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第三話：魔導インフルエンサー、襲来

昨日、ノインが派手に監視塔を二つも壊してくれたおかげで、今朝の部屋は不自然なほど日当たりが良かった。

　瓦礫の隙間から差し込む朝日を浴びて、俺は薄く目を開ける。

「……寝てしまったのか」

　隣を見ると、ノインが幸せそうに寝息を立てていた。

（……クッ、寝顔すら愛おしい……いや、いかん。こいつは将来、世界を恐怖に陥れる魔王なんだ。寝顔が天使なのはバグだ、何かの間違いだ）

　自分に言い聞かせるように首を振り、俺は起こさないよう静かに部屋を出た。育児係のグリルに「街へ行く」とだけ言い残し、俺は漆黒の鎧を脱ぎ捨てて絶界宮を後にした。

　王都の外れにある我が家の前に着くと、食欲をそそる香りが漂ってきた。

「ただいま、母さん」

「あら、昨日は帰らなかったわね」

「最近は魔物が増えていてね。ギルドの依頼で大忙しなんだ」

　自分が魔物を増やしている元凶だとは、死んでも母さんには言えない。

　俺はテーブルの上に、ずっしりと重い銀貨の袋を置いた。銅貨数枚で食い繋いでいた頃とは、もはや景気が違う。

「ありがとね。おかげで毎日、おいしいものが食べられるわ」

「……今まで、苦労をかけたからな」

「何言ってるんだい。あんたも、そろそろ嫁さんでももらったらどうだい？」

（……実はもう、六歳の子供（魔王）が一人いるんだがね）

　心の中で苦笑いしながら、俺は自分の部屋へと向かった。

「昼から出かけてくるよ。昔の仲間に会う約束があるんだ」

　ベッドに仰向けになると、天井を見つめて溜息が漏れた。

　ノインの育成、魔王軍の軍備、そして「勇者アステリオ」としての世間体。おまけにこれから会うのは、一癖も二癖もあるかつての仲間たちだ。

　考えることが多すぎる。

　俺は思考を止めるように目を閉じ、昼までの短い休息に身を委ねた。