Red eyes～見失いゆく「己」

第1部

7 混迷

　翌日、帝国軍の騎士がクランを訪れた。なんと帝国軍が向かった魔獣の巣窟で、騎士たちは魔獣に太刀打ちできず探索を断念したというのだ。それで、クランに要請を依頼してきた。

　ヴェイは舌打ち交じりに髪を掻きまわした。

「どうするんだよ、おい。帝国軍ももう少しやると思ったんだがなあ」

　ルーヴは腕を組み、報告に来た騎士に問いかけた。

「奥には到達したのか？」

「はい、最深部までは到達しましたが、そこにいた魔獣にまるで歯が立たず・・・・・」

「なら、祠があるのを見なかったか？」

　その問いに騎士は頷いた。

「ありました」

　ルーヴはヴェイと顔を見合わせる。

「仕方がない、行くしかないな。だが・・・・・」

「ディークの調子は戻ってねえ。連れていくのは無理だ」

　シルヴァスがそう言う。キーファが複雑な顔で俯いた。

「それに、アシュレイは・・・・・」

「ああ。あいつを祠に近づけないほうがいいな」

　と、彼らの背後で足音がした。振り向くと、アシュレイが立っていた。

「アシュレイ・・・・・・」

「僕は行きます」

　アシュレイは短くそう告げた。声に、いつもの優しさはなく、ただ冷たいだけだ。

「貴方達がゼクトと何を話したのか知りません。それでも僕は行きますよ。それに・・・・貴方達に、あそこにいる魔獣が倒せるのですか？」

　誰も何も言い返せない。アシュレイが言っているのは確かなことだ。反論できないのと、アシュレイの変化に誰もが言葉を失っていた。

「・・・それでお前は、祠を壊すのか？」

　ヴェイの言葉に、アシュレイが頷く。

「破壊することで魔獣は弱体化し、ずっと倒しやすくなる。良いことではありませんか」

「それにより、お前も力を増す。―――お前の目的はどっちだ？　魔獣を弱らせることか？　それとも、力を得ることなのか？」

　アシュレイは笑みを浮かべた。

「さあ・・・・・どちらでも良いでしょう」

　そう言って、アシュレイは歩み去った。

　シルヴァスがぐっと唇を噛んだ。親友の豹変ぶりには唖然とするが、止められない自分が情けなかった。と、天幕の中からふらっとよろめきつつディークが出てきた。ヴェイが驚いて目を見張り、シルヴァスが駆け寄る。

「ちょっ、まだ起きんなよ！」

「いや・・・・私も行かせてください」

　ヴェイはきっぱり首を振った。

「お前は駄目だ。絶対に駄目」

「お願いします。・・・・・嫌な予感がする。その時に、少しでも役に立てれば・・・・・」

　ディークはがくっと膝を折った。シルヴァスが支える。

「大丈夫かっ」

　ディークは顔を上げ、真っ直ぐにヴェイを見つめた。

「お願いします、ヴェイ。・・・・・連れて行ってください。アシュレイの危機なんだ」

　ヴェイはしばらく黙っていたが、やがて困ったように溜息をついた。

「無理はするなよ」

　ディークはほっとしたように頷いた。それからシルヴァスに支えられて立ち上がる。

「とりあえず、まずは帝都へ向かいましょう。帝都の北にもう一つの祠がありますから」

　ルーヴが説明する。ヴェイは頷き、クランメンバーに出発を呼びかけた。

★☆

　アルシャインがいるリぺラージ大瀑布から見ると、帝都エリンシルは真逆に位置する。日数にして10日はかかる。最短の道を行くと、無人の湿地帯が続く。魔獣が凶暴なことで有名な場所だが、躊躇はできなかった。

