9/26

俺と魔王と内緒のおやつ

俺はドアの前で一度、深く呼吸を整えた。

　――五年前、雨の森でこの子を見つけた日のことを思い出す。

「ふっ……」

　あの時の「復讐の道具を見つけた」という冷徹な高揚感とは、少し違う感情が胸をよぎり、思わず笑みがこぼれた。

　勢いよくドアを開ける。

「遅くなってすまない」

　ベッドの上で胡坐（あぐら）をかいていたノインは、これ以上は膨らまないだろうというほど頬を膨らませていた。

「……遅い」

　ぷりぷりと怒りながら放たれた一言。

（……くっ、かわいい……！）

　漆黒の兜の中で、俺の表情がだらしなく崩れる。

「ははは、悪かった。さあ、読み聞かせを始めよう。人間の絵本が見たいんだったな？」

　俺は昼間、街の書店でこっそり買い求めた絵本を数冊、ベッドの上に並べた。

「どれがいい？」

　ノインはプイと横を向く。口は尖らせたままだ。

（……クソッ、なんて可愛さだ。魔王の血筋、恐るべし……！）

「ノイン……実は、街で美味そうなお菓子も買ってきたんだ。絵本を読みながら、一緒に食べよう。グリルには内緒だぞ？」

　その言葉を聞いた瞬間、ノインの頬から空気が抜け、瞳が星のように輝き出した。

「ほんと！？　うん、食べる！　じゃあ……これにする！」

　ノインが指差したのは、よりによって『正義の騎士が悪い竜を倒す話』だった。

「よし。……さあ、始めようか」

　俺は黄金の剣（今はバターナイフ以下の扱いだ）を傍らに置き、未来の魔王を膝に乗せて、ページをめくった。