Red eyes～見失いゆく「己」

第1部

4 騎士

　数日後、騎士が言っていた『別の者』がクランに訪れた。

　黒い髪に、帝国軍の真紅の制服がよく似合う青年だった。しかし表情は硬く、厳しい。じろじろとクランのメンバーに観察されても怖気づかない、むしろこちらを下がらせる威厳があった。青年は敬礼した。

「帝国軍第2部隊所属、ルーヴと申します。今回は帝国軍、クラン双方との架け橋として、貴方がたの監視を命じられました。以後よろしくお願いします」

　黙っていたユーリッドがぼそっと呟いた。

「・・・・自分で監視って言ったよ」

「嘘がつけない馬鹿正直タイプなのね」

　セレニアが納得したように呟いた。そこでキーファから鉄拳をくらう。

　ルーヴはヴェイに視線を向けた。ヴェイの方も頭を掻き、気まずそうに言った。

「・・・・・よお」

「・・・・・どうも」

「お知り合いですか？」

　アシュレイの問いに、ヴェイは曖昧に頷いた。

「まあ、昔にちょっと・・・・共同戦線を張ったことがある」

　ルーヴは軽く咳をし、ヴェイに向き直る。

「では、早速ですが。我が帝国軍は、魔獣の巣窟らしき場所を発見しました。クランには、そこを突いていただきたいのです」

「帝国軍は何をしているつもりだ？　俺たちにやらせて後ろでふんぞり返っているのか」

「相も変わらず、帝国がお嫌いなようですね。ご心配なく、巣窟は二か所あります。一方を帝国軍が、もう一方をクランが。そういうことです」

「ほう・・・・・で、お前さんは？　監視らしく後ろで腕を組んでいるのか？」

　ルーヴは首を振る。

「御冗談を・・・・私もクランの一人として戦います。その・・・・監視など必要ないと思いますから。上層部ではクランを嫌う人が多いですが、貴方に限って期待を裏切るようなことはしないでしょう」

　ヴェイが不敵な笑みを浮かべる。ルーヴは実に居心地が悪そうだった。規律の厳しい騎士にとって、この開放感は落ち着かないのかもしれない。

「場所をお伝えします。帝国の西にリぺラージ大瀑布があるのはご存じでしょう。その滝の裏に穴があります。そこから湧き出ているようで・・・・これまで以上に強い魔獣がいるようですから、準備は万全に」

「ああ」

「伝えることは伝えました・・・・・では、後は貴方に任せますよ」

　ルーヴはそう言って顔をそむけた。

「なんだ、お前が指示出すんじゃないのか」

「ここはクランです。私に決定権はありません。貴方たちはいつも通りにしてください。私は決定に異を唱えることはありません」

　キーファが腕を組んで首を捻る。

「なんだか新しい反応だな」

「何が？」

　ユーリッドが問うと、キーファは片手を広げた。

「今まで首領の前に出た人間は、大抵が『帝国一の英雄』と思って恐れ入っていただろう。あの騎士は、なんだか自然だ。よほど親しいのかね」

　ヴェイは頷き、仲間を見やった。

「よし、出発は明日の朝だ。それまでは自由。ただし、魔獣の出現で駆り出すかもしれないから、それは覚悟しておけ」

　メンバーは頷き、踵を返した。

　アシュレイがその場に留まっていると、視線を動かしたルーヴと目があった。ルーヴはこちらに歩み寄り、アシュレイと正対した。

　ルーヴは厳しい目つきでアシュレイをじっと見ていた。

　否、彼はアシュレイを見ているのではない。彼の「内側」を透かし見ているようだった。

「ええっと・・・・・？」

　困ったように声をかけると、ルーヴは真っ直ぐアシュレイを見やった。そして小さく囁いた。

「君は・・・・・何を身の内に飼っている？」

　―――っ！？

　ゼクトが息をのむ気配がアシュレイに伝わってきた。

「あの、何をおっしゃっているのか・・・・・」

　アシュレイは咄嗟にとぼけようとした。ルーヴはそんなアシュレイを見やり、踵を返した。

「私からは何も言うまい。しかし、内なる声に従い、己を見失うことがないようにしろ」

　ルーヴはそう言い残して歩み去った。

「あの人は、一体・・・・・」

　アシュレイが呟く。と、ゼクトが言った。

　―――人間には、人ならざる者の気配を察知する能力がある。多くは微々たるものだが・・・・・奴はずば抜けて長けているようだ。私の存在に気づいた。それも、確信を持って・・・・・。