「・・・・・はあ。こんなじめじめした所を5日くらい進むなんて、考えただけで嫌だよお」

　ユーリッドが溜息をつき、セレニアも髪の毛をいじった。

「ほんと、もう湿気で苛々するわ」

「女の子って大変だね」

「何よ、あんただってその癖っ毛、酷いことになってるわよ」

　キーファが呆れたように呟いた。

「あのふたり、どんなに緊迫した状況でもああやってふざけ合うんだろうな」

　いつもだったら相槌を打って苦笑するアシュレイは、何も言わずにただ歩を進めている。と、ユーリッドがアシュレイを振り返った。

「ねえアシュレイ、僕癖っ毛なんかじゃないよね？」

　少しでもアシュレイがいつものように反応してくれるようにと、ユーリッドは願っているのだ。しかしアシュレイはユーリッドを一瞥しただけで顔をそむけ、

「・・・・・どうかな」

　と呟いただけだった。ユーリッドが肩を落とす。と、アシュレイが剣の柄に手を置き、身構えた。一瞬遅れてヴェイも気づいた。

「気をつけろ！　魔獣のお出ましだ」

　ヴェイが注意を促すのと同時に、傍にあった背の高い草の中から、鳥型の魔獣が飛び出した。上空から人間たちを馬鹿にするようにけたたましく鳴いてみせる。

「挑発してんの！？　良い度胸じゃない、魔獣のくせに」

「で、でも・・・・あんなところに攻撃届かないよ？」

「あたしやあんたの銃なら届くでしょうが！　ほら、引きずり下ろすわよ！」

　セレニアが魔術の詠唱を始める。ユーリッドも銃を構え、引金を引いた。

　しかし魔獣は軽々とセレニアの魔術もユーリッドの銃も避けてしまう。他の仲間も遠距離攻撃をするが、どれも避けられてしまう。少しでも動きが止まらなければ、接近戦を得意とする剣士たちは手が出せない。

　と、一枚の術符が飛来した。ヴェイがはっとした瞬間、その術符は魔獣の翼に張り付いた。その直後に激しい電撃が襲い、魔獣は一瞬その場に停止した。

　アシュレイが目を閉じ、剣を水平に構えた。剣が紅く光りを放つ。その瞬間、アシュレイは剣を魔獣に向けて一閃させる。

　祠で使ったのと同じ、紅い真空波が魔獣を直撃した。魔獣は声を上げ、地面に落ちた。

　メンバーが歓声を上げる。当のアシュレイは何も感じていないかのように無感情だった。

「アシュレイ、やったね！」

　ユーリッドが敢えて明るく、いつものように拳を突き出す。恒例の合図を交わしてほしかったのだ。

　だが、アシュレイは何も言わずに剣を鞘に収めると、ユーリッドの傍をすれ違って歩み去ってしまった。ユーリッドが腕を降ろす。と、アシュレイの行く手に立っていたセレニアがアシュレイを見やる。

「・・・・・ちょっと、アシュレイ。あんた、一言くらいなんか言いなさいよ。ユーリッドが気を使ってるの、分からないの？」

　アシュレイはセレニアを軽く睨みつけた。恐れ知らずの少女であるセレニアが、思わず足を引いてしまうほど鋭い視線だった。

「・・・・・僕に構うな」

　アシュレイはぼそっと呟いて歩を進めて行った。

　術符を投じたディークは激しく呼吸を繰り返した。ずっと傍にいたシルヴァスがディークを支える。

「熱だってまだ下がって無かったんだ、無茶に決まってる」

「お前も無茶が好きだな」

　ヴェイが溜息交じりにそう言った。ディークは笑みを浮かべた。

「お互いさまでしょう」

「だが助かった。ありがとな、ディーク」

「やめてください・・・・・今更そんな言葉、貴方には似合わない」

　ヴェイもふっと笑みを浮かべた。

「よし行こう。・・・・アシュレイが妙な行動をとらない内にな」

　ディークも頷いた。

　湿地帯は5日で抜け、そこからは広大な帝都平原にでた。ここからは整備された街道があるので、ずっと歩きやすかった。

　帝都へまっすぐ伸びる一本の道。そこに、東へ向かう分岐点があった。その道の先には鬱蒼とした森。アシュレイには見覚えがあった。休憩中だったアルシャインから離れ、分岐の道に立つ。

「この道・・・・・」

　―――お前の生まれ故郷への道だ。行くのか？

「うん・・・・」

　アシュレイは頷き、その道を進み始めた。ゼクトが呟く。

　―――故郷の惨状を目にしたほうが、憎しみも増すというものか。

　アシュレイがいなくなったことに気付いたのはルーヴだった。彼はアシュレイの動向を常に見張っているので、すぐ気付いたのだ。

「休憩なんて必要ない、と・・・・・ひとりで祠まで行ったのでしょうか」

　ルーヴが眉をしかめて言うと、ヴェイとディークは顔を見合わせた。それからヴェイは首を振る。

「いや、違うな」

「ではどこに？」

「・・・・心当たりはある。みんな、先へ帝都に行ってくれ。すぐディークと追いつく」

　ルーヴはしばらく黙っていたが、そのうち頷いた。

「気をつけてくださいよ」

　アルシャインはヴェイとディークを残して帝都へ向かって出発した。ヴェイはディークを見やる。

「アシュレイは・・・・・やっぱりあそこか？」

「そうだと思います」

　二人の足は同じ方向へ向く。帝都の東、いまは亡きアシュレイの生まれ故郷、リラの街へ。

　リラの街はもともと森の中にあった街で、今は街らしき痕跡すら残っていなかった。木々に覆われ、そのさなかに、ヴェイとディーク、アシュレイが建てた全住民の墓があるだけだ。

