンダーは言った。

「たしかにいないわね。いったいいつくらいから」

「最後に見たのは、たしかブラフマーニーが堂本さんにわざと水を被せた時だよな？」

「たしかにその時は一緒にいました。それから会ってませんね」

　チャームンダーが、視線をインドラーニーたちに向ける。

　自分たちも会っていないか確認する視線だったのだが、インドラーニーたちは首を横に振った。

「可笑しいですね。仕事をほったらかしにする子ではないのですが」

「おれがマヒシャに襲われる前からいなくなってるよな……」

　真一は、目の前を歩いている人影を見るや、小さく驚いた。

　――あれは……、アンナさん？

　視界の先に、アンナが歩いていたのである。

「おいっ！　アンナさん！」

　真一の呼びかけに気付いたアンナ……ではなく、麻姫たちがその先を見る。

「本当だ、アンナ」

　インドラーニーが声をかけるが、聞こえていないのか、アンナは先へと歩いていく。

「とにかく見つかったんだし、追いかけましょう」

　ブラフマーニーがそう言うと、真一たちは頷き、アンナを追いかけた。

　……アンナを追いかけながら、ブラフマーニーは周りの景色に違和感を持っていた。

　スルジの城への道中であることに変わりはないのだが、人の通りが少なくなってきている。

「くそ、堂本さん大丈夫？」

　真一が声をかけると、麻姫はフラフラになりながら、必死にうしろをついてきていた。

「だ、大丈夫です」

「麻姫さまは私が一緒にいますので、みんなは先に」

　チャームンダーがそう言うと、真一はわかったと、足を速めた。

　見えなくなっていく真一たちを一瞥しながら、チャームンダーは歩みを止めた。

　麻姫の様子が、それこそグロッキーだったからである。

「大丈夫ですか？」

「わたしは大丈夫ですから、チャームンダーさんはみんなの後を」

「それはできません。わたしはあなたを一人にできないのです」

　そう云われ、麻姫は怪訝な表情を浮かべる。

「わたしはみんなほど強い力を持っているわけじゃない」

「わたしも同じです。なにもできないし、結局みんなに迷惑を――」

「それは違います。麻姫さまは立派に真一さまの役に立ってるじゃありませんか？　それこそ羨ましいくらい……いいえ、妬ましいくらいに」

　チャームンダーの目にうっすらと涙が浮かんでいた。

「わたしはあの時、真一さまが毒を食らったのに、なにもできず、ただ待っている自分が惨めでなりませんでした。麻姫さまは危険を承知の上でアティガムニヤの中に入り、インドラーニーたちはその後を追った。アンナは看病したり……わたしはなにもできなかった」

「チャームンダーさん」

　麻姫は、言葉が掛けられなかった。

　目の前にいる、自分と同じくらいの少女は、ドゥルガーの息子である真一に忠誠を誓っているのではない。

　知らないうちに、真一自身を惚れていたのだ。

　同じ女の子の、直感ともいえる感覚が、麻姫の脳裏を掠め、そう思わせた。

「あなただって、あんなに綺麗な歌が詠えるじゃないですか？　真一くんが言ってましたよね？　あなたの歌声は気持ちが落ち着くって」

「だけど、それは戦うためにはなんの役にもたちません」

「相手を傷つけるだけが戦いでしょうか？」

　麻姫の言葉に、チャームンダーは目を潤ませた。

「アワクルトの城を出る前、真一くんはみんなの前で言いましたよね？　【別に戦うだけが方法ってわけじゃない】って……」

「――戦うだけが、方法じゃない？」

「あの人、わたしたちの世界では破戒神なんていわれてるんです。暴力沙汰がほとんどなんですけど、でもわたしが助けてもらった時、あの人は相手を殴らす、ただ相手の腕を握っただけで失神させたんですよ」

