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甘い屈辱

「勇者アステリオよ。その由緒正しき伝説の剣で、見事この特大ケーキを切り分けてみよ」

　王の言葉が終わるか終わらないかのうちに、会場は下卑た笑いに包まれた。

「おおっ！　あれがかの伝説の剣か。かつて魔王の城さえも一刀のもとに切り伏せたとか。なれば、このケーキはちと手ごわいですぞ！」

　どこからか揶揄（やゆ）するような声が飛ぶが、俺の耳にはもう何も入らなかった。

　全身が、屈辱の熱で焼かれそうだ。

　昨晩の胸の高鳴りも、形見を磨き上げてくれた母のあの誇らしげな微笑みも、すべてはこの汚物のような連中の「余興」のためにあったのか。

（……視界が、ぼやけやがる）

　奥歯が砕けるほど噛みしめ、自分に言い聞かせた。さっさと終わらせろ。ここに一秒でも長くいてはならない。

　俺は一歩踏み出し、黄金の剣を抜いた。かつて世界の命運を切り拓いたその刃が、今は砂糖とクリームの塊へと振り下ろされる。

　手応えなどない。

　伝説の剣を汚したのは、魔王の返り血ではなく、どろりと甘ったるいイチゴのソースだった。

「――されば、強敵は切り分けましてございます。これにて失礼いたします」

　精一杯の虚勢を、吐き捨てるように告げた。

　背後からは、堰（せき）を切ったような爆笑の渦が追いかけてくる。

　城門をくぐり、冷たい雨が鎧を叩いた瞬間、こらえていたものが溢れ出した。

　この屈辱、この痛み。――決して、忘れはしない。