（それは霊感ってやつかな）

　―――人がなんと呼んでいるかは知らん。それに、私は霊ではない。が・・・・考え方はそれと同じだろう。・・・・奴に気をつけろ。この先、何をしてくるか分からん・・・・・。

　アシュレイはヴェイと何か話すルーヴを見やった。アシュレイの中でルーヴは「危険人物」と認識されていた。

　そのルーヴは、ヴェイに呼びとめられていた。ヴェイは声を低めた。

「・・・・お前、何か気付かなかったか」

「彼のこと、ですか」

　ルーヴがちらりと後方に視線を送る。

「お前はよく分からないものを視ることができただろう？」

「・・・・・彼は危険なものを棲まわせているようですね。魔獣に近い・・・・そんな気配がします。・・・・気付いていたんですか」

　ヴェイは頷いた。

「来てくれたのがお前でほっとしているところさ。あいつは穏やかなんだが、あるとき性格が豹変することが多くなってな・・・・何が何だか分からないんだ」

「ならば、それも含めて私が監視しています」

「いや、それはもうディーク・・・・・・っていう俺の片腕に頼んである。正体を探ってくれないか」

　ルーヴは溜息をついた。

「感じることができても、詳しいとは限らないんですよ」

「それを何とかしてくれ。このまま放っておいたら、アシュレイが消えてしまうような気がしてならない。頼む」

　ルーヴは腕を組んだ。

「・・・・大切な人なんですね。貴方には借りがあります・・・分かりました、なんとかします」

「助かるよ」

　ヴェイが笑みを浮かべた。と、横合いから声がかかった。

「おい、そこの騎士さんよ」

　ルーヴが振り向くと、そこにシルヴァスがいた。シルヴァスは腕を組んでむっとした様子だった。

「なんですか？」

「言いたいことがあるんだが・・・・・」

　シルヴァスは怒ったように言った。ルーヴが思わず肩に力を入れる。

「魔獣のせいで怪我人が大量に出てやがる。治癒術師は俺しかいねえから、治療が間に合わねえ。悪いんだが、なんか医療器具や医療品を手配してくんねえかな」

　そんな怒った顔で何を言い出すのかと身構えていたルーヴは、唖然として沈黙し、それからはっとして頷いた。

「そういうことなら、すぐ持ってこさせましょう」

「助かるぜ」

　シルヴァスはそう言って踵を返した。ルーヴは顎を摘まんだ。

「・・・・彼は、治療師なんですか」

「ああ。シルヴァスって言ってな、クラン一の治癒術師で、クラン一口が悪い」

「喧嘩でも売られたのかと思いましたよ。それに、印象と役職が合ってない・・・・・」

「ははっ、あいつは四六時中不機嫌な顔をしているからな。だが、あいつこそ本当に優しくて、仲間の心配をしているんだよ」

　ルーヴは嬉しそうなヴェイを見やり、顔をそむけた。

「なかなか個性的な人が多いですね。何かに取りつかれていたり、柄が悪かったり・・・・・」

「そのうちお前も慣れるさ」

「まっぴら御免ですね」

　ルーヴは片手を振った。

★☆

　夕暮れ過ぎ、ルーヴは野営地の真ん中にしゃがみこんでいた。ぶつぶつと不機嫌そうな表情で独り言をつぶやく。

「まったく・・・・・なんでもやるとは言ったが、最初に任されたのが夕食準備だなんて。優れた魔術師が何人もいるだろうに、どうして原始的に火起こしなんて方法をとっているんだ、このクランは・・・」

　ルーヴは火起こし用の板を前に悪戦苦闘していたのである。上手なものはほんの数十秒で火を起こせるというが、生憎ルーヴはど素人である。どうやら野営経験の多い騎士だからと任されたようだが、野営をしたって火は魔術師が生み出した炎を利用していた。