「でも、それは戦ったってことになるんじゃ？」

　その問いかけに、麻姫は首を横に振った。

「その時、真一くんは寂しそうな目をしてたんです。ドゥルガーさんも、あの村で子供たちと遊んでいた時も、そんな寂しそうな表情をしてました」

「寂しそうな……」

　チャームンダーが、その場に座った。――その時である。

「キシャアアアアアアアアアッ！」

　突然奇声が聞こえ、麻姫とチャームンダーはあたりを見渡した。

「うそ……、いつの間に？」

　二人の周りに、多くの魔物たちが取り囲んでいたのだ。

「くくく……」

　魔物の群れの中心から、たとえるなら黒板を爪でとぐような、ともかく不快な笑声を上げながら――アンナが現れたのである。

「アンナ？　どうしてこんなところ」

　チャームンダーはハッとし、顔を歪めた。

「貴様、マヒシャか……？」

「ご名答。いやいや、こんな簡単にわかるとはね」

　アンナ――いや、マヒシャはゆっくりと姿を元に戻した。

「アンナは？　アンナはどこに？」

「あのメイドか……、そうだな。あいつの本名はたしか【アンナプールナー】だったな」

「それが、どうかしたんですか？」

　麻姫の問いかけに、マヒシャはゆっくりと人差し指を突き立てる。

「アンナプールナーは食物の女神でな、食物は食物らしく土に埋もれてもらった」

　その言葉を聞くや、麻姫は目の前が真っ暗になった。

「貴様、よくもっ！」

　チャームンダーが拳を構え、魔物の群れに突っ込んだ。

「戦う術を知らん貴様らに、我が勝てると思っておるのか！」

　マヒシャの咆哮にあわせるように、魔物たちがチャームンダーに襲い掛かる。

「はあああああああああああああああああああっ！」

　チャームンダーは咆哮をあげた。拳を振るわせ、魔物たちを倒していく。

「わたしとて七賢人の一人、戦う術くらいはある」

「ほほぅ、ならばこれはどうだ？」

　マヒシャは、ドゥルガーへと姿を変えた。

「ドゥルガーに対する忠義心が強いお前たちだ。こいつを殴ることなどできまい」

　マヒシャは甲高い声で笑う。

「はぁ……」

　麻姫とチャームンダーは、互いにあきれた表情を浮かべながら、溜め息を吐いた。

「あの、麻姫さま？　真一さまの話によると、マヒシャという魔神はたしかに脅威かもしれませんが……」

「あなたもそう思いましたか？　詰めが甘いというべきか、なんとかの一つ覚えといいますか」

　二人の意外な反応に、マヒシャは戸惑いを隠せないでいた。

「ははん、わかったぞ？　お前たち、さては主君に歯向かうことができず、時間を稼ごうと」

　マヒシャがその先を言おうとした時だった。

「はぁあああああああっ！」

　チャームンダーは、その赤い爪でマヒシャの身体を引っかいた。

「ぐぅぎゃぁ？」

　マヒシャはたじろぎ、目の前のチャームンダーに視線を向けたが、そこには麻姫し《、》か《、》いない。

「シャァアアアアアアアアアアギャアアアアアアアアアアアアッ！」

　チャームンダーは獣のような咆哮とともに、マヒシャの頭上からその影は落ちてきた。

「なっ？」

　マヒシャは間一髪、それから避けた。チャームンダーは、魔物の群れの中心に落ちていく。

「お前たち！　やつを食い殺せ」

「キシャアアアアッ！」

　魔物たちは奇声をあげながら、チャームンダーを食らい殺そうとしたが、返り討ちにあう。

　いや、いうなれば返り食いされていた。

　チャームンダーの爪と牙が、魔物たちを引き裂く。

　それはまさに、屍肉《しにく》を食い荒らす【ジャッカル】であった。

