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泥の中の再誕

失意のまま、アステリオは雨の降りしきる家路を辿っていた。

　王都へ向かうときはあんなに軽く感じた黄金の鎧が、今は鉛のように重く、肩に食い込む。

　途中の小川で足を止め、アステリオは剣を抜いた。

　澄んだ水面に、伝説の剣を浸す。刃にこびりついた不快な甘い香りと、赤いソースがゆらゆらと溶け出していく。その様子を、彼は死んだような目で見つめていた。

（……俺は何を期待していたんだ。あんな豚共のために、母さんは……）

　水面に映る、惨めな勇者の姿。

　その時、胸の奥をざわつかせる異変を感じた。

　水面の向こう、対岸を歩く「歪な影」がある。

　それは、十年前の平和と引き換えに絶滅したはずの、奇怪なフォルム。

「……低級魔族！？」

　喉まで出かかった声を、掌で無理やり押し殺した。

　見間違いか？　いや、あの禍々しい魔力の残滓、間違いない。

　アステリオは音もなく立ち上がると、本能のままにその影を追った。

　やがて辿り着いたのは、森の奥深くに佇む朽ちかけた小屋だった。

　胸の高鳴りを抑え、戸の脇にある小さな窓から中を覗き込む。

　そこで彼が目にしたのは、信じがたい光景だった。

　数匹の醜悪な魔物たち。それらに囲まれ、中心で無邪気に笑声を上げているのは――ひとりの赤子だった。