　とはいえ、火がなければこの後の調理ができない。なんとか火を起こそうとしたが、努力しても火がつく気配はない。

　お手上げである。諦めてクランの者に任せようと腰を浮かせかけたとき、声がかけられた。若く、優しげな青年の落ち着いた声だ。

「大丈夫ですか？」

　ルーヴは振り向き、声の主を見て身体を硬直させた。

「君は、先ほどの・・・・・」

　たたずんでいたのはアシュレイだった。

「アシュレイといいます。ルーヴさん、ですよね」

「そ、そうだ」

「ヴェイもいきなり大変なことをやらせるものですね。火起こしは初めてでしょう」

「ああ。今ちょうど、誰か呼びに行こうと思っていた。火ひとつ起こせないのは情けないが・・・・・」

「これにはちょっとコツがいるんですよ」

　アシュレイは微笑むと、ルーヴの隣に膝をついた。ルーヴは慣れた手つきのアシュレイに感心しつつも、じっと彼を観察していた。

　先程自分が投げかけた言葉をまったく覚えていないような様子だ。あれだけ意味深なことを言えば、記憶に残って当然だと思う。だが、彼は気にした素振りがない。

　それに、あの時アシュレイの身体を覆っていた赤い光―――常人には見えない、いわゆる霊感がもたらす力ではっきりと見えた、人ならざる者の気配―――それが跡形もなく消え失せていた。アシュレイの雰囲気も、先ほどとは少し違う。鋭利であり冷たく見えたアシュレイの瞳は、いまは限りなく優しさと穏やかさで満ちており、いかにも好青年といった印象だ。

（どうやら、内なる者に支配されているときと、その支配から解放されているときというふたつがあるようだ。いまの彼が・・・・・本物のアシュレイか）

　ルーヴはそう解釈した。そうしている間にもアシュレイは作業を終えていた。

　小さな炎が木から木に燃え移り、やがてしっかりとした焚き火となった。その手際には、さすがに驚く。

「はい、できましたよ」

「すまない、助かった。それにしても、なぜ火起こしなんて原始的なことを・・・・？」

「いつ何があっても、生き残るためです」

　アシュレイは立ち上がった。

「クランとはぐれてひとり森の中に放り出されたとしても・・・・・火の起こし方、水の探し方、方角の見方、寝床と食料確保の仕方を身につけていれば、生きることができますから」

　それだけ毎日、危険と隣り合わせの任務を行っているということなのだろう。ヴェイが新参のルーヴに火起こしをさせたのも、そういう意図があってのことと思われる。

「いかにも首領殿らしい考えだ。・・・・・ところで君は首領殿を名で呼んでいるな。親しいのか？」

　気になっていたことを問うと、アシュレイは苦笑を浮かべた。

「親しいというか・・・・・窮地をヴェイとディークさんに救っていただきました。ですから、ふたりは恩人なんです」

　このクランにいることを心から誇りに思っている。アシュレイの表情がそう語っていた。ルーヴもふっと微笑む。

「・・・・・そうか」

「はい。・・・・あ、そろそろ支度をしないと」

「支度？」

「食事当番なんです。急がないと夕食に間に合わなくなる・・・・・」

　ルーヴは瞬きをした。

「アシュレイひとりでやっているのか？」

「大体はそうですね」

　さほど苦ではないようだ。むしろ楽しんでいるらしい。気の利きそうな彼らしいとルーヴは思う。

「手伝おう」

「いえ、でも悪いですよ」

「遠慮しないでくれ。これからは私も共に戦うクランの仲間―――そう思ってくれたら嬉しい」

　ルーヴの言葉にアシュレイが微笑んだ。

「有難う御座います。じゃあ、まず・・・・」

　料理の手並みもアシュレイは鮮やかだった。包丁さばきから味付けまで慣れたものだ。

　アシュレイがずっとアシュレイのままでいてくれたら―――ルーヴはなんの憂いもなく、彼と接していられただろうに。

　アシュレイを取り巻く赤い光が、ルーヴを不安にさせていた。

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　テスト期間のため、本業である勉学に取り組みたいと思います。更新スピードが大幅に落ちると思いますが、ご理解のほどを。