　そもそもジャッカルとは、サンスクリット語で【山犬】を意味し、屍肉を好む不吉な獣であったため、カーリーやチャームンダーなど、死をつかさどる神の象徴とされている。

「くそっ！　こんなところでやつは真の力を発揮したのか？　しかしなぜだ？」

　マヒシャは目の前の状況が理解できなかった。

「マヒシャ覚悟ぉっ！」

　チャームンダーは高く飛び上がり、両爪をマヒシャに翳した。

「切断双《ドゥヴェイクルト》ッ！」

　ふたつの赤い切っ先が、マヒシャの身体を切断した。

「アギャアアアアアアアアッ！」

　マヒシャは断末魔をあげながら、その身体を倒していく。

「やった」

　麻姫は喜びをあらわにする。チャームンダーも、肩で息をしていたが喜びは隠し切れない。

「――麻姫さま、やつらの始末はわたしが……」

　そう云うや、チャームンダーは身体を貫かれた。

「……えっ？」

「くくく……、あれくらいのことどうってことないわぁっ！」

　倒したはずのマヒシャが、口が裂けるほどの笑みを浮かべていた。

「あがぁっ！」

　チャームンダーの身体から、マヒシャは腕を抜き取る。

「きゃっきゃっきゃっきゃっ！　やはり貴様も平和にぼけていたのだ。チャームンダーよ」

　マヒシャは、赤く染まった自分の指を舐めた。

「あと一人は……どうした？」

　震える麻姫を見ながら、マヒシャは笑みを浮かべる。「ひぃっ！」

　麻姫は上擦いた悲鳴をあげる。

「ま、麻姫さま逃げて……」

「ほう、さすがにあれだけでは死なんか？」

　マヒシャは、チャームンダーの足に指を減り込ませた。

「どうだ？　まだ動くのか？」

　歪んだ笑みを浮かべながら、マヒシャは問いかける。

　チャームンダーは悲痛な叫びを繰り返す。

「やめて……」

「わたしはなぁ、ドゥルガーの血を持ったやつを殺したいのだよ。つまりはドゥルガー本人とカーリー、その血を持った七母神……いや、今は七賢人というべきか」

　マヒシャはゆっくりと麻姫を睨みつけた。

「お前もそのうちの一人なのだよ」

「――え？」

　麻姫はその言葉の意味を理解できなかった。

「なんだ知らんかったのか？　お前にはドゥルガーの血が流れているのだよ」

「わたしに……ドゥルガーさんの血が？」

「正確には、ドゥルガーの子供の血を輸血したせいというわけでもあるがな」

　マヒシャは、麻姫の顎を撫でた。麻姫はそれを蔑んだ目で睨みつける。

「言ったはずだな？　わたしはお前たちを殺すために復活したのだ。時空を自在に操る力を得てな！」

「時空を……まさか？」

　チャームンダーはハッとした。

「ああそうさ。お前の攻撃も、食らう前に時空の狭間に逃げれば、なんてことはない」

　その言葉に、チャームンダーは苦痛の表情を浮かべる。と同時に、意識が朦朧とし始めていた。

「さて、まずはお前から殺してやろう」

　マヒシャは爪を麻姫に翳す。

　その時、誰かが笑った――。

　閃光が迸り、マヒシャは吹き飛ばされた。

「くぎゃぁああああっ！」

　地面に叩きつけられ、マヒシャは身体をバウンドさせる。

「こ、これはいったい……」

　チャームンダーは朦朧とした意識の中、麻姫の目の前に人影が現れたのを目にした。

「あ、あなたは……」

　麻姫は、目の前にいるカーリーに声をかけた。

「あなたの声が聞こえた。助けてほしいって」

「くぅ……、なぜここにいるとわかった？」

　マヒシャは立ち上がったその時である。

「テヤァアアアアアアアアアアアアアッ！」

　三つの咆哮が聞こえ、マヒシャは空を仰いだ。

「き、貴様らッ！　いったいどこから？」

　目の前に現れたのは、カウマーニー、マーヘーシュヴァリー、ヴァーラーヒーの三人である。

