Red eyes～見失いゆく「己」

第1部

3 傀儡

　巨大魔獣を倒した後は再び通常の魔獣狩り生活に戻ったが、あちこちからある声が上がった。

「首領！　討伐に向かった第6隊、劣勢に追い込まれています！　増援を！」

　対応に追われているヴェイは頭をかき、声を張り上げた。

「キーファの第1隊を連れていけ！」

「外に魔獣の大軍が出現！　首領、お願いします！」

「分かった、すぐに行くっ！　まったくなんだ、いきなり魔獣が活性化しやがったな」

　ディークも頷く。彼はいつものように冷静だ。

「これまでとは比べ物になりませんね。それに、全体的に強くなっているようです」

「ああ、こっちの被害も洒落にならん。帝国軍は何をしてやがる。早く原因を突き止めろってんだ」

　ヴェイは毒づきつつ、愛刀「飛燕」を手に走り出た。

　キーファ、アシュレイ、セレニア、ユーリッドは草原で戦う仲間と巨大な鳥の魔獣を見つけた。アシュレイがすっと目を細める。

「魔獣・・・・・」

　そう呟きつつアシュレイは剣を抜いた。キーファも剣を抜き放つ。

「セレニア、ユーリッド、お前たちはいつものように援護だ！　アシュレイ、行くぞ」

「はい！」

　アシュレイが答え、2人同時に跳躍した。

　セレニアの巨大な炎が魔獣を包み込む。魔獣は翼を一振りし、その炎を振り払う。そこへユーリッドが銃を絶え間なく連射し、鳥の動きを牽制する。

「キーファさん、僕に一撃をやらせてください」

「ああ、分かった。隙を作ってやろう」

　キーファが頷いた。

　キーファの剣が唸る。アシュレイのものよりいくらか幅広の剣身が鳥を一撃し、ついでアシュレイが鳥の真上から剣を構えて降下し、頭上から魔獣を両断した。地上に着地すると、後を追うかのように魔獣が地面に落ちる。

　苦戦していた仲間内から歓声が上がる。ユーリッドが駆け寄ってきて、アシュレイと半ば儀式化した拳を打ちかわす。これは毎回戦いに勝利するとユーリッドとやる合図だった。

「お手柄だな、アシュレイ」

　キーファが大剣を鞘に収めた。

「いえ、キーファさんの援護が良かったんですよ」

「けど、アシュレイもなんか積極的になったわよね。今まで自分からとどめを刺そうなんてしなかったでしょ」

　アシュレイは味方の援護に徹するのが常だったのだが、最近では積極的に攻撃しようとしている。

　アシュレイがぐっと握った拳を見つめた。その瞳が冷たく光るのを、長く戦ってきた仲間たちは見逃さなかった。

「魔は狩るもの・・・・僕がそうすると誓ったんだ。魔獣を狩って、恨みを晴らす・・・・・！」

「あ・・・・アシュレイ・・・・・？」

　ユーリッドがおずおずと声をかける。アシュレイは目を閉じ、顔を上げた。そして開けた瞳には、いつものような暖かな色があった。

「―――え？　何か・・・・言った？」

　ユーリッドはきょとんとし、それから首を振った。

「う、ううん。何でもないよ。そ、それより・・・・・お腹空いたなあ。アシュレイ、早く帰ろ？」

　あからさまにユーリッドが話題を変え、アシュレイの手を引っ張っていく。キーファも険しい顔つきをしていたが、何事もなかったかのように顔を上げた。

「そうだな、すぐに戻ろう。まだまだ魔獣は尽きなさそうだからな」

「あ・・・・はい」

　アシュレイが頷き、剣をようやく収めた。

★☆

　ひそかにアシュレイを数日間見張っていたディークが、深夜にヴェイの天幕を訪れていた。

「・・・・アシュレイの様子はどうだ」

　ヴェイが低い声でそう尋ねる。ディークは腕を組んだ。

「・・・・戦いに、いえ、魔獣の話になると急に性格が豹変しています。その時のアシュレイは私たちが見たこともないような、冷酷な雰囲気でした。なんというか・・・・人間らしい雰囲気が失せてしまったようで」

　珍しくディークの歯切れが悪い。ヴェイは眉をひそめた。

「・・・・やはり何かに憑依されていたりするのか。あの時、森で」

「私の知識は乏しいので何とも・・・・アシュレイをどうするつもりですか、ヴェイ」

　ヴェイは沈鬱な表情で顔を上げた。

「クランの秩序を乱すような奴や足手まといになる奴は、俺は容赦なく切り捨ててきた。アシュレイがもしも俺たちにとって障害になるのなら、俺はアシュレイを止めねばならん」

