Red eyes～見失いゆく「己」

第2部

4 再会

　以前に比べ、魔獣も随分と大人しくなっている。王であるゼクトの休眠が影響しているのかもしれない。それでも活動的な魔獣も存在し、たびたび襲撃を受けたがどれも撃退した。ユーリッドが何よりも嬉しかったのが、アシュレイが再び、「勝利の合図」を一緒にやってくれたことだ。

　帝都へ向けて出発して14日、ヴェイはアシュレイに聞いた。

「方角は？」

「あっています。段々、近くなっている」

　ヴェイは頷きつつ、ちらりとアシュレイを見やった。

「・・・・お前はゼクトに操られていた。にもかかわらず、そんなになってゼクトを探そうとしているのはなぜだ？」

　アシュレイは沈黙し、首を振った。

「・・・・自分でも良く分からないんです。ただ・・・・あのゼクトが、こんな感情を僕に送るんだと思ったら、放っておけなくて。それに、例え僕の思い違いでも、一時は確かに僕を理解してくれていた。今度は僕が・・・・・人の強さを教えてやりたい」

　魔獣へのやり場のない憎しみと、変わりのない毎日への虚無感。自分でも気づいていなかったその感情に気付き、同調してくれた。あの日々は、不謹慎ながら満ち足りていたと感じる自分も、確かに存在する。今はそれに気づけたからこそ、同じ過ちを繰り返すことがないよう気を付けていられる。

「・・・・敵だった相手も信じられるのか？」

「・・・・信じたいだけなのかもしれませんが。ゼクトに何かあれば魔獣がどうなるか分からない。それだけは止めないと」

　アシュレイはそう言った。自分のように、魔獣の被害で独りになる人を減らしたい―――それがアシュレイの願いなのだ。

「・・・分かった。だが言っておくぞ。ゼクトに惑わされるなよ、いいな」

「ディークさんにも言われました」

　アシュレイはにっこり微笑んだ。

「大丈夫です。もう、絶対に・・・・・・」

「なら良いがな」

　帝都の南にひとつ街がある。小休止に立ち寄ったところ、ヴェイの元にひとりの老人が歩み寄ってきた。杖をついて足取りはおぼつかない。

「あの・・・・貴方がたは『アルシャイン』のヴェイさんですか？」

「『アルシャインのヴェイさん』は俺だけだがな」

　ヴェイが苦笑しつつ前に進み出た。

「どうした？　魔獣の被害にでもあっているのか？」

　老人は頷き、自分はこの街の町長だと告げた。街の傍に川があり、その上流地点に遺跡があるという。いつからあるのか分からないほど古く、今でも何人か街の者が調査に訪れているらしい。最近、そこに巨大な魔獣が出ると言うのだ。街の者で結成した討伐隊は全滅し、もう打つ手がないとアルシャインに声をかけたのだ。騎士にも声をかけたが、来るのが遅れているらしい。

