破戒の聖音

２・戦女神――４

　アワクルトの城から十キロほど歩くと、小さな町が見えてきた。

「あそこで休憩しましょう」

　大きな荷物を背負ったアンナがそう言う。

「っと、その前にエンカウントだ」

　真一がそう言うと、チャームンダーたちは彼を見やった。

「敵のお手間しってことですか？」

　インドラーニーは、空を仰いだ。空を覆うように、魔物の群れが真一たちを囲んでいる。

「殺れっ！」

　魔物たちが一斉に襲い掛かってきた。「来るぞっ！」

　インドラーニーが構えを取る。

「麻姫さまとアンナは安全な場所に」

　チャームンダーがそう言うと、麻姫とアンナはみんなから離れた場所に避難する。

　それを、羽根の生えた魔物が襲いかかる。

「おうぅらぁああああああああああっ！」

　魔物の頭を、真一は踵落としで潰す。

「は、速い？」

　真一の動きに、チャームンダーたちは驚きを隠せないでいた。

「二人とも、ここはおれたちがなんとかするから、早く」

　麻姫とアンナは、鳥類の魔物が入ってこれない、岩の隙間に逃げ込んだ。

「か、彼は普通の人間……だよね？」

　確認するように、ヴァイシュナヴィーは言った。

「そ、そのはずだけど」

　チャームンダーも、驚きを隠せなかった。

「お前たち、油断をするなっ！」

　インドラーニーが激を飛ばす。

「はぁあああああああああっ！」

　インドラーニーは鳥類の魔物目掛けて突進していく。「靂《ジルハ》ッ！」

　雷鳴が轟き、魔物たちは焼け焦げていく。

　ヴァイシュナヴィーとチャームンダーも、奮闘していき、真一も襲いかかってくる魔物を蹴散らしていった。

「真一さま、ひとつお聞きしてもよろしいでしょうか？」

「なんだ？　手短に頼むよ」

「どうして、先程から足しか使っていないのです？」

　そう聞かれ、真一は少し考えると、「母さんと約束したんだ。絶対に殴ってはいけないって。それから自分だけが助かればいいとは思わないことだってな」

　チャームンダーは、少しだけ見せた彼の表情が不思議だった。

　魔物を倒すたびに見せる表情は、哀れんでいるとしかいいようがない、複雑な表情。

　この状況だからこそ、チャームンダーは真一の表情が不思議だった。

「チャームンダーッ！　うしろっ！」

　真一が叫ぶと、一拍置いてチャームンダーはうしろを振り返った。

　魔物が羽根を広げるや、それをチャームンダーに叩きつける。

「きゃっあああっ！」

　チャームンダーは吹き飛ばされるが、それを真一が受け止めた。

「だ、大丈夫か？」

「は、はい。すみません」

　チャームンダーが真一の方を振り返った時だった。

「――えっ？」

　真一は、呆気にとられたような声をあげる。

「どうかしたんですか？」

　そう尋ねた次の瞬間、チャームンダーは自分の顔の異変に気付く。

「す、すみません。ちょっとむこうを向いてもらっていいですか？」

　チャームンダーは慌ててフードを深々と被った。

「チャームンダー何をしてる？」

　インドラーニーから激が飛ぶ。「ごめんなさい」

　チャームンダーは気を取り直して、構えを取った。

　魔物が一斉に彼女に襲い掛かる。

「切断双《ドゥヴェイクルト》ッ！」

　彼女の爪先から放たれた赤い一刀が、魔物たちの身体を切り裂いていく。

「私たちも続くぞ！」

　インドラーニーが叫び、チャームンダーたちは咆哮をあげた。

「これでラストぉっ！」

　真一が、最後の一匹を倒す。

「くそっ、かえってご報告だ」

　離れていた魔物の一匹が、尻尾を巻くように逃げていく。

「追わなくてもよろしいのですか？」

「追って、どうにかなる相手じゃないだろ？」

　真一がそう言うと、チャームンダーはヴァイシュナヴィーを見やった。

「鳥を見つけてもね、やつを追わせたら食われて殺されるのがオチよ」

　と答えながら、ヴァイシュナヴィーはみんなに視線を向ける。

「たしかにな、では少し休んでから町に入るか」

「堂本さん、アンナさん、もう大丈夫だぞ」

　岩場に隠れた二人に声をかける。

「みなさん無事みたいですね」