「・・・・・」

　ヴェイの『止める』が、『斬る』ことだということを、ディークはすでに知っていた。ヴェイは額に手を当てた。

「だがな・・・・・無理なんだよ。アシュレイは実の弟、いや息子みたいなものだ。俺らしくもない、斬れそうにないんだ」

「アシュレイに限らず、あなたは元々斬れない人でしょう」

　断言するディークを見やり、ヴェイは問う。

「お前はどうなんだ、ディーク。アシュレイといた時間は俺と同じだ。お前はその術符で、アシュレイの息の根を止められるのか」

　ディークは躊躇いつつも、顔を上げ、はっきりと答えた。

「そうすることで、たくさんのものを守れるのなら。私は業を背負う覚悟はできています」

　ヴェイは沈黙した。ディークは安心させるように笑みを浮かべた。

「大丈夫ですよ。アシュレイは私たちに剣を向けてはいません。いまは見守っていましょう」

「・・・・そうだな。ディーク、悪いが引き続いてアシュレイを見ていてくれ」

「分かりました」

　ディークは頷いた。

　そのころアシュレイはあてがわれた天幕の中で、拠点の砦から持ってきた荷物を広げていた。同居のシルヴァスはまだ仲間の治療があるようで、戻ってきていない。

　包みの奥に、一枚の紙が入っていた。常に持ち歩いていた、一枚の絵だ。

　黒いペン一色で描かれた、独特の絵である。色はないのに、そこに映し出された風景が手に取るようにわかる。

　燃える家々、逃げ惑う人、牙をむき出す魔獣―――これはアシュレイが故郷を失ってヴェイと出会ってすぐに、彼本人が描いた絵だった。あの惨劇を忘れないようにと、アシュレイは記憶を形にした。

　―――私はお前の憎しみ、怒り、悲しみがよく分かる。行き場のない感情をどこにぶつければいいかわからず、結局心のうちにため込んでしまっていることも、私は知っている。

　ゼクトがそういった。アシュレイは首を振る。

（お前に僕の何が分かる・・・・・・）

　―――すべてが。お前が、人々を守るという大義名分のもと、意味を持たず魔獣を狩る日々に飽いていたのも、知っている。

　どきりとした。そう、それは真実。彼らは、そこに「いる」というだけで害を及ぼすとされ、人に殺されていく―――放っておけば被害が出ると分かっていても、理不尽に思えて仕方がない。魔獣にさえ同情するアシュレイの優しさが、弱さでもある。

　―――お前ほどの剣の使い手が、意味もなく剣を振るってはつまらないだろう。お前に意味と強さを与えてやる。

（な、に・・・・・？）

　―――魔獣を狩る意味。それは・・・・・復讐だ。家族と生活を奪った魔獣に制裁を加えよ。魔獣を倒せば倒すほど、お前は力をつける・・・・。

　アシュレイは床に膝をついた。床に敷いた毛布の上に、絵が落ちる。

（復讐・・・・そうか・・・・僕は、本当は魔獣が憎くて仕方がなかったのか・・・・・だから最近、手応えがなくて・・・・つまらなかったんだ）

　―――そうだ。お前の心に気付いている者は、私以外にいない。お前の恩人であるあの剣士でさえ、所詮は他人。お前のことなど、殆ど把握していない。私だけが、本当の意味でただ一人の理解者だ・・・・。