「理由は簡単さ、あんたと同じように空間を超えてきたんだよ」

　カーリーの言葉に、マヒシャは信じられない表情を浮かべる。

「そ、そんな……そんな馬鹿な……」

「わたしは、殺戮の戦女神であると同時に、時をつかさどる巫女でもあるのさ！　あんたが使った時空も、わたしにとっては庭みたいなもんだからね」

　マヒシャは自分のうしろに殺気を感じた。振り向いた瞬間、その身体は宙を浮く。

「でりゃぁああああああああっ！」

　ヴァーラーヒーが鉤爪を構え、マヒシャへと突進する。「惡殿候《ドゥルディナ》ッ！」

　カウマーリーの叫びが天に轟く。マヒシャの頭上にメスのような小さな刃物が現れ、雨のように降り注いだ。

「バカめっ！　そんなことをすれば貴様の味方も巻き添えを食らうぞ！」

「百も承知！」

　ヴァーラーヒーはマヒシャの懐に飛び込む。

「せぇあぁりゃぁっ！」

　鉤爪をマヒシャの顎目掛けて突き上げた。マヒシャは、瞬時にそれを避ける。

　カウマーリーの放った刃の雨が、ヴァーラーヒーに降り注いだ。

「バカか？　結局は避けれんではないか？」

　マヒシャが笑った。――その時である。

　金属と金属がぶつかる音が上空に響いた。「……円月輪《チャクラ》か？」

　マーヘーシュヴァリーの両人差し指に円月輪と呼ばれる、円状の武器が回転されている。

「はっ！」

　マーヘーシュヴァリーは、二つの円月輪をマヒシャ目掛けて放ったが、マヒシャは刀を振るい、円月輪を落とす。

「シャアアアアアアアアアアッ！」

　その雄々しい咆哮に、マヒシャは我が目を疑った。「な、なんだと？」

　目の前には、瀕死状態だったはずのチャームンダーが牙を剥いて、マヒシャに突進していた。「切断双ッ！」

　マヒシャは、身体を切り裂かれる。今度こそ――と、チャームンダーは警戒心を解かず、マヒシャを見やった。

　マヒシャの身体は二つに裂け、地面に落ちていく。

「まだだっ！　まだやつの気配は消えてない！」

　カーリーが叫んだ。

「そうだ。わたしはお前たちを殺すまで、死ぬことを……」

　マヒシャは言葉を止めた。一瞬だったが、自分よりも邪悪な気配を感じ取ったのだ。

　ゆっくりと、その視線の先を見やる。

「……ま、まさか――きさま」

　マヒシャの視界の先にいたのは、麻姫であった。

「きさまっ！　その血を我が物にしていたのかぁっ！」

　マヒシャは咆哮とともに、麻姫に突進した。ゆっくりと麻姫はてのひらを向けた。

「――え？」

　チャームンダーは、言葉が出なかった。他の者たちも同様である。

「マヒシャが……動かなくなった？」

「いや、違う……。彼女は姉さんの血を持った真一を介して、わたしと同じ力を得ていた。それは時をつかさどる力、いや、空間をつかさどる力」

　カーリーは驚いた表情で言った。時空とは、そもそも時間と空間のふたつが合わさった言葉を意味している。

「ぐぅっ！　ぎゃ……ぎぃ、ぐぅっ！」

　マヒシャの身体は徐々に潰れていく。

　麻姫が空間を、マヒシャがいる空間を潰しているのである。

「やめぇろぉっ！　死にたくない」

　マヒシャは足掻いた。いや、空間に逃げ込めばいいのだ。

　しかし、その空間を開く力が麻姫の力に勝らなかった。

　マヒシャのいた空間が潰れ、そこには、なにも残らなかった。

「か、勝ったの？」

　カウマーリーがそう尋ねる。「みたいね。まったくとんでもない力だわ」

「――みなさん、真一くんを追いましょう」

　麻姫はそう言いながら、ゆっくりとカーリーたちを見る。

「ラクタビージャは、すぐそこまで来ています。ニシュンバさんを連れて」