空白の期間
静かな電子音が、薄暗い艦内に規則正しく響いていた。
それは心音にも似ていたが、生体のものではない。
金属と光で構成された、戦艦アストライア号の鼓動だった。
ジークはベッドに横たわったまま、天井を見つめていた。
目覚めてから、すでに数時間が経過している。
百年――
その数字が、頭の中で何度も反響する。
「百年か……」
声に出すと、現実味は逆に薄れた。
彼の感覚では、ゲノミニアンとの敗走から、まだ一日も経っていない。
だが、宇宙は彼を置き去りにして進んでいた。
「こちらを見てください」
クラリッサ・メイ・マクダネルが、ホログラム端末を操作した。
空中に展開されたのは、銀河地図だった。
かつて、秩序だった光点が連なっていた宙域は、今や無数の“空白”に侵食されている。
「ここが、元・銀河連邦の中枢宙域です」
彼女の声は、医師として冷静でありながら、どこか沈んでいた。
「連邦崩壊後、正式な統治機構は消滅しました。
交易路は寸断され、惑星間航路は無法地帯化。
生き残った星系は、それぞれが独立勢力として生き延びています」
ジークは無言で、それを見つめていた。
連邦艦隊の紋章が掲げられていた星系。
訓練航行で何度も通過した宙域。
すべてが歴史の残骸となっている。
「ゲノミニアンは？」
その問いに、クラリッサは一瞬だけ言葉を選んだ。
「勢力を拡大しています。軍事だけでなく、技術、遺伝子改変、思想面でも」
別の映像が投影される。
巨大構造物。
人工惑星。
異様に整然とした艦隊陣形。
「彼らは、自らを“進化の次段階”と定義しています。
旧人類の文明は、管理されるべき過去だと」
管理という言葉が、ジークの胸に引っかかった。
「支配ではなく？」
「彼らは、そうは呼びません」
クラリッサは静かに言った。
「“最適化”です」
その瞬間、ジークは理解した。
これは、単なる反乱でも政権交代でもない。
文明そのものの更新だ。
「アストライア号の状態は？」
話題を切り替えたのは、艦長としての本能だった。
「最低限の中枢機能は回復しています。
ただし、百年間、時間流から隔絶されていた影響で、
一部のシステムは再起動に時間がかかります」
彼女が操作すると、艦の内部構造図が浮かび上がった。
その中心で微かに光るコア。
「自己診断ログに、奇妙な記録があります」
「奇妙？」
「ええ。まるで……」
彼女は言い淀み、言葉を選び直した。
「艦が“夢を見ていた”ような」
ジークは目を細めた。
百年間、時の狭間に漂っていた戦艦。
停止していたはずの時間。
だが、完全な静止ではなかったのかもしれない。
「この百年は、空白じゃない」
彼は低く呟いた。
「誰かが進み、誰かが滅び、そして、次の戦争の準備が整えられた期間だ」
ジークは、ゆっくりと身体を起こした。
窓の向こうには、荒廃した宇宙が広がっている。
星々はまだ輝いているが、そこに秩序はない。
「私は、取り残されたのではない」
むしろ――
「この百年を、埋めるために呼び戻された」
その言葉に応えるかのように、艦内の照明が、わずかに明るさを増した。
誰にも聞こえない、ごく小さな電子音が、確かに“意思”を帯びて艦内に響いていた。
銀河大戦は終わっていない。
それは形を変え、時代を越え、さらに大きな戦争へと拡大している。
そして、観測者は目覚めた。
つづく