「成程な。だからなんだか街に活気がないのか」

　それはアシュレイも先程から感じていた。前に来た時はこんなに静かではなかった。店は閉まり、人々が殆ど外に出ていない。

「にしても、騎士団が遅れるなんて、なってないな」

「ヴェイって、なんだかんだで騎士団を目の敵にしていますね」

「俺は政府の役人の大半が嫌いでね。ルーヴはいいとして、他は駄目だ」

　手厳しく言って悪態をついたヴェイは腕を組むと、メンバーを振り返った。

「多数決。行きたい奴は手を上げろ」

　その声で全員手を上げる。ヴェイはにっと笑って町長に言った。

「全員が賛成。というわけだ、行ってくるよ」

「ほ、本当ですか。有難う御座います。これで同胞の弔いができます・・・・・・！」

　町長が涙ぐみつつ頭を下げた。

　教えられたとおり、川沿いを進むと巨大な遺跡があった。空が見える分明るいが、雰囲気はバラクリフ王廟と大して変わらない。

「いかにも出そうだな」

「魔獣がですか？　それとも霊ですか」

　ディークが肩をすくめて問いかける。ユーリッドがシルヴァスの代わりにアシュレイにしがみついた。

「あ、アシュレイ・・・・・」

「大丈夫だよ。みんな一緒にいれば、幽霊だって近づけないで逃げるよ」

「3歳児を慰めるような表現ね」

　セレニアがアシュレイの口ぶりに呆れるが、そのあとで「そうよね、みんな一緒だものね」と呟いたのを見ると、やはり怖いらしい。

　中に足を踏み入れると広い空間があり、吹き抜けの構造になっていた。二階はなく、地下へ延々と進むだけだ。

　アシュレイが剣の柄に手をかけた。

「妙な気配がします」

「だとよ。警戒しろ」

　ヴェイが後方を振り返って指示をする。

「どこから気配がする？」

　アシュレイは手すりから下を覗き込んだ。

「下です」

「降りるか・・・・・」

　アシュレイは頷き、ふたりで階段を下りて行った。メンバーが続く。

　しかし、どれほど下へ降りても魔獣は見当たらなかった。ディークがあたりを見回した。

「以前は何か祭事にでも使っていたんでしょうか。元々魔獣は棲みついていなかったようですね」

「ああ、だからこそ街の者が普通に調査できていたんだろう」

　アシュレイがふと階上を見上げた。キーファがそれに気づいた。

「どうした、アシュレイ？」

「いえ・・・・・今、何か物音がしたような・・・・」

　アシュレイは言いかけ、少女の悲鳴で口をつぐんだ。

「ちょ・・・・・ちょ、ちょっと！　あ、あれ！」

　セレニアが悲鳴を上げ、後ずさりした。アシュレイが前に飛び出し、セレニアを庇って身構える。

　セレニアが見たのは、床に倒れた血まみれの人間だった。かろうじて人だと認識できるほど、酷く傷ついていた。そんな人が、この場所に何人もいる。アシュレイも思わず声を失った。

「街の人間か・・・・・・」

　ヴェイが呟く。キーファがセレニアとユーリッドを抱き寄せ、目を背けさせる。アシュレイは闇に目を凝らした。そして、僅かに揺れる気配を感じ、顔を上げた。

「気をつけてください。そこにいます」

　メンバーが身構える。重々しい足音とともに闇の奥から現れたのは、狼のような魔獣だった。しかし、とにかく巨大である。最も長身であるヴェイが見上げるほど大きい。

「様子がおかしい！　気をつけろよ！」

　ヴェイが声を張り上げ、飛燕を抜いた。

　キーファが狼に斬りかかる。狼は巨大な尾でキーファを叩き落とし、アシュレイに向けて前足を振り下ろした。アシュレイはそれを跳躍して避け、剣を一閃させた。足に一筋の傷ができたが、狼は露ほども思わない。

　壁を蹴って、今度は自分から狼に向かって剣を振る。狼の腕を避け、剣をつきこむ。アシュレイの攻撃は特に効果的だった。

「アシュレイの攻撃だけ通じるな。俺たちじゃびくともしない」

　ヴェイが呟く。その通りだった。そして、魔獣はアシュレイだけを狙っている。他のメンバーの攻撃にまったく構わないのである。

「なんでアシュレイだけ狙うんだよっ！　こっち向けっ！」

　ユーリッドが叫んで銃を撃つ。ディークが術符を構えながら呟いた。

「血筋・・・・か？」

「血筋って・・・・アシュレイがギルバースの末裔とかなんとかって奴？」

　セレニアの問いに、ディークは頷いた。

「ギルバースは始祖アーレイの弟の家系。そしてアシュレイはギルバースの末裔・・・・つまり、アーレイの血も引いているということだ。魔獣はアーレイを憎んでいる。きっと、それが理由だな」

「・・・・でも、そんなのアシュレイのせいじゃない」

　ユーリッドが呟くと、ディークは微笑んで頷いた。

「そう、その通りだ。アシュレイに責任なんてない。だから、私たちが魔獣の復讐を阻止するのも自由だ」

　ディークはそう言うと、術符を放った。

『雷(らい)』

　激しく狼の身体に雷が落ちる。さすがに効いたらしい。魔獣の動きが止まる。アシュレイは剣を振り抜いた。

　魔獣が咆哮を上げる。そして大きく前足を振り下ろした。

　避けきれなかったアシュレイの身体をまともに捕え、アシュレイは壁に叩きつけられた。駆け寄ろうとしたヴェイやキーファを跳ね飛ばし、魔獣は痛みで起き上がれないアシュレイを追い詰めた。