　麻姫は安堵の表情を浮かべる。「これくらい平気だって」

「アンナ、少し休みたい」

　インドラーニーにそう言われ、アンナはリュックからお茶のセットを取り出した。

　町に着き、宿を取ったその日の晩のことである。

　麻姫は、まだ慣れない異世界だったため、寝付けずにいた。

　少し外の景色を見て、心を落ち着かせよう。

　そう思いながら、宿屋の廊下を歩いていると、まるで小鳥の囀りのような、綺麗な歌声が耳に入ってきた。

　――こんな時間にだれが？

　そう思いながら、麻姫は歌が聞こえてくる場所まで近づいた。

　月明かりで外は綺麗だった。外灯があるにはあるのだが、それでも光は弱く、気休めの道しるべになる程度だ。

　麻姫は、広場のような場所に、自分と同じくらいの少女がいるのが目に入った。

　目の前の少女は、袖がなく、脇腹までしかない黒のパンジャビドレスと、黒と赤の、鯨幕《けいまく》のような模様をしたガーグラを纏っていた。

　印象的な赤い瞳に、褐色の肌。風でなびく長い白髪が月明かりに照らされている。

　――この町の人かな。それにしても、すごく綺麗な人ですね。

　そう思いながら、麻姫はずっと彼女の歌声を聴いていたかったが、睡魔に襲われそうになったため、自分の寝室へと戻っていった。

「いまのは……、麻姫さま？」

　少女は確認するように、宿屋の方へと目をやった――。

　◎

　――破壊の国アワクルトから、想像の国スルジまでは、五百キロ以上もの距離がある。

　その国境《くにさかい》に、昔の日本でいう関所を兼ねた大きな町があった。名を『アッビシチ』と云う。

　町の外れに大きな湖があり、そこから生活用水として各家や店に配水されている。そのため、アワクルトの町の中では一番繁栄していた。

「いらっしゃい、らっしゃいっ！」

　行商人が甲高い声で客寄せをしている。

「おう、そこの嬢ちゃん、ちょっと見ていかんかね？」

　行商人は行き交う人込みの中から一人の少女に声をかけた。――ニシュンバである。

　彼女はサリーを纏っており、顔を露にしている。

「嬢ちゃん、どこかのお姫様かい？」

「――違いますけど」

「そうかい、そうかい。それじゃぁ、嬢ちゃんにはこれを安く売ってやろう」

　ニシュンバの言葉にまったく聞く耳を持っていない行商人は、売り物からひとつ商品を手に取った。

　金色のネックレスで、中心に口紅のような淡い朱色の宝石が加工されている。

「これは、ある業者仲間から受け取ったものなんだがなぁ、なんて云ったかなぁ」

　行商人がうーむと唸り声をあげる。ニシュンバは買う気もないため、踵を返した時だった。

「だ、誰か……、誰かそいつを捕まえてくれ」

　小さな人込みから声が聞こえ、ニシュンバがそちらを見やると、突然目の前に大きな男が現れ、ニシュンバとぶつかった。

　男はその弾みに、行商人の手から宝石を奪い取っていく。「あ、わしの商売道具っ！　返しやがれこらぁっ！」

　行商人が慌てた表情で、逃げていく男に怒鳴りつける。

「はぁ、はぁ……。だ、誰か、誰でもいい。あの男を捕まえてくれ」

　男を追っていたのは、七十は過ぎているであろう、白髪の老人であった。

「ニシュンバ」

　自分の名前を呼ぶ声が聞こえ、ニシュンバが声のした方に目を向けると、百九十はある長身の凛々しい顔立ちをした青年が立っていた。

「――兄さん」

　ニシュンバが、目の前の青年をそう呼んだ。彼はニシュンバの兄、シュンバである。

「こんなところでなにをしている？」

　シュンバがそう尋ねると、ニシュンバは跪いている老人を見やった。

「おやっさん、いったいどうした？」

　心配になった周りの人間が、老人に声をかけた。

「あいつ、わしがいない間、店の売り上げを全部持っていきおった。それだけじゃない、あいつは、わしの大切な娘を――殺したんじゃ」

　その言葉を聞くや、シュンバとニシュンバ以外の人間たちが言葉を止めた。

「それは本当か？」

「ああ、だからお願いじゃっ！　あいつを、あいつを捕まえてくれ！」

　老人は、怒りと悲しみで体を震わせ、慟哭した。