　アシュレイの身体を赤い光が包み込んだ。アシュレイは虚ろな目で虚空をぼんやり見つめている。

　ゼクトの言葉が心地よく頭に響く。彼に従えば、すべてが良くなる―――この虚無感も、脱力感も、きっとそのうち癒えてくれる―――。

（ゼクト・・・・・僕は、何を・・・・・何をすればいい・・・・？）

　おそらくにやりと笑っただろう、ゼクトは愉快そうに言った。

　―――魔獣を倒せ。人よりも多く、誰よりも早く。以前と変わらぬと思うかもしれないが、しばし待て。いずれ、その行為の理由が分かる・・・・・

　アシュレイを包んでいた赤い光が消えた。アシュレイはそのまま毛布の上に倒れこむ。

　ゼクトに従う―――それが傀儡であると理解しながらも、もう逆らえなかった。

★☆

　その翌日、アシュレイとヴェイは剣を交えていた。いまは依頼もなく、僅かだが魔獣の襲撃は収まっている。その僅かな時間に、久々にふたりは剣の稽古をしていたのだ。

　ヴェイの刀が一閃する。抑えきれず、アシュレイは地面にたたきつけられた。

　ヴェイが手を差し出す。それを掴みながら、アシュレイは苦笑した。

「・・・・やっぱり、ヴェイには敵いませんね」

「ははっ。まだまだ最強の座は譲らないぞ」

　立ち上がったアシュレイはふっと息をついて目を伏せた。

（でも、魔獣じゃないとつまらないな・・・・・）

　そう思ってから、はっと我に返った。

（―――いま、何を考えた？　魔獣を倒すことが楽しいだなんて）

　自分が怖くて、恐ろしくなった。するとすかさずゼクトが言った。

　―――迷わずとも良い。お前の両親を奪った存在に慈悲を与えるなど、それこそ恐ろしいことだ。魔獣を倒すのだ。

（そう・・・・・か）

　意識が麻痺してくるような感覚だった。アシュレイの意思が良心へ傾く寸前に、必ずゼクトはアシュレイの思考を魔獣を憎むことへ引き戻す。

　すでにこのとき、アシュレイは自らの意思を半ばゼクトに操られて封じられていた。

　そこへディークが来て、ヴェイと言葉を交わしているのにも気づかなかった。

「ヴェイ、帝国軍の使者が来ました」

「帝国軍か。やっと動く気になったな」

　ヴェイはぼんやりと佇んでいるアシュレイを振り返った。

「アシュレイ、お前も来い」

「・・・・・あ、はい・・・・」

　アシュレイは顔を上げて頷いた。

　天幕にはひとりの騎士がいて、ヴェイを見て立ち上がり、丁寧に敬礼を施した。クランへの要請を伝えに来る騎士はいつも同じ彼だったので、アシュレイでも面識があった。ヴェイは素っ気なく頷きつつ、椅子に座った。

「で？　帝国のお偉いさんは、俺たちに何をしろと？」

　その物言いにも慣れたのであろう、騎士は頷いた。

「近頃、魔獣の動きが活発になり、街や住民への被害が大量に発生しています。このことで皇帝陛下は、事態の収拾を決定されました。そのためにクラン『アルシャイン』の協力を仰ぎたいのです」

　ヴェイは腕を組んで黙っている。

「首領殿が、帝国との共同戦線を好んでおられないのは、こちらとしても重々承知しております。しかし、このままでは帝国全土が魔獣によって破壊されてしまいます。どうか、力をお貸しいただけませんか」

　ヴェイは後方に佇むディークを見やった。

「どう思う？」

「・・・・魔獣の被害が増えるのは、我々としては儲けものですが、喜べることではありませんからね。請けるべきでは？」

「アシュレイは？」

　問われたアシュレイは、閉じていた目を開けた。

「僕も請けるべきだと思います。・・・・魔獣は倒さなければ」

　ディークが眉をひそめた。しかし、何も言わない。ヴェイも頷いた。

「そうだな・・・・・よし、引き受けよう」

　ヴェイの答えに騎士は思わず破顔し、深く頭を下げた。

「有難う御座います。では、数日のうちに詳しいことをお知らせに別の者が訪れます。それまで、少しお待ちください」

　そこからはヴェイと騎士の話になったので、ディークとアシュレイは外に出た。

　―――好都合ではないか。これで堂々と魔獣討伐ができるというものだ。

（そうだね・・・・存分に仇が討てる）

　アシュレイが目を閉じると、ディークが声をかけた。

「アシュレイ」

「・・・・なんですか？」

　振り向くと、ディークは複雑な顔をしていた。しかし、まっすぐアシュレイを見据えている。

「ディークさん・・・・？」

「魔獣が憎いか」

　そう問われたアシュレイの思考が凍りつく。自分の意思とは関係なく、アシュレイは頷いていた。

「当然です。僕は魔獣に両親を殺された・・・・魔獣に良い思い出がある人間などいないはずです」

　言葉の調子も、いつもよりきつくなった。自覚はあるが、疑問には思わない。当然のことだと認識している。

「それはそうかもしれない。だが、最近のお前は・・・・・」

　言いかけたディークは一度首を振ると、アシュレイを射抜くような目で見つめた。殆ど、睨むような目つきだ。

「最近のお前はどうもおかしい。・・・何があったんだ？」

　アシュレイはふっと笑みを浮かべた。その笑みはディークが見たことがないほど、冷たい刃のようなものだった。

「何もありませんよ」

「アシュレイ・・・・・・」

「何も・・・・僕はいつも通りです」

　アシュレイは踵を返すと、そのまま歩み去った。ディークは不安げに、その後ろ姿を見送った。