　アシュレイはひとつの墓石の前に崩れ落ちた。激しく息を吐き出しつつ、その墓石にそっと触れる。

「・・・・・父、さん・・・・・母さん・・・・・」

　アシュレイがぼそっと呟いた。

　なぜ足がこちらに向いてしまったのか―――アシュレイ自身にも分からない。

「僕にはもう・・・・失うものなんて、自分の命くらいしかないんだ。魔獣を狩るくらいしか・・・・できない」

　その時、ヴェイの姿が蘇った。暗い、冷たい雨の降る日だった。無理をしたアシュレイを庇い、ヴェイが魔獣の攻撃をまともに浴びたのだ。

『ヴェイ！　どうしてそんな無茶・・・・・僕なんかを庇って！』

　ヴェイの左目からは大量の血が流れ、さながら血の涙といった様子だった。ヴェイはそれでもにっと笑い、アシュレイの頭に手を置いた。

『守るっつったろ？　俺が、命に代えても守る』

『ヴェイ・・・・・』

『最近のお前は、自分の命を粗末に扱いすぎだ。だからこんな風に突出して危険になる。辛いときは頼っていいから、お前も誰かのために生きてみろ。案外、幸せなもんだぜ？　自分が誰かのためになれるってのはな』

　アシュレイは沈黙していた。ヴェイはアシュレイの頭に乗せた手を動かし、金色の髪の毛をくしゃくしゃにした。

『俺の左目でお前の命が助かったんだ。安いもんだよ』

　耐え切れず、アシュレイはヴェイに縋り付いて泣いた。その時アシュレイは思ったのだ。魔獣を倒すことなんて二の次だ。僕はヴェイのために戦って、生きる。ヴェイに生かされた命を大切にしよう。そう誓った。

　硬直して動かないアシュレイの様子に、ゼクトが不審げに尋ねた。

　―――アシュレイ、何を考えている？

「ゼクト・・・・・僕は、もう、お前に協力したくない・・・・・」

　―――何を言っている・・・・？

「僕は・・・・・みんなを、傷つけたくない・・・・このままじゃ、僕は・・・・・大切な人を裏切る。決めたんだ・・・・・ヴェイが僕を大切に思ってくれる限り、僕は・・・・ヴェイのために生きると」

　アシュレイはゆっくりと剣を引き抜いた。その剣先を自分の首にあてがう。

「お前はヴェイの邪魔になる。僕の身体にお前が宿っているのなら・・・・・僕自身ごと、お前を滅ぼしてやる」

　―――・・・・・！　やめろ、アシュレイ！

　アシュレイが首に剣をあてた。その瞬間、その腕を強い力で掴まれた。

「アシュレイっ！　馬鹿な真似はよせ！」

　ヴェイとディークだった。アシュレイの腕から力が抜け、剣が地面に落ちる。身体も後方へのけぞった。

　ヴェイがアシュレイを抱き起こす。アシュレイは目を閉じていた。脳裏で響くゼクトの声を聞いていたのだ。

　―――良いのか？　私に協力していれば魔獣を倒せる。魔獣が憎いのだろう？

　アシュレイは目を開けた。ヴェイの姿は、まったく見えていなかった。

「・・・・憎い・・・・魔獣は・・・・・許せない」

　アシュレイは熱に浮かされたかのようにぼうっと呟いた。その瞳から涙がこぼれた。ヴェイも目を見張る。

「アシュレイ・・・・・？」

　そこでようやくアシュレイはヴェイに気づいた。首を動かし、ヴェイを見やる。

　その瞳は紅かったが、彼本来の優しさが現れていた。

「ああ、ヴェイ・・・・・・」

「お前・・・・・元に戻ったのか・・・・・！？」

「アシュレイ！」

　ディークも呼びかける。アシュレイはぐっとヴェイの手を掴んだ。

「ヴェイ・・・・・助けて・・・・・助けてください・・・・・・」

「助ける・・・・・？」

「もう僕は、自分の意思ではどうにもならない・・・・・みんなを、傷つけてしまう・・・・・だから、お願いです・・・・・いま、ここで・・・・」

　そう言って、アシュレイは意識を失った。ヴェイはディークを見やった。ディークも首をかしげる。

「・・・・本当に正気に返ったか、あるいは・・・・・狂気のさなかで、本来のアシュレイが僅かに意思を取り戻したか・・・・・どちらかですかね」

「・・・・・アシュレイは苦しいんだな。自分の意思でこんなことをしている訳ではない・・・・・・」

「・・・・・憎み続けるのは、とても苦しいことですからね。アシュレイはそれに気づいていた。思い出させることができるのはヴェイしかいません。・・・・もう一度、思い出させてあげてください」

「・・・・ああ―――助けるさ。助けてやるから、もう少し頑張ってくれ、アシュレイ」

　ヴェイは頷き、アシュレイを背負いあげる。

「さあ行くぞ」

　ヴェイは立ち上がり、ふと墓石を見やった。そして、ぼそっと呟く。

「・・・・息子のことは俺に任せてくれ。絶対に助けるからな」

　そう言って、ヴェイはリラの街を後にした。