「――つまらん……、いくぞ、ニシュンバ」

　シュンバはそう云うや、街の奥へと進んでいく。

　ニシュンバは泣き崩れている老人を、寂しそうな表情で一瞥すると、そのままシュンバの後を追いかけていった。

「やっと着いた……。太陽何回昇ったっけ？」

「たしか五回くらいは昇ってると思います」

　アッビシチに着くや否や、真一と麻姫はゼェゼェと肩で息をしていた。

「お二人ともお疲れさまです。私は宿の手配を致しますので、ここでお待ちになっていてください」

　そう云うや、アンナは真一の傍にあった大きな革の鞄を軽々と持ち上げ、人が賑わっている方へと消えていった。

「だから、真一さまはご自分の荷物だ《、》け《、》を持てばよかったのです」

　ヴァイシュナヴィーがあきれた表情で云った。

「いや、だってねぇ、あんなに重たいとは思わなかったわけで――」

　真一はその場で、大の字になって倒れる。「あの小さい身体から、どんだけ力出てるんだ？」

　ここまで真一の体力が消耗されているのには理由があった。

　アンナが持ってきた野宿用のテントに食器やら食料やらで、荷物が他のものに比べると多く、それを見かねた真一が、アンナの手助けをしようとして、今から二時間くらい前から、代わりにその荷物を運んでいたのだが……。

「ありゃぁ、絶対大人ひとり分以上はある」

　真一がそう愚痴をこぼした。

　アンナは農業の女神といわれているアンナプールナーの末裔であり、力仕事はアワクルトの城一であったため、その能力と、日頃の運動も相俟って、六八キロ（日本の成人男性の平均体重）くらいなら、楽に持ち運べる。

　因みに麻姫の疲労は、単に体力不足によるものであった。

「――宿が取れましたので、みなさん私についてきてください」

　戻ってきたアンナが、真一たちを宿屋へと連れていく。

「お風呂入りたいですね」

「たしかにもう何日も入ってませんからね」

　麻姫の言葉に相槌を打つように、ヴァイシュナヴィーがそう云った。

「シュナヴィー、宿に着いたら城に連絡しないと」

　インドラーニーがそう言うと、ヴァイシュナヴィーは頷いた。

「どうかされたのですか？」

「――えっ？」

　真一は一瞬ドキッとした。うしろから声をかけられたからである。

　その声の主がチャームンダーであるとわかるや、安堵の表情を浮かべた。

「いや、そろそろ大きなイベントでも起きてもいいんだけどなと思って」

「……イ《、》ベ《、》ン《、》ト《、》ですか？」

　チャームンダーは、真一の言葉を聞き返しながら首をかしげる。

「旅の途中、魔物が襲ってきてはいたけど、隊長みたいなやつは出てきていない」

「たしかにそうですね。インドラーニーが不思議がっていましたよ。私たちがスルジに向かっていることを知っているのだったら、なぜそれ以上の力を持っている魔物を送り込まないのかって」

『たしかにそうなんだよな』

　真一は、みんなと歩きながら、町の様子を見渡していた。

「ここは国境って云ってたけど、目的地はまだ先なんだろ？」

「はい。国境の門はすぐ近くですが、スルジの城までは三日ほどかかりますね」

　チャームンダーの言葉に、真一はげんなりとする。「結構遠いんだな」

「……ッ！」

　ふと、遠くから人の声が聞こえた。

「でも道は整備されていますから、アクワルトの城からここまでの道のりを考えると、幾分楽だと思いますよ」

　チャームンダーの説明を聞きながら、真一はゆっくりと周りを見渡す。

　その表情は警戒しているように険しい。

「どうかしたの？」

　真一の様子に気付いた麻姫たちも足取りを止める。

「今、悲鳴みたいなのが聞こえなかったか？」

「悲鳴？　いいえ、聞こえませんでしたけど」

　ヴァイシュナヴィーが首をかしげると、麻姫たちもそれに同意するように頷いてみせた。

「いや、たしかに……あっちの方だ」

　云うや、真一は人込みの中へと消えていった。

「真一さま、待ってください。アンナとシュナヴィーは麻姫さまをお願い」

　チャームンダーはそう言うと、インドラーニーに視線を送り、二人は真一を追いかけるように人込みへと消えていった。