「アシュレイっ！」

　ヴェイが叫ぶ。ディークが術符を投じて攻撃したが、彼は舌打ちした。

「駄目だ、効かない・・・・・！」

　アシュレイは何とか身体を起こし、剣を構えた。背中は壁についている。逃げられそうにもない。

　―――ギルバースの末裔よ。

　脳裏に直接語りかける声。アシュレイははっとして魔獣を見上げた。

「言葉を・・・・！？　・・・・・っ！」

　頭が痛い。アシュレイは剣を取り落とし、床に蹲った。

　―――我らを永遠に苦しめるアーレイの血を引く子よ。

　と、魔獣がいきなり強く光った。思わず全員が目を庇う。そしてそこに現れた者を見て、誰もが絶句した。

　そこにいたのは、ひとりの「男性」だったのだ。黒髪の、人間の男だ。しかし、気配が人間ではなかった。魔に属する、不気味なものだ。

『我が名はシェルド。アーレイの子よ、お前は憎い・・・・しかし、同時にお前は、我が主が力を貸した存在でもある』

　その男、シェルドはアシュレイの首を掴んだ。そして片手で引きずりあげる。

『我が主はいま我らの制御を怠っている。お前が主に代わり、我らを導いてはくれまいか』

「・・・・ゼクト、が・・・・・？　制御を、怠る・・・・？」

　アシュレイが苦しげに問い返す。シェルドは視線を強くした。

『我らの目的は人の滅び。そのために・・・・力を貸せ、アーレイの子』

　その瞬間、アシュレイの瞳が霞んだのを、ヴェイははっきりと見た。ヴェイは怒鳴った。

「アシュレイっ！　その声を聞くなっ！」

　はっとしたアシュレイは我に返った。アシュレイは自分の首を掴むシェルドの腕を掴んだ。

「・・・・断る・・・・・」

　シェルドは表情を変えなかった。

「何をするかは・・・・・自分で決める」

　アシュレイはそう言うと、かろうじてついていた足で地面を蹴り、逆にシェルドを蹴り飛ばした。シェルドは一転し、地面に足を降ろす。

　ヴェイがアシュレイを庇い、刀を構える。

「大丈夫か」

「・・・・・は、はい・・・・・」

　アシュレイは頷いた。

　シェルドは無造作に腕を振った。その手に握られていたのは、漆黒の剣だった。そして一瞬でヴェイの懐に飛び込む。

　ヴェイはそれを防いだ。斬り返しながら、ヴェイは不敵に笑う。

「魔獣が人の形になって、剣を使うとはね。これは斬新な趣向をお持ちだ」

『口の減らない。貴様が主を斬ったのだろう』

　ヴェイは何も言わなかった。剣技でヴェイに勝つ者はいない。何せ「帝国一の剣士」なのだから。シェルドを徐々に追い詰め、何度も急所を突いた。にもかかわらず、シェルドは無傷なのだ。

　ヴェイが剣を突きこむ。正確にシェルドの心臓を貫いた。

「・・・・なっ・・・・！？」

　ヴェイが唖然とした。刀を引き抜く。血がまったく出ていなかったのだ。

「お前・・・・非常識にもほどがあるぞ、こらっ！」

　思わずそう怒鳴ってしまう。その時、頭上から水が降ってきた。雨のような雫だ。驚いてメンバーが上を見上げる。シェルドもまた、別の意味で驚いていた。

『なに・・・・・！？　これは、まさか・・・・・』

　と、2階ほど上の手すりを飛び越える影が見えた。その影が持つ、ふたつの銀色の光。影は地面に着地すると、大きく剣を一閃させた。

　その一撃は、シェルドに致命傷を与えた。大きな斬り傷。血がとめどなく流れた。

『く・・・・・・失敗したか。だが、必ず・・・・・！』

　そう言い残し、シェルドはふっと消えた。

　先程アシュレイがふと上を見上げたのは、なんとなく彼の気配を察知していたからだ。飛び降りてきた人物は立ち上がると、剣を収めた。ヴェイはいまだ驚きから立ち直れず、ようやく口を開いて、

「・・・・よお」

　とだけ呟いた。

「・・・・・どうも」

　相手、帝国騎士ルーヴもまた、以前と同じように挨拶した。